грязные деньги.
Улыбка Банниша стала шире. Взяв очки со стола, он надел их и
вкрадчиво вздохнул.
- Ладно, воля ваша... А может, вас устроит другая ставка? Например,
право воспользоваться ретроноопроектором, вернуться в прошлое и начать все
заново. Предупредить мои козни и прожить свои жизни так, как уготовано
судьбой. Только представьте себе! Это лучшая из всех возможностей, которые
могли бы появиться у вас в будущем, и почти даром. Всего-то и нужно -
довести практически выигранную партию до закономерной победы.
- Победить в выигрышной позиции - одна из самых сложных вещей, -
угрюмо возразил Питер.
Он еще не договорил, а мозг уже лихорадочно заработал, оценивая
ситуацию с разных сторон. Открывшаяся перспектива сначала привела его в
смутное возбуждение и наконец потрясла до глубины души. Неужто это
реально? Неужели у него действительно появился шанс собрать осколки своей
жизни и склеить из них новую? Вкусить сладость успеха, избежать
мучительного брака с Кэти... Умершие надежды воскресли, восстали, словно
призраки из могил, и пустились в пляс. У Питера закружилась голова. Он
обязан попытаться. Обязан!
Стив опередил его, заорав во всю глотку:
- Я уложу тебя на обе лопатки! Я поставлю тебе мат с завязанными
глазами! Одной левой! Давай, Банни! Тащи шахматы, проклятый бахвал!
Банниш хохотнул и встал, упираясь в стол пухлыми кулаками.
- Э, нет, Дельмарио, не сейчас. Тебе не удастся списать проигрыш на
пьяный зевок. Я разделаю тебя, когда ты проспишься и протрезвеешь. Играть
будем завтра.
Стив яростно передернул плечами.
- Тем хуже для тебя. Завтра так завтра!
Поднявшись к себе, Питер растопил камин, и они с Кэти немного
посидели перед огнем.
- Давай уедем отсюда, - сказала она. - Сегодня. Сейчас.
Питер, как раз обнаруживший в верхнем ящике ночного столика небольшой
шахматный набор, расставлял критическую позицию партии Банниш - Весселер,
намереваясь заняться анализом. Он рассеянно нахмурился и переспросил:
- Уедем?.. Интересно, каким образом? Машина в гараже, а гараж заперт.
- Нужно найти телефон. Где-нибудь он должен быть. Позвоним и попросим
чьей-нибудь помощи. В крайнем случае пойдем пешком.
- На дворе декабрь, детка, а здесь горы, и вокруг - ни одной живой
души на десятки миль. Идти пешком значит наверняка замерзнуть. Меня как-то
не тянет... - Он снова взялся за фигуры, расставил их и попытался
сосредоточиться. - Питер! - раздраженно окликнула Кэти.
Он оторвал взгляд от доски.
- Ну, что еще? Не видишь - я занят! - рявкнул он.
- Надо же делать хоть что-нибудь! Банниш - сумасшедший, по нему
психушка плачет, а вы пошли у него на поводу.
- Факты за него.
Лицо Кэти смягчилось, в глазах промелькнула печаль.
- Знаю, - тихо вздохнула она.
- Она знает! - взорвался Питер. - Она, видите ли знает! А ты знаешь,
каково испытывать это на собственной шкуре? Но ничего, этот ублюдок
заплатит за все! Ответит за все страдания и унижения, которым подверг
меня. И между прочим, ты - тоже, вероятно, его рук дело.
У Кэти лишь слегка дрогнули губы, она по-прежнему смотрела прямо
перед собой, но печаль и сочувствие разом исчезли, а взамен появилось
давно знакомое Питеру хорошо отточенное презрение.
- Он опять раздавит тебя, - холодно бросила Кэти, - но гораздо
изощреннее. Сначала обнадежит, заставив почувствовать пьянящую близость
удачи. А потом отнимет все. Как ты потом будешь жить?
Опустив глаза, Питер машинально заскользил взглядом по фигурам на
доске.
- Да, Банниш к тому и ведет. Но он - безмозглый кретин. Это
выигрышная - понимаешь? - выигрышная позиция. Дело только в правильной
стратегии. Надо найти верный вариант. И у нас есть три попытки. Стив -
первый, а если он проиграет, мы с Эксом учтем его ошибки. Эту партию я не
отдам. Возможно, я проиграл все, что у меня было, но на этот раз
отыграюсь. Вот увидишь.
- Что ж, посмотрим, - горько усмехнулась Кэти. - Дурачок.
Питер промолчал и взял конем пешку.
Наутро Кэти отказалась покидать комнаты.
- Можешь сколько влезет играть в свои чертовы шахматы, а я приму
ванну и буду читать. Не желаю участвовать в вашем дурацком фарсе.
- Как хочешь.
Питер от души грохнул дверью и в который раз мысленно обозвал жену
стервой.
Внизу, в огромной гостиной, Банниш уже расставлял фигуры.
Инкрустированный шахматный столик с приклеенными резными фигурами
по-прежнему стоял в углу; в любом случае он был хорош только в качестве
произведения искусства, но неудобен для серьезной игры. Банниш принес
обычный турнирный набор - его они и пустят в дело. На середину комнаты
выдвинули простой деревянный стол, на котором раскатали обыкновенную
виниловую доску в зеленую и белую клетку. Старенькие фигуры привычной
стонтоновской формы, отлитые из белой и черной пластмассы, для
устойчивости были снабжены свинцовыми грузиками, заклеенными войлоком.
Банниш быстро, по памяти восстановил роковую позицию, потом подвел
стрелки часов с двойным циферблатом.
- Не могу, знаете ли, играть без контроля времени, - с улыбкой
объяснил он. - Я поставил стрелки точно так, как они стояли тогда в
Эванстоне.
Закончив все приготовления, Банниш окинул поле сражения
удовлетворенным взором и уселся на место Весселера, игравшего черными.
- Готов? - спросил он Стива Дельмарио.
Стив уже сидел напротив. Выглядел он не ахти - вялый, бледный, одним
словом, с похмелья. Глаза беспокойно бегали, а в руке он держал большой
стакан апельсинового сока.
- Угу, - буркнул Дельмарио. - Погнали.
Нажав на кнопку, Банниш запустил его часы. Дельмарио молниеносно
схватил белого коня, взял им черную пешку - при этом фигуры негромко
стукнулись - и ударил "съеденной" пешкой по кнопке, останавливающей его
часы и запускающей часы Банниша.
- Надо же, жертва! - удивился тот и забрал коня.
Стив пожертвовал слоном, забрав еще одну пешку и вынуждая противника
взять этого слона королем. Банниш остался невозмутим, но на лице его,
обозначая ямочки, заиграла легкая усмешка. За дымчатыми стеклами весело
поблескивали маленькие глазки.
Стив подался вперед; его взгляд метнулся вверх-вниз и вправо-влево,
словно перепроверяя расположение войска белых и отрядов противника. Потом
Дельмарио откинулся назад, заложил ногу за ногу, снова опустил ее и опять
склонился над доской. Стараясь справиться с волнением, он подрагивал всем
корпусом и непроизвольно потирал руки. Стоя позади него, Питер каждой
клеткой ощущал исходившую от Стива волну напряжения. Э.К. Стюарт, хотя и
расположился чуть в стороне, в большом удобном кресле, тоже пристально
следил за поединком.
Часы тикали, отмеряя отпущенное время. Дельмарио потянулся к ферзю,
но вдруг заколебался. Рука зависла в воздухе, пальцы заметно дрожали.
- Что с тобой, Стив? - спросил Банниш. Он поставил локти на стол и
подпер подбородок кистями, сцепленными в замок.
Дельмарио поднял глаза, и Банниш встретил его дежурной улыбкой.
- Колеблешься, дружок. Неужели ты не знаешь, что сомнения - прямой
путь к проигрышу? Откуда эта внезапная неуверенность? Ты всегда был таким
решительным. Вспомни, сколько матов ты продемонстрировал мне той зимой!
Дельмарио нахмурился и яростно кивнул.
- Сейчас, Банни, покажу очередной. - Его пальцы наконец сомкнулись и
переставили ферзя по диагонали.
- Шах.
- Ого! - прокомментировал Банниш.
Питер изучал новую позицию. Двойная жертва белых уничтожила пешечный
заслон перед черным королем, а шах ферзем не оставил ему пути к
отступлению.
Банниш двинул короля вперед, в направлении центра доски - навстречу
вражескому войску.
Ну вот и все. Гвардия черного короля скопилась на ферзевом фланге, а
враг угрожает со всех сторон. Однако Банниша это как будто ничуть не
тревожило.
Часы отсчитывали секунды и минуты, а Дельмарио все потягивал сок и
беспокойно ерзал. Банниш деланно зевнул и язвительно поинтересовался:
- Может быть, ты передумал ставить мат, Дельмарио? Решил подарить мне
ничью? Экое великодушие. А в тот день, помнится, ты единственный добился
победы. Мастера обставил! Где же твои матовые комбинации?
- Их так много, что я не знаю, какую выбрать, - парировал Стив. - А
теперь заткнись, Банни, черт бы тебя побрал. Я думаю.
- О конечно! Молчу, молчу. Миль пардон, - извинился Банниш.
Прежде чем сделать следующий ход, Дельмарио израсходовал по своим
часам десять минут. Он скакнул вторым конем:
- Шах.
Банниш снова продвинул короля вперед. Дельмарио облизал губы и
поставил ферзя на клетку дальше. Опять диагональный шах.
Король черных шагнул в сторону спасительного ферзевого фланга.
Дельмарио порывистым движением послал в бой пешку.
- Шах.
Черному королю пришлось собственноручно прикончить дерзкого рядового,
посмевшего угрожать монарху. Банниш взял пешку с такой же безмятежной
улыбкой. Теперь открылась вертикаль, и Дельмарио, недолго думая, занял ее
ладьей.
- Шах.
Противник отреагировал немедленно. Одинокий король все дальше
углублялся в стан врага!
Белая ладья рванулась вперед и оказалась рядом с черным сюзереном.
- Шах! - звонко объявил Стив.
Питер невольно охнул. Ладья-то не защищена! Неужели зевок? Сейчас она
погибнет, и...
Глядя на доску через плечо Стива, он быстро просчитывал ходы. Если
Банниш возьмет ладью королем, белые введут в бой вторую ладью, и королю
придется отступить. Но тогда можно закрыть ему путь к отступлению, пойдя
ферзем, и возникнет угроза неотразимого мата. Тут уж вариантов множество.
Несмотря на неоспоримое численное превосходство, черные не смогут им
воспользоваться... Так, а если Банниш возьмет ее конем?.. Хм... Он оставит
незащищенным вот это поле. Ход ферзем - король отступает - подтягивается
белый слон... Да, так мат последует еще быстрее.
Довольный, Дельмарио расслабился, залпом опорожнил стакан и со стуком
поставил его на стол. Банниш передвинул короля вперед и в сторону.
Единственный возможный ход! Питер навис над Стивом, а тот вдруг застыл.
Теперь белые окружали короля черных со всех сторон, помощи ему ждать
неоткуда; но как его заматовать? Как затянуть эту петлю?
Шах можно поставить тремя различными способами, прикинул Питер. Даже
четырьмя. Но нет, шах ладьей не принесет ничего хорошего - король просто
отступит, и, продолжая шаховать, белые лишь отгонят его в безопасное
место. Слоном? Тоже нет. Ведь Банниш выигрывает две фигуры и не пожалеет
качества, обменяв слона на свою ладью. Так, есть еще два шаха ферзем...
Питер не успел сообразить, к чему они приведут. Дельмарио вдруг резко
выбросил руку, схватил пешку, стоявшую перед белым королем, и, твердо
поставив ее на четвертую горизонталь, хлопнул по головке часов. Затем
развалился на стуле и скрестил руки на груди.
- Твой ход, Банни.
Питер вглядывался в позицию. Последним ходом Стив не шаховал, зато
отсек путь к отступлению главе войска противника. Теперь угроза шаха
ладьей не казалась такой невинной. Преследуемый король, не успев удрать на
защищенные поля, получит мат в три хода. Правда, белые потеряли темп;
сейчас ход Банниша, и он может подвести фигуру для защиты. Например,
ферзя... Нет, последует шах белым ферзем - король отступит - шах ладьей, и
плакал его черный ферзь... Может быть, слона?.. Нет, и тогда тоже шах, а
следующим ходом - неизбежный мат.
Чем дольше смотрел Питер на доску, тем очевиднее казался ему проигрыш
