Королева спала так глубоко, что девушка даже не замедлила шагов, чтобы
привычно коснуться ладонью гладкой шеи. Вчера ее дракону пришлось
поработать. Вчера... Неужели это было только вчера?
Пролетая мимо королевы, Берд самодовольно зачирикал. Брекки
рассмеялась - этот лакомый кусочек был великоват для
малютки-бронзового. Файр тряхнул крыльями, капельки воды упали ей на
лицо. Вода... да, конечно, вода! Ей надо проверить озерцо, лежащее в
котловине Вейра. Ранелли сказала вчера, что вода в нем плохая -
нарочно испорчена людьми Т'кула.
Как приятно было выйти на свежий, живительный воздух с привкусом
ночного морозца! Брекки сделала глубокий вдох, бросила взгляд на
фигуру часового у Звездной Скалы и поспешила по лестнице к Нижним
Пещерам. Угли в печах уже подернулись пеплом, но котел с водой был еще
достаточно горячим. Она заварила кла, разыскала хлеб и фрукты для себя
и немного мяса для Берда.
Позавтракав и заправив маслом светильники, Брекки отправилась в
кладовые и приступила н раскопкам. Берд преданно сопровождал ее,
выбирая себе подходящий насест в тех местах, где она развивала
особенно кипучую деятельность.
Четырьмя часами позже, когда Вейр начал пробуждаться, она уже
провела ревизию имевшихся запасов. Брекки переполняло презрение и
прежней домоправительнице Плоскогорья. Ее мучило подозрение, что
лучшие ткани и кожи - как, впрочем, и вина - были переправлены на юг
или загадочно осели в ближайших холдах.
Озеро действительно оказалось заваленным кухонными отбросами, и его
требовалось очистить. По крайней мере, несколько дней из него нельзя
будет брать воду. А под руками не было никакой приличной емкости,
чтобы привезти воды из ближайшего горного источника. Посылать дракона
с парой горшков - пожалуй, это выглядит глупо. Так она и сказала
Т'бору и Киларе.
- Я привезу бочонки из Набола, - заявила Килара, отвлекаясь на миг
от многословного осуждения мелочности Т'кула.
Брекки понимала, что Т'бор не в восторге от подобного решения.
Однако у него хватало других дел и не оставалось времени на
препирательства. "Во всяком случае, - решила Брекки, - Килара проявила
хоть какой-то интерес к делам Вейра."
Итак, Килара взмыла над чашей Плоскогорья, И ее Придита сверкнула
золотом в лучах восходящего солнца. Вскоре Т'бор с несколькими
Крыльями отправился в облет территории; ему надо было познакомиться с
ориентирами на местности, расставить наблюдательные посты и наметить
маршруты патрулирования. Брекки и Ванира с помощью Пильгры,
единственной золотой всадницы Плоскогорья, решившей остаться, занялись
самыми неотложными делами. Они отправили подростков чистить озеро, а
юношей постарше послали за свежей водой и припасами.
Занятая пересчетом мешков с мукой, Брекки не услышала первого крика
проснувшейся Вирент. Берд с тревожным свистом поднялся в воздух и
начал кружить около девушки, пытаясь привлечь ее внимание.
Брекки коснулась сознания Вирент и застыла, пораженная диким
всплеском эмоций. Встревожившись, она бросилась к лестнице. Что могло
приключиться с ее королевой, которая еще недавно так мирно спала? В
одном из коридоров Нижних Пещер Брекки столкнулась с Пильгрой; глаза
ее горели возбуждением.
- Вирент готова подняться, Брекки! Она идет к площадке для
кормления. Я вызвала обратно всадников! Ты знаешь, что делать?
Брекки замерла, уставившись на молодую женщину. Потом, словно в
трансе, позволила Пильгре проводить ее на дно чаши. Когда они
подбежали к песчаной площадке, Вирент уже с криком металась над ней
Испуганные животные бросились врассыпную, добавляя напряжения своим
паническим ревом.
- Давай, Брекки! - подтолкнула девушку Пильгра. - Помни, ей нельзя
есть! Она не сможет долго летать!
- Помоги мне! - с мольбой пробормотала Брекки.
Пильгра обняла девушку за плечи, странная улыбка блуждала на ее
губах.
- Не бойся... Это чудесно!
- Я.. я не могу!
Пильгра встряхнула ее.
- Ты сможешь, конечно, сможешь. Ты должна! Я сейчас подыму свою
Сегрит. И Ванира тоже отправилась подальше со своей королевой.
- Отправилась подальше?
- Конечно. Не будь глупышкой. Сейчас тут не должно быть других
королев. Вот только Килара с Придитой застряли в Наболе. Слишком
близко...
И Пильгра, в последний раз подтолкнув Брекки, побежала к своей
королеве.
Внезапно рядом с Брекки очутилась Ранелли. Старуха крепко схватила
ее за локоть, другой рукой отгоняя файра, который возбужденно метался
над ними.
- Убирайся прочь, прочь! А ты, девушка, держи свою королеву! Держи
ее, или тебе не бывать Госпожой Вейра! Не давай ей наедаться!
Воздух наполнился плеском крыльев - бронзовые вернулись. И Брекки
поняла, что неизбежное должно свершиться. Только она может помочь
Вирент! Девушка шагнула к площадке, туман плыл у нее перед глазами.
Она ощущала нарастающую чувственность бронзовых, выжидательное
внимание коричневых, голубых и зеленых, которые расселись на карнизах
своих вейров, готовые наблюдать за спектаклем.
- Ф'нор! Ф'нор! Что мне делать? - простонала Брекки.
Затем она поняла, что Вирент ринулась вниз, прямо на неповоротливого
самца - незнакомая, непокорная Вирент, которую вели сейчас только
голод и жажда крови.
- Она не должна есть! - раздался чей-то крик.
Кто-то крепко схватил ее за руки:
- Не позволяй ей есть, Брекки!
Но Брекки уже была с Вирент, вместе с ней ощущая непреодолимое
желание впиться в теплое сырое мясо, почувствовать вкус крови во рту и
благодатную тяжесть пищи в желудке. До сих пор Брекки и представить
себе не могла, что когда Вирент поднимется в полет, она, Брекки, будет
охвачена эмоциями и вожделениями своего дракона - вопреки всему, во
что верила и чем гордилась.
Вирент разодрала тушу животного, и теперь Брекки боролась с ней, не
позволяя вонзить зубы в теплую плоть. Она сражалась - и победила,
используя всю мощь нерушимой связи, всю силу любви, объединявшую ее с
золотой королевой. Когда Вирент взмыла над окровавленными останками,
Брехни на мгновение почувствовала тяжелый, жаркий запах мужских тел.
Она подняла голову, неистовым взглядом скользнув по лицам сгрудившихся
вокруг бронзовых всадников. Внимание всех было сосредоточено на
площадке - внимание и какой-то странный, чувственный интерес, до
неузнаваемости искажавший знакомые лица.
- Брекки! Следи за ней! - раздался яростный рев над ее ухом, и
чьи-то пальцы сжали локоть, словно клещами.
Это было неправильно! Все было неправильно! Зло сжав губы, она глухо
застонала, мысленно изо всех сил взывая к Ф'нору. Он сказал, что
придет... Он обещал, что только Кант догонит Вирент... Кант! Кант!
Вирент уже подбиралась к горлу животного - но не для того, чтобы
напиться крови. Нет, она жаждала мяса, теплого мяса!
Две воли, две силы вновь вступили в поединок над истоптанным,
залитым кровью песком. И Брекки, истерзанная, израненная, как плоть
мертвого животного, опять победила. Но что возьмет верх в ее
собственной душе? Вейр или мастерская? Она цеплялась за надежду, что
появится третья возможность - придет Ф'нор.
Вирент высосала кровь из четвертого быка; ее золотистая шкура,
казалось, начала светиться. Внезапно она подпрыгнула и взмыла ввысь.
Торжествующий рев раскатился над чашей Вейра; звуки, отразившись от
скалистых стен, болезненно ударили в уши. Бронзовые ринулись вверх,
поток воздуха от их крыльев бросил пыль и песок в лица столпившихся у
площадки людей.
Но Брекки не сознавала ничего; она была с Вирент. Она вдруг стала
самой Вирент и, бросив презрительный взгляд на бронзовых, пытавшихся
ее догнать, устремилась ввысь, на восток, подымаясь над горами и
равнинами, пока земля внизу не стала пестрым серовато-желтым ковром,
расшитым сияющими на солнце ниточками рек и блестящими глазами озер.
Вверх и вверх мчалась она, подымаясь над облаками, туда, где холодный
разреженный воздух не ограничивал скорости полета.
А затем из облачного моря внизу вынырнул другой дракон. Королева,
как и она сама, сверкающая ярким золотом. Королева? Она собирается
перехватить ее самцов? Драконов, которые принадлежат только ей,
Вирент?
Протестующе вскрикнув, Вирент бросилась на соперницу; ее тело,
расслабленное в полете, напряглось в предчувствии схватки, когти
угрожающе растопырились.
Но золотая, преградившая путь Вирент, легко отклонилась в сторону,
затем повернулась, и когти ее прочертили кровавый след на боку молодой
королевы. Удар был нанесен с такой стремительностью, что Вирент не
успела защититься. Она почувствовала боль, унижение, страх - и,
пытаясь прийти в себя, скользнула вниз, в спасительный полумрак
облаков! Бронзовые парили в небе, испуская трубные скорбные вопли. Они
хотели продолжить любовную игру; сила, бурлившая в их телах, искала
выхода. Королева - это была Придита - призывно качнула крыльями
самцам, торжествующим криком возвестив победу над соперницей.
Ярость затмила боль унижения, и Вирент рванулась вверх. Она взмыла
над облаками, пронзительно протрубив свой вызов сопернице, свой призыв
самцам.
Ее соперница была здесь, ниже Вирент! Молодая королева сложила
крылья и камнем ринулась на врага - так стремительно, словно в воздухе
промелькнула золотая молния. Ее атака была столь неожиданной и
быстрой, что Придита не сумела избежать столкновения. Когда лапы
Вирент сомкнулись на ее спине, Придита скорчилась от боли, кончики
крыльев попали меж когтей, и она никак не могла освободить их. Обе
королевы, сцепившись, падали, подобно горящим Нитям, прямо на
остроконечные скалистые вершины. Бронзовые сопровождали их, оглашая
воздух безумным трубным ревом.
Внезапно Придита освободила крылья и отчаянно рванулась вперед.
Когти Вирент оставили зияющие рани на ее плечах, но она выиграла
высоту. В следующий момент Придита обрушилась на незащищенную голову
молодой королевы, нацелив удар прямо в ее сверкающий глаз.
Ужасный крик Вирент потряс небеса - и, словно в ответ на него, в
воздухе появились другие королевы. Их плотная группа немедленно
разделилась - одни последовали за Придитой, другие сомкнулись вокруг
Вирент.
Будто живая сеть неумолимо сужалась вокруг молодой королевы,
оттесняя ее от Придиты. Но Вирент, яростная, разгневанная, чувствовала
только одно - ее лишают мести, лишают победы над врагом! Лишь один
путь бегства оставался у нее - и, сложив крылья, она упала вниз,
вырвалась из кольца и устремилась к королевам, окружавшим соперницу.
Вирент скользнула над золотыми телами, над треугольниками взбивающих
воздух крыльев. Еще мгновение - и ее когти глубоко вонзились в спину
Придиты, а зубы впились в шею старшей королевы. Теперь они снова
падали. Крылья Вирент слабо трепетали; она не делала попыток замедлить
опасный, стремительный спуск. Она не обращала внимания на тревожные
крики других королев, на кружившихся рядом бронзовых... Затем кто-то
схватил ее и с чудовищной силой потянул вверх...
Правый глаз Вирент был залит кровью. Она выпустила свою жертву и
повернула голову, пытаясь разглядеть новую опасность. Теперь она
видела блеск огромного золотого тела королевы, поддерживающей Придиту.
А над ней... над ней - Кант! Кант? Предатель! Вирент яростно зашипела.
Она была уже не в состоянии понять, что коричневый дракон пытался
спасти ее от верной смерти на вершинах скалистых утесов, что Рамота из
последних сил тормозит их стремительное падение...
Внезапно челюсти Придиты сомкнулись на шее Вирент - рядом с плечом,
там, где проходила главная артерия. Предсмертный крик молодой королевы
