- Вы позволили ей оставить холд? Безумцы! Никто из вас не понимает,
кто такие Телла и Дашик! Да они же перережут девочке горло!
- Послушай, парень, не заводись зря! Я не потерплю, чтобы со мной
говорили таким тоном! - мастер Конвей выдернул свой рукав из пальцев
Джейда. - Я понимаю, ты устал и плохо сейчас соображаешь. Пойдем,
искупаешься в бассейне и перекусишь чего-нибудь. За Арамину не
беспокойся. Ей не грозит опасность, и через несколько часов она
вернется.
Джейда била нервная дрожь, но мастер был так настойчив, что юноша
последовал за ним в холд и залез в теплую воду бассейна. Только потом,
поедая свежий хлеб, который принес сын мастера Конвея, он сообразил,
что Арамина и есть та черноволосая девушка-подросток, которая так
понравилась ему. К счастью, кружка горячего кла отвлекла его мысли от
девушки, и он принялся размышлять над тем, почему же всадники не нашли
следов Теллы. Видимо, она хорошо спряталась вместе со своей компанией,
выжидая, пока тревога в холде уляжется, и патрули прекратят обшаривать
окрестность. Телла умела ждать, да и в хитрости ей не откажешь...
Впрочем, и она ошибалась. Тот костер на речном берегу был одной из
таких ошибок.
- Джейд Лилкамп! - Конвей влетел в купальню, где гость блаженствовал
у стенки бассейна, прихлебывая кла; схватив Джейда за плечо, мастер
попытался вытянуть его из воды. - Ты был прав! Мы - тупицы и дурачье!
Только что с пастбища пришел Гардифон... пригнал десяток скакунов...
Так вот, он не посылал за Араминой! И на дороге никого не было с
самого рассвета!
Торопливо вытираясь и натягивая одежду, которую швырнул ему мастер
скотоводов, Джейд слышал рокот барабанов, и их тревожные голоса
заставили, быстрее струиться кровь в его жилах. Сапоги были еще сырыми
и грязными, но он решительно натянул их на ноги.
- Идем! Лорд Рейд хочет потолковать с тобой... - Они выскочили
наружу, и Конвей поглядел на небо, где один за другим начали
появляться драконы. - Вейр окажет помощь... - пробормотал он. -
Арамина сообщит драконам, где находится...
- Если она сама это знает, - мрачно заметил Джейд, неожиданно узрев
слабое место в их расчетах. - И если она еще находится в сознании...
Лорд Рейд сначала никак не мог понять опасений молодого торговца.
Мастер Конвей сердито повторил его слова, но когда Джейд принялся
излагать дело в третий раз, ему было велено сесть и успокоиться.
Среднего роста, довольно полный, с брезгливым выражением лица и вечно
поджатыми губами, лорд Рейд оказался трудным собеседником. Но мастер
скотоводов тоже был весьма упрям и твердил свое. Джейду тем временем
сунули миску с горячей кашей, и он принялся за еду, хотя желудок его
сжимался от страха и тревоги.
Шли часы; никаких известий от поисковых партий, обыскавших
окрестности при активном участии бенденских файров, не поступало.
Драконы тоже молчали. Сморенный усталостью, Джейд задремал в кресле
около очага. Вдруг Рейд шагнул к нему и легонько потряс за плечо.
- Повтори-ка, юноша, что ты толковал насчет Арамины?
Джейд заморгал, пытаясь прогнать сон и лихорадочно соображая, чего
хочет почтенный владетель Бендена. Наконец, он сказал:
- Я боюсь, что девушка без сознания, и драконы не могут с ней
связаться. Или она в темной пещере и ничего не видит... Что же тогда
она передаст драконам?
- Почему ты так думаешь?
- Я знаю Теллу... - Джейд пожал плечами. - Она не глупа и сообразит,
как поступить, чтобы Арамина не могла связаться с драконами.
- Ты прав, Джейд, - произнес холодный и звонкий голос - Лесса вошла
в зал. - Ты прав, и я приношу тебе свои извинения. - Она опустилась в
кресло рядом с Джейдом - гневная, несгибаемая. - Ну, что ты думаешь
случилось с Араминой?
- Ни один из драконов не слышал ее?
- Ни один. Хит в истерике!
Джейд глубоко, со всхлипом втянул воздух. Он должен это сказать!
- Возможно, Телла убила ее...
- Нет. Драконы говорят, что нет. - В голосе Лессы звучала твердая
уверенность, и юноша облегченно перевел дух.
- Что с ее охранниками?
- Мертвы. Оба. - Голос Лессы дрогнул. - И тела хорошо запрятаны;
найти их было непросто.
- Значит, она без сознания... ее одурманили... - Джейд зажмурился;
перед глазами стояло бледное лицо Арамины, ее беспомощное тело,
переброшенное через широкое плечо Дашика.
- Наверно, ждать, пока она придет в себя - не самый лучший выход? -
с иронией сказала Лесса.
Джейд безнадежно кивнул.
- Телла бросит ее в какую-нибудь пещеру... И если Арамина не будет
знать, где находится - какой смысл в том, что она умеет говорить с
драконами?
- Я тоже так думаю, Рейд, - Лесса поднялась на ноги. - Где карты
твоего холда? Придется обыскивать все пещеры, и ближние, и дальние...
Прошло уже шесть часов... насколько далеко они могли уйти? Мы знаем,
что их не видели на дорогах, и драконы тоже ничего не смогли
обнаружить. Давай не будем терять больше времени!
Джейд вызвался идти с одним из поисковых отрядов. У трех из десяти
человек были с собой файры, так что они могли поддерживать связь с
холдом. Поиски продолжались до самой темноты; когда усталые люди
осматривали уже седьмую пещеру, до них дошла весть, что Арамина жива -
она разговаривала с Хитом. Предположения Джейда оправдались. Девушка
ничего не видела в кромешной тьме и могла сделать только шесть шагов
до другой стены своей темницы. Там было сыро и плохо пахло - это все,
что она сумела сообщить.
- Храбрая девочка, - заметил предводитель отряда. - Давайте
перекусим и примемся за эту пещеру. Торопитесь, парни!
- думал Джейд спустя два дня;
ворочаясь на каменном ложе. Он не мог уснуть; ему хотелось убить
Райдиса вместе с Дашиком и Теллой голыми руками. Под вечер они попали
в обвал, и двое поисковиков были тяжело ранены - у одного сломана
нога, у другого - раздавлена грудь. Заподозрив, что обвал не является
случайным, Джейд сказал старшему, что хочет остаться и понаблюдать за
местностью, пока остальные доставят раненых вниз, в ближайший холд.
Он предусмотрительно выбрал место для наблюдения повыше - там,
откуда открывался широкий вид на горные склоны, оползни и едва
заметную тропу, что вела в ближайшее ущелье. Джейд залег за камнями,
внимательно осматривая простиравшийся внизу пейзаж. Долгое время
ничего не происходило. Затем он ощутил чье-то присутствие, чужой
запах, намек на движение сзади. Но было поздно. Онемевшие от
неподвижности мышцы отказались быстро повиноваться; он почувствовал
сильные пальцы на своей руке, затем ее заломили за спину; другая
ладонь зажала ему рот. Джейд был довольно крепок, но, несмотря на
отчаянные усилия, не мог освободиться от этой жестокой хватки.
- Не сопротивляйся, Джейд, - тихо шепнул ему голос Райдиса, - Дашик
где-то близко. Он убил бы тебя... Нам надо обойти склон, спуститься с
другой стороны и вытащить девчонку из ямы, пока пещерные змеи не
обглодали ее до костей...
Джейд дернулся, и ладонь на его губах ослабла.
- Зачем вы ее похитили?
Джейд повернул лицо к дяде, продолжавшему крепко держать его. Райдис
был покрыт грязью, глаза покраснели, кожа туго натянулась на скулах, у
рта пролегла горькая складка. Его одежда, изорванная и пыльная,
подошла бы последнему нищему, с плеча свисал моток толстой веревки.
- Я ее не похищал! Я не безумец и не злодей, - свистящий шепот
Райдиса был едва слышен. - Откуда мне знать, что у Теллы на уме.
Джейд едва сдерживал ярость.
- Но ты же знал, что она хочет добраться до Арамины! Ты был в Вейре
с каким-то поддельным письмом!
- Да, это говорит не в мою пользу, - согласился Райдис, вздрагивая.
- Телла умеет заставлять людей повиноваться... Но когда она перерезала
горло Гирону... ночью, во время сна... а теперь бросила в яму молодую
девушку... - Райдис снова вздрогнул. - Я покажу, где ее прячут, и
помогу вытащить оттуда. Затем - исчезну, а ты - ты, парень, будешь
греться в лучах славы.
Джейд верил ему; верил, чувствуя отчаяние, что прорывалось сквозь
насмешливый тон.
- Что ж, пойдем и вытащим ее.
Райдис двинулся в обход, подталкивая племянника перед собой.
- Я бросил ей флягу с водой и хлеб... надеюсь, она догадалась
пошарить по полу. Ну-ка, присядь - и тише, тише!
Он толкнул Джейда вниз, голова юноши уперлась в камень; огромный
обломок прикрывал их. Молодой торговец почувствовал, как Райдис затаил
дыхание, и тоже сжал губы; легкие его готовы были разорваться.
Наконец, толчок локтем в бок показал ему, что можно двигаться дальше.
Джейд благодарно вздохнул - раз, другой, прохладный воздух чуть
опьянил его.
Путь занял порядочно времени, и когда они добрались к нужному месту,
небо начало темнеть. Нашарив выступ в скале, Райдис прополз в едва
заметную щель под ним, сделав племяннику знак не отставать. Пядь за
пядью Джейд продвигался за ним на локтях и животе, отталкиваясь
коленями и пальцами ног. Землю покрывала липкая грязь, сверху нависал
каменный свод. Как они сумели протолкнуть бесчувственную девушку в эту
дыру?
Мокрая грязная ладонь коснула его щеки, и Джейд невольно отпрянул,
едва не ободрав плечо о камень.
- Уже близко, - шепнул Райдис. - Обратно пойдем этой же дорогой.
Дашик сторожит у более удобного входа. Тут можно встать.
Поднявшись на ноги, Джейд с удивлением заметил тусклый свет,
проникавший сквозь узкую щель высоко над головой.
- Говори потише, когда мы будем у этой дыры, - предупредил Райдис. -
Ты скажешь ей, что готов вытащить ее наверх. Идем!
Слабый свет померк, когда они вступили в темный тоннель. Райдис
опять коснулся ладонью плеча Джейда, призывая к молчанию. Довольно
долго дядя с племянником прислушивались, но только тихие шлепки
водяных капель, падавших откуда-то сверху, долетали до них. Затем
раздался стон - едва заметный, словно звук дошел с большого
расстояния.
Вспыхнул свет, и Джейд испуганно прижмурил глаза. Через мгновение он
сообразил, что Райдис зажег крохотный светильник. В слабых отблесках
огненного язычка юноша увидел зиявшую в полу дыру.
- Поговори с ней, Джейд, - предложил Райдис, возившийся с веревкой.
- Я сделаю на конце петлю. Она проденет ее под мышками и затянет
покрепче.
- Арамина, - шепнул Джейд, сделав рупор из ладоней и наклоняясь над
краем ямы. - Арамина, это Джейд!
- Джейд? - она почти выкрикнула его имя, сорвавшись на хриплый
шепот.
- Передай ей, что всем необязательно это знать, - едко заметил
Райдис.
- Тихо, не кричи, - Джейд старался говорить негромко, но раздельно и
внятно. - Не бойся! Главное - мы тебя нашли. Он повернулся к Райдису:
- Может, спустить вниз на веревке светильник? Она заберет его с собой.
- Хорошая мысль. - Райдис обкрутил веревку вокруг глиняного
кувшинчика, где плавал в масле фитиль, и начал спускать в дыру.
Крохотный язычок пламени уходил все глубже и глубже. В тот момент,
когда Джейд уже начал думать, что яма не имеет дна, огонек замер.
- Продень петлю под руками, - сказал он Арамине. - Затяни покрепче,
мы потянем тебя наверх быстро.
- Помогай, Джейд, - шепнул Райдис. Они торопливо выбирали свободный
конец веревки, пока девушка затягивала петлю. Наконец, они начали
тянуть.
Арамина была легкой, но мокрая веревка скользила в руках, и Джейд
боялся ослабить хватку. Пальцы юноши впивались в грубую пеньку, словно
от этого зависела его жизнь. Резкий рывок швырнул Арамину на стену,
она застонала, и Джейд вздрогнул. Свет, тем не менее, постепенно
приближался. Наконец, склонившись над краем колодца, Джейд поймал руки
девушки и вытащил ее наверх. Она уцепилась за него, вздрагивая и
задыхаясь.
Обняв Арамину за талию, почти приподнимаясь над полом, Джейд повел
