получил, когда Вуда Н. Керр переключил канал телевизора, чтобы посмотреть
свою любимую передачу.
Дом Вуды представлял собой обычный трейлер, поставленный на окраине
городка Меса в Аризоне. От Юмы Месу отделяло около трехсот километров, но
телепередачи оттуда принимались вполне сносно. По каналу К.И.М.А. каждое
утро в десять часов повторяли сериал "Кладбищенская земля", и Вуда старался
не пропустить ни одной серии, хотя смотрел этот фильм по крайней мере, раз
десять.
Но сегодня на экране телевизора шли одни только помехи. Ворча, Вуда
принялся вертеть комнатную антенну, а когда увидел, что это не помогает,
заглянул к Джону Эдвардсу, жившему в соседнем трейлере. У Джона было
кабельное телевидение.
Увидев, что дверь не заперта, Вуда просунул голову внутрь.
- Привет, Джон. У тебя ловится одиннадцатый канал?
- Дай-ка посмотреть, откликнулся Джон, беря в руки пульт. На экране
были сплошные полосы.
- Слушай, это просто невероятно, - заметил Вуда. - Ничего не понимаю.
Телестудия не может передавать в эфир одни помехи. В самом худшем случае,
эти ребята показывают настроечную таблицу.
- Девятый канал тоже молчит, - проворчал Джон. - Его транслируют из
Юмы. Давай посмотрим, что там на втором.
По второму каналу шла та же самая рябь. Тем не менее, все местные
кандалы принимались отлично, не вещали только студии из Юмы.
- Как думаешь, в чем дело? - задумчиво проговорил Вуда. теребя застежку
на галстуке-шнурке.
- Наверное, накрылся кабель, протянутый из Юмы, - предположил Джон
Эдвардс.
- Тогда не понятно, почему я не могу поймать их через антенну, -
заметил Вуда. - Спрошу-ка у сестры, Милдред, она там живет. Любопытно,
все-таки, что у них случилось.
Но когда он набрал номер Милдред, единственное, чего ему удалось
добиться, было сообщение на автоответчике телефонного узла: "К сожалению,
все линии сейчас заняты. Попробуйте перезвонить попозже". Вуда так и сделал,
но ответивший оператор сказал, что телефонная линия в Юме повреждена.
Пожав плечами, Вуда Керр отправился смотреть сериал "Кадреж". Вуде было
шестьдесят семь, и посмотрев первую серию, он подумал, что это самая
несусветная чушь из всего, что ему когда-либо приходилось смотреть. Так он
стал верным поклонником этого замечательного фильма.
Позже, уже днем, о том, что телефонная связь с Юмой прервалась, стало
известно в Финиксе, столице штата. Это было необычное происшествие, но
особого значения ему не придали. В конце концов, Юма находилась далеко в
пустыне, чуть ли не у самой мексиканской границы. В те времена, когда еще не
изобрели ни автомобилей, ни телефонов, городок был маленький приграничный
городишко, поэтому в Финиксе решили, что там вполне обойдутся без телефона,
пока поломку на лини не устранят.
В город отправили аварийную бригаду, которая так и не вернулась. Но в
этом тоже не было ничего удивительного - пустыня и в самом деле была
огромная.
Полное отсутствие сообщения с Юмой прошло мимо властей штата абсолютно
незамеченным. Тысячи людей не смогли насладиться своими любимыми шоу и
мыльными операми, но, когда им не удавалось поймать передачи из Юмы, они
просто-напросто переключались на другой канал, и забывали об этом.
В Вашингтоне о случившемся тоже узнали не сразу. Все началось с того,
что прервалась связь между Пентагоном и авиабазой Льюк. Туда просто
невозможно было дозвониться. При обычных обстоятельствах никто не обратил бы
на это внимания, но главнокомандующего ВВС очень беспокоило, как проходят
съемки у Бронзини. Поэтому он приказал связаться с базой по радио.
На сигналы радистов ответа тоже на было.
- Странно, черт бы их побрал, - пробормотал генерал и набрал номер
авиабазы Дэвис-Монтэн в Тьюксоне.
- Мы никак не можем наладить связь с ребятами в Льюке, - сообщил он
начальнику базы. - Вышлите пару самолетов и проверьте, что там стряслось.
Через десять минут после того, как командующий повесил трубку, два
истребителя Ф-15 уже парили в воздухе над горами Санта-Роза к востоку от
Юмы.
Капитан Кэртис Стил смотрел, как внизу проносится однообразный
пустынный пейзаж. Его напарник летел слева, а в наушниках раздавался голос
стрелка-радиста, говорившего:
- Как думаешь, что там случилось в Льюке? Странно, но радиосигналов
оттуда никаких.
- Может быть, они теперь все звезды Голливуда, - рассмеялся Стил.
- Да, и развлекаются теперь с девочками. Но за эту вечеринку они
получат хороший нагоняй.
В этот момент запищал бортовой радар.
- Внимание! Вижу две цели. Сто километров по курсу двадцать три. Прием!
- передал Стил и опустил взгляд на локатор, который определял, свои это
самолеты или вражеские.
Он не был особенно удивлен, увидев на экране силуэты двух F-16
Американских ВВС.
- Свои, - передал он напарнику, а затем, повысив голос, проговорил в
эфир, - Вызывает Эхо Три-Ноль-Девять, прием. Повторяю, Эхо Три-Ноль-Девять с
базы Дэвис-Монтэн, как меня слышите?
В ответ в наушниках раздавалось лишь потрескивание.
- Не нравится мне это, - заметил напарник.
- Держись ко мне поближе, - пробормотал Стил, снова взглянув на экран
локатора. Свои, определенно свои.
- Почему же тогда не отвечают? - недоуменно спросил его штурман.
- Черт, - раздался хриплый голос второго летчика, - они включили
систему наведения!
- Вижу, - ответил Стил. На радаре было видно, что два F-16 привели
ракеты в боевую готовность и прицеливаются. Скомандовав "Расходимся", он
резко повернул штурвал влево. Напарник сделал правый поворот. Хотя
таинственные самолеты были все еще за пределами видимости, времени на
размышления оставалось немного - они сближались со скоростью полторы тысячи
километров в час.
Стил послал радиограмму начальнику своей авиабазы. Объяснив, что
происходит, он получил приказ "Ждите". Это означало, что стрелять можно было
только в случае, если противник первым вступит в бой. А электроника,
пищавшая на приборном щитке, предупреждала, что это произойдет в ближайшие
несколько секунд.
- Но это же наши ослы! - прорычал капитан. - Черт! Готовность один!
- Есть боевая готовность, - откликнулся стрелок.
Летевшие встречным курсом самолеты пронеслись мимо так быстро, что их
силуэты слились в одно размытое пятно.
- Ты их разглядел? - передал Стил своему напарнику.
- Да, это свои, F-16.
- Тогда какого черта они включили систему наведения? - выругался Стил,
стараясь поймать истребители в поле зрения. - Неопознанные F-16, говорит
капитан Стил с базы Дэвис-Монтэн. Как меня слышите? Прием.
Стил сделал разворот на сто восемьдесят градусов, но в наушниках по
прежнему не раздавалось ни звука. Молчащие истребители тоже повернули назад.
- Цели возвращаются, - предупредил его напарник.
- Я засек их на радаре.
- Они опять наводят на нас ракеты.
- О'кей, они тоже должны были разглядеть нас как следует. Приходится
считать, что это самолеты неприятеля. Повторяю, перед нами неприятель.
- Вас понял. Удачи, Стил.
- Будь осторожен.
Капитан Стил увидел, как два F-16 стремительно приближаются. Их
разделяло пятьдесят километров, потом сорок. Он потянул штурвал на себя, и
поймал луч системы наведения в перекрестие прицела.
- Зарядить Фокс-1, - скомандовал он.
- Вас понял.
Стил удерживал прежний курс. Теперь до цели было двадцать километров.
Восемнадцать. Пятнадцать. Они приблизились на расстояние ракетного залпа.
Тил заколебался. Самолеты были явно американские. Что, если у них отказала
радиосвязь? подумал он, но в тут же отбросил эту мысль - такое не могло
произойти с двумя самолетами одновременно.
- Двенадцать километров, - напряженно передал он. - Огонь!
Со свистом из под левого крыла вылетела ракета, и Стил резко зашел на
вираж. Небо с землей поменялись местами. Когда самолет выровнялся, капитан
услышал, как стрелок-радист возбужденно кричит:
- Есть! Прямое попадание!
Наконец Стил увидел - на нетронутой голубизне неба появилась облачко
вроде кляксы, а из него, объятый пламенем, к земле несся подбитый самолет. В
полете от фюзеляжа отделилось разбитое крыло.
- Я одного подбил! - ликуя, прокричал Стил. - А где твой?
Напарник не отвечал.
- Стокбридж, как меня слышишь, прием.
Но капитан Стокбридж не откликнулся - он уже никого не мог услышать.
Стил понял это, когда два самолета, сделав разворот, устремились к нему,
словно пущенные в цель дротики. Оба истребителя были модели F-16, а подбитый
самолет пилотировал его напарник.
- Они сбили Стокбриджа, - хриплым от волнения голосом сообщил Стил.
- О, черт! - выругался штурман.
Пытаясь засечь приближающуюся цель на радаре, Стил увидел, как
полыхающий Ф-15 вошел в штопор. В том месте, где самолет рухнул на землю,
поднялся столб дыма.
- Они успели катапультироваться? - с беспокойством спросил он у
штурмана.
- Парашютов не было. Извини, - тихо ответил тот.
- Извиняться сейчас придется этим двум гадам, - пообещал Стил, услышав,
наконец, как запищал радар. - Готовь вторую. Огонь!
Еще одна ракета понеслась навстречу летевшим на них истребителям. Они
зашли на вираж, но перед этим от крыла одного из самолетов отделилась
огненная вспышка.
- Цель выпустила ракету, - предупредил штурмана Стил. Он сделал
обманный маневр, и центробежная сила вдавила его в кресло. Кровь прилила к
голове, и защитный костюм уже не мог полностью скомпенсировать перегрузки. В
глазах у Стила потемнело, он судорожно пытался не потерять сознание.
Слабея, он переключился на автопилот, глаза его снова застилала серая
пелена. Стил рисковал присоединиться к своему напарнику, но другого выхода у
него не было - он должен был во что бы то ни стало уйти от выпущенной по
нему ракеты.
Песчаные дюны закрутились под носом его Ф-15, когда самолет, за которым
мчалась самонаводящаяся ракета, вошел в штопор.
Стил пришел в себя и рванул штурвал. Истребитель с трудом вышел из
пике, а менее маневренная ракета, пролетев вперед, ударила в землю.
- Оклемался, парень? - спросил Стил.
- С трудом, - отозвался штурман.
- Где они? Ты их видишь?
- Как раз пытаюсь засечь. Есть! Вижу цель. Они заходят на вираж.
Господи!
- Что там?
- Я разглядел опознавательные знаки.
- Докладывай.
- Ты не поверишь, но на них круги.
- Не слышу, повтори еще раз.
- Круги. Знаешь, как на японских самолетах.
У Стила помутилось в голове. Он так сконцентрировался на управлении
самолетом, что мозг почти не воспринимал болтовни штурмана. Что он сказал,
круги? При чем здесь круги, когда за ними гонятся два истребителя?
- Они пикируют на нас! - пркоричал штурман.
Капитан Кэртис Стил не мог уйти вниз - справа виднелась горная гряда,
поэтому он рванул штурвал на себя. Задрав нос, истребитель понесся ввысь.
- Засекай цель! - прокричал штурман.
- Не могу поймать сигнал, - отозвался Стил.
- Ну давай же, их двое!
- Чертов сигнал пропал! - крикнул Стил, колотя по приборной доске. -
Постараюсь проскочить между ними.
Капитан держался прежнего курса, позволив противникам включит систему
наведения. Он надеялся обмануть их, проскочив между двумя F-16. Для этого
требовались крепкие нервы, однако у людей, решившихся управлять сорокатонной
летающей машиной, этого качества хватало в избытке.
Державшиеся рядом F-16 пикировали прямо на него. Стил сосредоточился на
узком пространстве между ними. Только бы они не дали залп раньше времени...
