беспокоило Хэмиана, так это качество пластика, производством которого он
занимался вместе с Зургом, Джейнсис и полудюжиной других мастеров и
подмастерьев из разных цехов, чтобы обеспечить защиту всадников во время
полета на Алую Звезду.
Материал, который он, пользуясь рецептами Айваса, производил для
внешнего слоя скафандров, получался прочным и в то же время гибким, но
основную сложность представляла сборка. Костюмы должны быть
воздухонепроницаемыми, следовательно, сшивать их нельзя. Хэмиан долго
экспериментировал с клеями самых разных составов, стремясь найти такой,
который не становился бы хрупким в условиях космического холода и надежно
соединял бы все три слоя - наружный пластик, теплоизоляционный заполнитель
и тканевую подкладку. Он уже сбился со счета, сколько костюмов было
отослано на "Иокогаму" для испытания.
По сравнению с этой задачей изготовление перчаток для драконов далось
ему довольно легко, хотя драконьи лапы, как и человеческие ноги,
различались и по длине, и по ширине. Все же на производство без малого
трехсот пар ушло несколько месяцев.
- Знаю, Ф'лар, что время поджимает, но мы и так уже работаем на
пределе сил. Мы сделали и испытали уже сто семьдесят два костюма, - он
обреченно развел руками.
- Тебя никто не винит, - буркнул Ф'лар.
- Послушайте, - примирительно заметил Джексом, - ведь на худой конец
можно перебрасывать двигатели и по отдельности, в три приема. Костюмы
будут разных размеров, так что каждый найдет себе подходящий.
Ф'лар нахмурился: как видно, его не особо прельщал такой выход.
- Это просто одна из возможностей, - пояснил Джексом, - и Хэмиану
будет полегче.
- Но предполагалось, что все будут действовать одновременно.
- Ты не хуже меня знаешь, что Айвас предусмотрел достаточный запас
времени, - Джексом исподволь внушал Предводителю Бендена целесообразность
такого варианта, искренне надеясь, что тот не заподозрит в этом заранее
продуманного сценария - ведь Айвас сделал все для того, чтобы скафандров
оказалось только двести. Молодому лорду претило обманывать лучших друзей,
но что делать - только так он мог осуществить замысел компьютера. Ему
самому он нравился ничуть не больше, чем Ф'лару, но он уже понял, что
Айвас до сих пор не до конца уверен в способностях драконов. Конечно,
посев паразитных микроорганизмов - более длительный метод уничтожения
Нитей, но всегда лучше иметь запасной вариант. - Ведь нет никакой
необходимости доставлять все три двигателя сразу.
- В общем-то нет, - неохотно согласился Ф'лар, смахивая со лба капли
пота. - Сколько времени уйдет на то, чтобы поменяться скафандрами? Я
уверен, что перерыв между двумя полетами не займет больше получаса.
Хэмиану осталось сделать всего двадцать штук - конечно, если он успеет
больше, то будет еще лучше, но и этого хватит.
- Времени осталось в обрез, - уже спокойнее проговорил Хэмиан. Его
угнетала неудача на этой стадии проекта. Сколько времени ушло на всякие
мелочи, которые в самом начале никому даже не приходили в голову! - Все
оказалось сложнее, чем мы рассчитывали. Скорлупа и Осколки! Ужасно
неприятно, что я вас подвел.
- С чего ты взял? - набросился на него Джексом. - У тебя почти
достаточно комплектов, чтоб мы могли приступить к делу.
Ф'лар уставился на него с некоторым недоумением. Джексом понимал, что
присваивает некоторые полномочия Предводителя и поэтому, лучезарно
улыбнувшись, слегка пожал плечами.
- Пожалуй, ты прав, - неожиданно согласился Ф'лар. - Костюмов хватит,
чтобы немедленно приступить к работе, - если, конечно, всадники
договорятся между собой.
- Ну, что ж, - с явным облегчением проговорил Хэмиан, - тогда можно и
перекусить. Составите мне компанию? - он жестом пригласил их к грубо
сколоченному столу, установленному под навесом. За ним уже расположились
некоторые из его помощников, благо выдалась свободная минута. - Для
всадников у нас всегда найдется угощенье.
Джексом видел, что во время еды Ф'лар неотступно наблюдает за ним, но
не подал вида. Он решил переговорить с Айвасом наедине - пусть тот
успокоит и приободрит Хэмиана. Ведь он старается изо всех сил! Откуда ему
знать, что Айвас решил ограничить количество скафандров и намеренно
браковал вполне пригодные изделия. Двести готовых комплектов - это как раз
то, что нужно Джексому для осуществления его плана.
Хотя всю тяжесть подготовки к завершающей атаке на Нити приняла на
себя Посадочная площадка, по мере того, как истекали последние месяцы до
назначенного срока, волнение охватило всю планету.
Олдайв и Шарра привлекли к работе всех целителей, которых сумели
уговорить, а потом, по совету мастера Никата, и нескольких камнерезов,
привычных к работе с увеличительными стеклами и тонкими инструментами.
Поиски "вредителя", способного расправиться с Нитями, шли полным ходом.
Было обнаружено множество паразитов, и некоторых из них подвергали
заражению самыми разными вирусами. И хотя многое видоизмененные формы
оказывали на Нити неблагоприятное воздействие, Айвас продолжал утверждать,
что ни одна из них не дает достаточно сильнодействующего эффекта.
Предстояло выделить подходящий вирус и, превратив в опасного паразита,
добиться его массового размножения, чтобы он воспроизводил себя, используя
содержимое зародышей Нити.
В лаборатории на борту "Иокогамы" и в учебных классах на Посадочной
площадке шла напряженная, утомительная работа - до рези в глазах, до
головной боли и ломоты в спине.
Айвас, как мог, поддерживал бодрость духа.
- Нить - весьма неупорядоченный биологический вид, даже менее
упорядоченный, нежели местные бактерии, которых вы учились выделять на
занятиях по биологии. Трудно ожидать, чтобы вы сразу разобрались в
механизме размножения столь чуждого организма.
- У нас на это не было времени! - стиснув зубы, ответила Миррим, но
тут же повеселела. - Ведь мы оставим кое-какие разновидности для
дальнейшего изучения, правда? - ответом ей были ужас и отвращение на лицах
некоторых коллег. - Нет, пожалуй, не стоит. Ну, что ж - тогда снова за
микроскоп! Девяносто восьмая попытка за сегодняшний день. Может, на сотый
раз повезет?
- Осталось всего двадцать два дня! - протяжно вздохнул Олдайв,
возвращаясь на свое место.
Когда позднее Лайтол составлял хронику лет, проведенных в
сотрудничестве с Айвасом, он уделял основное внимание результатам, а не
тем неистовым усилиям, которые их обеспечили, хотя и воздал должное всем,
кто участвовал в многочисленных сопутствовавших проектах.
Наконец подготовительные работы были завершены - за два дня до
установленного Айвасом срока. Двести облаченных в скафандры всадников на
двухстах драконах, лапы которых защищали новенькие перчатки, ожидали
сигнала в своих Вейрах. Еще девять всадников - тоже в скафандрах - были
готовы выполнить свою роль в грандиозном плане, рассеивая на Алой Звезде
зараженные споры Нитей. Трое руководителей - Ф'лар, Н'тон и Джексом -
собрались в грузовом отсеке "Иокогамы". Лесса с Рамотой тоже были там.
Бенденская королева ждала потомства, но Джексом не осмелился спросить
Ф'лара, как ему удалось так точно подгадать время. Лесса смирилась с тем,
что ей не удастся принять участие в завершающем этапе, но, разумеется, ее
это мало радовало.
Мастер Фандарел вместе с Белтераком были готовы приступить к
отсоединению главного двигателя "Иокогамы". Бенелек должен был сделать то
же на "Бахрейне", а Эван на "Буэнос-Айресе". После завершения этой
операции за дело предстояло взяться драконам.
Айвас распорядился, чтобы отряд Ф'лара взял на себя двигатель
"Иокогамы" и, перенеся его на Алую Звезду, оставил приблизительно
посередине большого ущелья. Джексому предстояло повести свой отряд к
одному краю ущелья, а Н'тону - к другому, туда, где располагались огромные
кратеры. Один только Джексом знал, что вызвало их образование... и когда.
Теперь весь фокус заключался в том, чтобы Н'тон ни о чем не догадался.
Вместе с каждым отрядом должны были отправиться три дракона -
коричневый, зеленый и голубой, среди них и Пат с Миррим; в их обязанность
входила доставка мешков с видоизмененными "торами", выделенными из
зародышей Нитей, которые требовалось рассеять над унылой поверхностью Алой
Звезды и в плоском кольце яйцевидных образований, вращавшемся над планетой
вблизи ее экватора. Олдайв с Шаррой только-только успели закончить свою
часть проекта. Сотая попытка Миррим и вправду оказалась решающей.
Наморщив лоб от старания, мастер Фандарел осторожно набрал слова
кода, составляющие команду для отделения двигателя. Айвасу пришлось как
следует порыться в памяти, прежде чем он обнаружил тайный шифр в личном
файле капитана.
- Готово! - с торжеством изрек Главный кузнец.
На мониторе засветились разноцветные огоньки, потом загорелась
надпись - но совсем не та, которую ожидал увидеть Фандарел.
- Возникло осложнение, - пожаловался он. - Компьютер отказывается
выполнять команду.
- Нужный код введен, необходимая последовательность задана, - сухо
произнес Айвас. - Значит, должно последовать отделение.
- На экране написано: "Выполнение невозможно".
- Выполнение невозможно? - в голосе Айваса прозвучало искреннее
недоумение.
- Вот именно, - теряясь в догадках, подтвердил Фандарел; до сих пор
механизмы "Иокогамы", несмотря на многовековое бездействие, исправно
выполняли все, что от них требовалось. - Попробую еще раз.
- Сейчас проводится проверка, цель которой удостовериться, что
компьютер не допустил никакой ошибки, - ответил Айвас.
- Мастер Фандарел! - раздался из приемника межсудовой связи голос
Бенелека, находившегося на борту "Бахрейна". - Можно приступать?
- У нас пока не ладится с отделением, - отозвался Главный кузнец. Он
болезненно переживал неудачу и горячо надеялся, что это лишь временное
явление.
- Может, на "Бахрейне" дело пойдет лучше? - Бенелеку явно не
терпелось попробовать.
Фандарел никогда не был мелочным. Если Бенелеку повезет больше,
значит, так тому и быть. Он вызвал Айваса.
- В программе не обнаружено никаких ошибок, - ответил тот. -
Рекомендую "Бахрейну" приступить к отделению.
Но Бенелеку повезло немногим больше.
- На моем экране написано: "Обнаружена неполадка". Вот только где?
Вслед за Бенелеком пришла очередь Звана попытать счастья на
"Буэнос-Айресе", в результате чего он получил ответ: "Механическая
неисправность".
- Что же все-таки соответствует истине? - осведомился Фандарел,
чувствуя некоторое облегчение: не он один оплошал.
- Возможно, все три ответа, - изрек Айвас. - Попробуй еще раз.
Фандарел и сам считал, что это не помешает. Он быстро повторил
последовательность команд.
- Механическая неисправность, - объявил Айвас.
- Еще бы! - рявкнул Фандарел, которого наконец осенила догадка. -
Корабли находятся в космосе уже две с половиной тысячи лет, и все это
время механизм никто не обслуживал!
- Ты прав, мастер Фандарел, - согласился Айвас.
- За чем дело стало? - нетерпеливо спросил Ф'лар из грузового отсека.
- Так, за одной мелочью, - отозвался Фандарел. - Где неполадка? -
спросил он Айваса.
- Зажимы не раскрываются из-за отсутствия своевременного
обслуживания.
- Может, они просто обледенели?
- Нет, мастер Фандарел. Но, к счастью, их можно смазать, хотя
подобраться к ним не так легко. - На экране засветился чертеж,
