надежно спрятанные в подвале здания, несколько раз заменяли на более мощные,
однако Смит, казалось, так и сидел все это время у себя в комнате, словно
набальзамированная и привинченная к креслу мумия.
Если бы в руководителе КЮРЕ можно было заподозрить хоть какой-то
интерес к веяниям моды, то сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что
Смит специально подобрал себе серый костюм-тройку под цвет волос и глаз. На
самом же деле, он был по своей природе бесцветной и прозаической личностью,
и носил серое, потому что считал, что этот цвет подходит к его характеру,
каким бы тот ни был.
Тем не менее, кое-что в его облике все же поменялось. С годами
юношеская бледность исчезла, и, поскольку болезнь сердца постепенно
обострялась, теперь кожа Смита выглядела, как будто ее слегка натерли
графитным порошком.
Любой другой человек с лицом серого цвета выглядел бы по-дурацки,
однако Смиту, как ни странно, это скоре даже шло. Никто и не подозревал, что
эта особенность явилась следствием врожденной болезни сердца, точно так же,
как невозможно было даже предположить, что Смит - второй после президента
Соединенных Штатов человек, если судить по сосредоточенной в его руках
власти.
Однако, несмотря на все это, сегодня для Смита был страшный день. Дело
было вовсе не в огромной ответственности, лежавшей на его костлявых, похожих
на вешалку для пальто плечах. С этой точки зрения Смит был фактически
бесстрашен. Доктор боялся неизбежного визита Мастера Синанджу, с которым они
вели переговоры по поводу заключения очередного контракта. Этот ежегодный
ритуал отнимал у Смита больше жизненных сил, чем если бы доктор вдруг решил
принять участие в соревнованиях по тяжелой атлетике.
Поэтому, когда Смит услышал за дверями своего кабинета шум
поднимающегося лифта, он окинул комнату беспокойным взглядом, словно ища,
куда бы спрятаться. Через мгновение дверь открылась, и доктор вцепился
руками в край стола так, что пальцы его побелели.
- Мое почтение, император Смит, - важно поприветствовал его Чиун. Лицо
старого корейца было испещрено причудливой сетью морщин, складывавшихся в
строгий, аскетический узор.
Смит неуклюже поднялся из-за стола.
- Мастер Чиун, Римо, - проговорил он своим обычным тоном, наводившем на
мысль о лимонной кислоте, - доброе утро.
- Интересно, что же в нем доброго? - проворчал Римо, усаживаясь на
кушетку. Чиун лишь поклонился, и Смит снова сел за стол.
- Насколько мне известно, у вас есть задание для Римо, - начал Чиун
издалека.
- Верно, - кашлянув, подтвердил Смит.
- Ему будет полезно заняться сейчас каким-нибудь делом, ведь он в любую
минуту может впасть в апатию. Вернуться в то состояние, в котором пребывал
все время, пока я не взвалил на себя этот неблагодарный труд и начал учить
его искусству Синанджу.
- Гм, да-да. В общем, задание, о котором я говорю, не совсем обычное.
Светло-карие глаза Чиуна сузились. Смиту было знакомо выражение его
лица - оно означало, что Чиун почуял возможность поживиться.
- Возможно, вы уже слышали отчет Римо о последнем задании, - начал
Чиун.
- Насколько я понял, все прошло благополучно.
- Мне пришлось убить Санта-Клауса, - ворчливо заметил Римо.
- Это тебе и было поручено, - заверил его Смит.
- Ага, - с жаром откликнулся Римо. - Вы и представить себе не можете, с
каким нетерпением я ожидал такой возможности. Мне хотелось свернуть ему шею!
- Римо, - Чиун был явно шокирован. - Такое впечатление, что ты говоришь
о цыпленке, а не о личном враге императора. Смерть - дар, который следует
преподносить с должным почтением.
- Я уложил его ударом в сердце. Казалось, я просто избавился от него,
как от какой-нибудь собаки.
- Все враги Америки - не что иное, как бешеные псы, - презрительно
фыркнул Чиун. - И погибать они должны именно как собаки.
- Так уж случилось, что я люблю собак, - сказал Римо. - А в этот раз у
меня вообще было такое чувство, будто я утопил щенка. Кстати, еще одно
правило, Смитти: с сегодняшнего дня я не работаю в Рождественскую неделю, и
на Пасху тоже. А то в следующий раз вы заставите меня гоняться за Пасхальным
Кроликом.
- А что натворил этот мерзкий грызун теперь? - серьезным тоном
осведомился Чиун, но ответа не получил.
Смит еще раз прокашлялся.
- Задание, о котором я говорю, не предусматривало никаких убийств.
- Плохо, - угрюмо заметил Римо. - Я ведь все еще жажду его крови. Или,
по крайней мере, чьей-нибудь еще.
- Не обращайте на моего ученика внимания, О Император. Каждый раз в это
время года на него нападает такое настроение.
- У меня было трудное детство. Можешь подать на меня по этому поводу в
суд.
Чиун с достоинством уселся попрямее.
- Поскольку последнее задание Римо прошло без осложнений, я не вижу
никаких причин, чтобы сопровождать его на этот раз, - проговорил он,
наблюдая, какое впечатление произведет этот искусный гамбит на обычно
непроницаемого Харолда Смита.
Смит взглянул на него с явным облегчением, что заставило Чиуна
нахмуриться.
- Рад это слышать, Мастер Чиун, - сказал доктор. - Как раз это задание
весьма деликатного свойства, и ваше присутствие могло значительно все
осложнить.
Тонкие губы Чиуна сжались. В чем дело? Может быть, Смит таким образом
пытался показать, что его не устраивают условия, которые он, Чиун, выдвинул
на переговорах? Как же он сможет прокормить родную деревню в следующем году,
если участие Мастера Синанджу в новых заданиях не будет являться предметом
сделки?
Наконец Чиун пришел к выводу, что Смит просто блефует.
- Ваша мудрость непревзойденна, - с преувеличенным подобострастием
сказал он. - Ведь если Римо не справится с этим поручением, если с ним
случится беда, то я буду наготове и смогу встать ему на замену.
- Не обращайте внимания, Смитти, - предупредил Римо. - Он пытается
запудрить вам мозги.
- Римо! Я стараюсь ради своей деревни, которая когда-нибудь станет и
твоей!
- Можешь оставить ее себе.
- Какая дерзость!
- Пожалуйста, прошу вас! - умоляюще проговорил Смит. - Давайте по
порядку. Благодарю вас за вашу готовность принять участие в задании, Мастер
Чиун.
- За соответствующее вознаграждение, - поспешил добавить Чиун.
Смит понял, что от торгов ему не уйти, и договариваться им придется
сейчас.
- О Диснейленде не может быть и речи, - поспешил объявить он. -
Владельцы говорят, что не продадут его, сколько бы им не предложили.
- Поначалу они всегда так говорят, - не сдавался Чиун.
- Но это был уже третий по счету разговор.
- Ах, скупердяи! Они пытаются потребовать какую-нибудь несусветную
сумму! Не поддавайтесь, о Император! Позвольте мне вести переговоры от
вашего имени. Уверен, что мы очень быстро договоримся.
- Можете попрощаться с Микки-Маусом, - вставил Римо.
Обернувшись в его сторону, Чиун прошипел:
- Тсс!
- Тем не менее, - продолжал Смит, открывая ящик стола, - мне удалось
достать бессрочный пропуск в этот парк.
Взгляд Чиуна смягчился - он был явно доволен. Приблизившись к столу,
Мастер Синанджу спросил:
- На мое имя?
- В знак нашей дружбы и сотрудничества, - пояснил Смит. - Чтобы наши
переговоры в этом году прошли на основе взаимного доверия.
- Договорились, - кивнул Чиун и схватил протянутый ему пропуск.
- Неплохо, Смитти! - одобрительно заметил Римо. - Не прошло и двадцати
лет, а ты уже кое-чему научился.
Римо ожидал, что Чиун обрушит на него очередную лавину упреков, однако
вместо этого старый кореец помахал полученной бумажкой у него перед носом.
- Я поеду в Диснейленд! - торжествующе сообщил Чиун. - А ты нет!
- Вот это да! - с притворной завистью воскликнул Римо.
- Надеюсь, что выполняя новое задание нашего императора, ты попадешь в
суровые, негостеприимные края, - надменно проговорил Чиун.
- Кстати, - сказал Смит, - я собираюсь послать Римо в пустыню.
- Самое подходящее место для человека, которому чуждо уважение и
доброта! Я порекомендовал бы пустыню Гоби.
- Нет, я имел в виду Юму.
- Тем лучше! - торжествующе воскликнул Чиун. - Это, должно быть, такая
глушь, что даже я никогда о ней не слышал.
- Юма находится в штате Аризона, недалеко от мексиканской границы.
- А что там интересного? - поинтересовался Римо.
- Кино.
- Неужели нельзя подождать, пока этот фильм не покажут здесь?
- Я хотел сказать, что в Юме снимается новая картина. Ты когда-нибудь
слышал о Бартоломью Бронзини? Он киноактер.
- Нет, - ответил Римо. - Я был знаком с Бронзини-клерком, с Бронзини из
отдела по продаже дамского белья, и еще одним Бартоломью Бронзини, который
работал полотером. Но если ты имеешь в виду актера, я впервые о таком слышу.
А ты, Чиун?
- Достопочтенная семья Бронзини подарила миру многих Бартоломью, -
глубокомысленно изрек тот. - Конечно же, я отлично его знаю.
- Что ж, ты меня убедил, - оживленно заметил Римо.
- Это очень серьезно, - прервал их Смит. - Бронзини снимает свой новый
фильм в Юме, и у него проблемы с профсоюзом. Съемки финансирует одна
японская корпорация, и, таким образом, Международный Союз
Кинематографических Работников остался не у дел. Они, конечно же, вне себя
от ярости, но с юридической стороны к японцам никак не придерешься. А вчера
между пикетчиками из союза и Бронзини произошла потасовка. Несколько человек
были убиты, да и самому Бронзини порядком досталось.
- Не удивлюсь, если он сам все это и затеял.
- Так ты знаешь Бронзини? - с удивлением спросил Смит.
- Нет, лично я с ним не знаком, - признал Римо, - но кое-что о нем
читал. Когда Бронзини идет в ресторан, официантам приходится расчищать
специальную площадку, чтобы его "я" смогло разместиться без помех.
- Все это слухи, - отмахнулся Смит, - а мы работаем с фактами.
Римо привстал с кушетки.
- По-моему, вся эта история - не наша забота.
- Пойми, дело очень важное. Съемки такого масштаба требуют
многомиллионных затрат. Если фильм им удастся, японцы станут снимать в
Соединенных Штатах все новые и новые картины. Если дело раскрутится, то это
сможет привести к изменению нашего торгового баланса в отношениях с Японией.
- По-моему, у меня появилась идея получше. Давайте отошлем обратно их
автомобили. Все равно все они похожи, как две капли воды.
- Расист! - прошипел Чиун.
- Я вовсе не это хотел сказать, - принялся оправдываться Римо, - но
разве это дело входит в нашу компетенцию?
- Не слушайте его, Император, - вмешался Чиун. - Он просто пытается
открутиться от этого несомненно важного задания.
- Вовсе нет. Если Смит настаивает, я поеду. Никогда еще не
присутствовал на съемках. Это должно быть забавно.
- Превосходно, - сказал Смит. - Твоя задача - присматривать за
Бронзини. Ты отвечаешь за то, чтобы с ним ничего не случилось. Может быть,
его звезда и клонится к закату, но для миллионов людей он все еще остается
символом американского образа жизни. Если Бронзини попадет в переделку, это
может привести к весьма неприятным последствиям. Я говорил с президентом, и
он согласен, что мы должны заняться этим делом в первую очередь, несмотря на
то, что на первый взгляд это выходит за рамки нашей деятельности.
- О'кей, - пожал плечами Римо. - Могу поработать и телохранителем.
- На самом деле, - продолжал Смит, - мы договорились, что тебя возьмут
в качестве каскадера. Это был самый простой выход, да и киношники очень
рады, что нашелся настоящий профессионал, который не побоится пойти против
