оставался чист.
- Понимаю, - Торик щелкнул пальцами, соглашаясь с ответом. - А мой
первый долг - защита Южного. И я желаю знать, что происходит в Вейре.
- Он уставился на Пьемура. - Ну, парень, выкладывай! Что тебе
известно?
- Ничего... - молодой арфист был ошарашен. К тому же, он не понимал,
что беспокоит Торика. Древние, конечно, были капризными и вздорными
людьми, но вряд ли представляли реальную опасность - кроме Т'кула,
великого бабника. Их оставалось немного - старых, разочарованных и
утомленных. И звери были им под стать.
- Думаю, что ты должен сообщить Предводителям северных Вейров, -
сказал Санетер, явно имея в виду Бенден - главную и реальную силу. -
Разбираться со всадниками - их дело.
- Они не желают иметь никаких отношений с Древними, - сердито
ответил Торик, - и ясно дали мне это понять.
- Да, Бенден держит свое слово, - кивнул головой Пьемур. Это
относилось не только к Древним, изгнанным на юг, но и к самому Торику
- два Оборота назад Ф'лар и Лесса гарантировали неприкосновенность
всех территорий, находившихся под его управлением. Хозяин Южного,
поняв намек, смерил юношу холодным взглядом, и тот примиряющим жестом
поднял обе руки: - Ладно! Я могу послать Фарли - если, конечно,
удастся ее разыскать - в Цех или прямо в Бенден с донесением.
Торик задумался, нахмурив брови и постукивая пальцами по столу.
- Стоило бы сообщить на север об этих странных маневрах, которыми
Древние занимаются несколько дней подряд, - произнес он, наконец. -
Да, загадочная активность... Они прыгают туда-сюда через Промежуток
без толка и смысла... Но, возможно, в Бендене сумели бы разобраться, в
чем тут дело...
Внезапно Пьемур понял, что подозрительность и гнев Торика прикрывали
радостное возбуждение. Похоже, холдер надеялся на то, что Древние
сотворят нечто ужасное, и северные Вейры, нарушив нейтралитет, уберут
их подальше от Южного. Куда - не имело для него значения; хоть в
ледяные Пустынные Земли у полюса. И дальнейшие события показали, что
Торик проявил изрядную проницательность.
Через три дня в небе над Южным внезапно появился Мнемент; через миг
рядом с ним возникла Рамота. Они понеслись прямо к Вейру, и Пьемур,
пораженный видом огромных бенденских драконов, не сразу сообразил, что
оба были без всадников. Когда он это понял, сердце его сжалось от
ужаса. Что за бедствие обрушилось на Бенден? Почему Рамота и Мнемент
явились сюда одни? Он помчался к холду и обнаружил, что Торик с
Санетером стоят на ступеньках, в страхе взирая на небо.
- Почему драконы прилетели без всадников? - пробормотал Торик, не
спуская глаз с огромных зверей, круживших над Вейром. Даже отсюда
можно было разглядеть яростное оранжевое сверкание их глаз. - Какие
гиганты! Они могут, проглотить любого из драконов Древних!
- Это Рамота и Мнемент, - заметил Пьемур; цвет глаз драконов навел
его на самые мрачные подозрения.
- Рамота и Мнемент... - эхом повторил Торик. - И что же им здесь
нужно? - в голосе его ощущалось напряжение.
- Не уверен, что рискнул бы спросить это у них, - Пьемур моргнул,
надеясь, что глаза чудовищ приобретут более спокойную окраску.
- Похоже, они обыскивают Вейр, - испуганно пробормотал Санетер. - Но
зачем?
Внезапно Рамота, изогнув шею, задрала голову вверх и испустила такой
мучительный печальный вопль, какого Пьемур еще не слышал ни от одного
живого создания. То был не тоскливый и резкий крик траура, которым
драконы провожали уходивших в Великое Ничто сородичей, а плач -
разрывающий душу плач огромного зверя. Несмотря на жаркий день,
Пьемура начала бить дрожь.
Более низкий мощный голос Мнемента повторил крик, вторя королеве;
затем оба дракона исчезли. Торик побледнел, Санетер издал некое жалкое
подобие драконьего стона.
Довольно долго все трое были неподвижны и молчаливы. Наконец, Торик
выдавил:
- Что это было, Пьемур?
Юноша покачал головой.
- Случилась какая-то беда... это все, что я могу сказать.
- Проклятые Древние! Если они в чем-то замешаны... - Торик погрозил
кулаком в сторону Вейра.
- О! - громкое восклицание Санетера привлекло их внимание к девятке
бронзовых, паривших над холдом. Один по спирали пошел вниз, на
приземление, остальные начали планомерный поиск на бреющем полете; их
огромные тела едва не касались древесных крон.
- Это Лиот с Н'тоном! - сказал Пьемур. Он было успокоился, но,
увидев выражение лица всадника, широким шагом устремившегося к ним,
вновь помрачнел. - Н'тон! Что случилось? Рамота и Мнемент только что
были здесь - одни!
- С Площадки Рождений Бендена похищено золотое яйцо Рамоты.
- Королевское яйцо? - Торик, в изумлении приоткрыв рот, уставился на
Н'тона. Санетер вздохнул и опустил веки. Пьемур выругался.
- Прискорбно, что мы не решились обеспокоить вас сообщением об их
странной активности в последние дни, - Торик кивнул в сторону Южного
Вейра и в раскаянии потупил очи. - Но кто мог ожидать, что Древние
решатся на такое дело? Они ведь все-таки всадники! И чем может помочь
им кража золотого яйца? - Внезапно холдер развел руки в стороны и,
словно защищаясь от невысказанного обвинения в соучастии, воскликнул:
- Ищите! Ищите везде! Где хотите!
- Очевидно, не , а <когда>, вот в чем проблема, - со зловещей
улыбкой заметил Н'тон.
Пьемур скрипнул зубами, внезапно сообразив, что означали непрерывные
скачки Древних в Промежуток. Они тренировались в путешествии между
временами, искали подходящий Оборот, используя самую чудесную - и
самую опасную! - способность драконов. Ту самую, которая когда-то
помогла Лессе привести в настоящие Вейры Древних. А теперь ею
воспользовались для кражи!
Торик вопросительно посмотрел на Н'тона, ожидая дальнейших
объяснений, потом перевел на Пьемура многозначительный взгляд.
- Торику нечего скрывать, Н'тон, - торжественно заявил Пьемур. - Мы
с Санетером готовы поклясться в этом!
Н'тон кивнул, вернулся к Лиоту и прыгнул бронзовому на шею. Торик и
оба арфиста следили за драконами, пока те, обыскав окрестности холда,
не скрылись за деревьями.
- Что будем делать? - спросил Торик.
- Надеяться, - ответил Пьемур, горячо сожалея, что в свое время не
отправил к мастеру Робинтону Фарли с сообщением. Но кто мог подумать,
что эта банда старых идиотов рискнет похитить яйцо - гордость Бендена?
Как они вообще туда проникли? И кто их выпустил назад? Рамота редко
покидала Площадку Рождений.
Следующие несколько часов были чрезвычайно беспокойными. Но как раз
тогда, когда Пьемур уже впал в оцепенение, с отчаянием воображая
последствия, которые это дело будет иметь и для Древних, и для всего
Южного холда, появился Трис, коричневый файр Н'тона. Шея его была
разрисована весьма сложным орнаментом, а на лапке болталось письмо для
Пьемура.
Пробежав глазами крохотный свиток, арфист тут же ринулся в кабинет
Торика с громким воплем:
- Все в порядке, хозяин! Яйцо нашлось!
- Что? Это как же? Дай посмотреть! - Торик выхватил записку из рук
Пьемура и, против своего обыкновения, начал читать вслух:
.
- Так! - произнес Торик, удовлетворенно кивая. - Значит, Древние
скомпроментировали только самих себя. Утешительная новость!
- Главного-то ты не заметил, - пробормотал Пьемур, покидая кабинет
владетеля Южного. Торик мог утешаться чем угодно, но на душе Пьемура
лежал камень. Мастера Робинтона выставили из Бендена... Это было
ужасно! Чем больше молодой арфист задумывался о последствиях этого
разрыва, тем хуже себя чувствовал. Дело шло к самой страшной
катастрофе, которая могла постигнуть многострадающий Перн - войне
драконов! Эти проклятые Древние! Какие дураки! Особенно Т'кул - тут
ощущался его почерк.
Ближе к вечеру престарелые драконы вернулись в Вейр, и Торик послал
туда Пьемура на разведку. С мрачным удовлетворением арфист отметил и
поблекшие цвета зверей, и уныние, воцарившееся в Южном. Операция не
удалась, и большинство всадников напились с горя.
- Чего и следовало ожидать, - заметил Торик, выслушав доклад
Пьемура.
Он принялся вышагивать по кабинету, не замечая, что ударяется по
пути о мебель и сметает все со столов. День был напряженным, и теперь
Торик постепенно приходил в равновесие, словно сжатая пружина.
- Меня не особенно интересуют различия между северными и южными
всадниками, - разглагольствовал он, размахивая руками. - Но кто мог
ожидать от крикунов и пьяниц Т'кула такой глупости, как кража яйца?
Поверь, мой мальчик, это их рук дело, я нисколько не сомневаюсь!
Пьемур согласно кивал, с нетерпением ожидая, когда его отпустят, но
Торик был настроен поговорить.
- Ясно, что им нужна молодая королева - и срочно, пока бронзовые
вконец не одряхлели. Но красть яйцо Рамоты! Они просто не подумали о
последствиях! Эти северные драконы могли спалить тут все - и холд, и
Вейр! Я не люблю всадников, но схватка драконов с драконами... Брр!
Что может быть ужасней!
- Лучше об этом не думать, - пробормотал Пьемур, зная, подобная
возможность все еще существует.
- Я собираюсь установить наблюдение за Вейром, - сообщил Торик,
широким жестом сшибая со стола подсвечник - Пьемур едва успел его
подхватить. - Пусть Санетер составит список всех всадников. Мы не
допустим, чтобы еще раз повторилось нечто подобное. Я потолкую с
Ф'ларом...
Пьемур обреченно поднял глаза вверх. Потолкует с Ф'ларом! Да захочет
ли вождь Бендена толковать с ним?.
Торик задумался, затем покачал головой.
- Нет, пожалуй, не время. Лучше действовать через твоего мастера, у
него в Бендене хорошие связи. Я полагаю, ты должен с ним
посоветоваться, - он бросил на Пьемура быстрый взгляд.
Юноша почесал в затылке. Ему до смерти не хотелось признаваться в
том, что авторитет мастера Робинтона в Бенден Вейре похоже упал до
нули.
- Думаю, что время работает на нас, хозяин, - сказал он. - Я
поглядел сегодня вблизи на их драконов - долго они не протянут. Эти
прыжки меж временами высосали из них последние силы. Ты прав, надо
установить за Вейром наблюдение, и совсем не к чему советоваться на
этот счет с Бенденом - напрямую или через мастера Робинтона. Я бы
послал в Вейр Фарли, но в последнее время она что-то совсем
перепугана... постоянно твердит о драконах, сжигающих ящериц. А что
говорят твои?
- Я не имел возможности пообщаться со своими файрами, потому что эти
северные драконы едва не сожгли меня самого, - едко заметил Торик.
- Ладно, понаблюдаем за ними и сообщим в Бенден, если заметим что-то
подозрительное, - с наигранным энтузиазмом сказал Пьемур, желая во что
бы то ни стало увести разговор подальше от мастера Робинтона.
Торик кивнул, потом лицо его стало озабоченным. Он присел на край
стола и задумчиво уставился на крытую занавеской карту холда.
- Скажи-ка, Пьемур... ты часто летал на драконах... они и вправду
такие глазастые?
Арфист фыркнул.
- Во имя Скорлупы, Торик! Они высматривали яйцо и бронзовых зверей
Древних - больше их ничего не интересовало! Конечно, многие холды,
которые ты разрешил поставить вновь прибывшим, заметны сверху, но что
касается шахт Хэмиана... это же просто норы в земле! Пристань на
Островной Реке и холд рядом скрыты деревьями... думаю, с воздуха их не
увидишь. Поселения на западном берегу - другое дело. Они прямо в
скалах и рядом рыбачьи баркасы... - Пьемур пожал плечами. - Ну,
возможно, Ф'лар как-нибудь задаст тебе пару вопросов - вот и все.
- Но ты - ты со мной?
- А разве я не доказываю это все время?
Пьемур был посвящен во многие тайны - во всяком случае, незаконные
рудники не были для него секретом. Он не собирался выдавать Торика,
