Бенден.
Трения, возникшие между ними, вылились в стычку между Ф'нором и
всадниками Древних из Форт Вейра, в результате чего Ф'нор отправился на
вновь заселенный южный материк залечивать раны. Этот небывалый случай -
ибо, согласно нерушимому закону, всадник не мог пролить кровь соратника -
рассматривался на совете предводителей Вейров. Он закончился почти
безрезультатно; Ф'лару стало ясно, что Т'рон, вождь Форта, не желает нести
ответственность за свои действия. Однако доводы Ф'лара заставили двух
вождей Древних Вейров, Д'рама из Исты и Г'нериша из Айгена, по-новому
взглянуть на своих современников.
Вскоре нарушилась регулярность падения Нитей и графики атак, столь
тщательно составленные Ф'ларом на основании старинных хроник, утратили
свою ценность. Главный арфист Перна Робинтон и глава цеха кузнецов
Фандарел, совместно с вождями Бендена, попытались справиться с новой
напастью. Фандарел со своими помощниками изобрел устройство, напоминающее
проволочный телеграф, а мастер арфистов придумал код типа азбуки Морзе.
Это давало возможность обеспечить связь между холдами, Вейрами и
мастерскими и своевременно предупреждать всадников об атаках Нитей.
Тем временем Ф'нор, которого выходила юная Брекки, младшая Госпожа
нового Южного Вейра, случайно обнаружил файров, огненных ящериц, о которых
на северном материке давно забыли, считая их легендой или пустой выдумкой.
Ф'нор убедился, что эти создания существуют на самом деле и при рождении
поддаются Запечатлению - как и драконы, их отдаленные родичи. Южане, и
всадники, и холдеры, охваченные новой страстью, ринулись на поиски яиц
файров. Одну из кладок удалось обнаружить Киларе, коварной и необузданной
Госпоже Южного Вейра; она преподнесла драгоценные яйца в дар лорду Мерону
Наболскому, своему любовнику, проявляющему неизменную враждебность к
всадникам.
Получив от Ф'нора весть об огненных ящерицах. Ф'лар направился в
Южный. Он хотел заодно проверить состояние дел в новом Вейре, ибо знал,
что молодой Т'бор, его Предводитель не может сладить с Госпожой Вейра,
распутной Киларой. Когда началась неожиданная атака Нитей в глубине Южного
материка, Ф'лар присоединился к всадникам, защищавшим огромную территорию
болот. Исследуя местную растительность, он обнаружил в почве странных
белесых червячков, роившихся в местах падения Нитей. Ф'лар собрал образцы,
чтобы показать их Согрейни, Главному смотрителю стад. Но тот не пожелал
тратить время на ничтожных личинок, и вождю Бендена пришлось начать
исследования самому. Он рассказал о своей находке Ф'нору и молодому
Н'тону, всаднику бронзового Лиота.
Вскоре лорд Лайтол, опекун юного Джексома, которому Лесса передала
свое кровное право на холд Руат, посетил Вейр Бенден, чтобы обсудить
напряженную ситуацию, сложившуюся на Перне, с Ф'ларом, Лессой, Робинтоном
и Фандарелом. Он взял с собой Джексома; его питомец подружился с
Фелессаном, единственным сыном Ф'лара и Лессы. Пока взрослые совещались,
мальчики по заброшенным переходам Вейра пробрались на Площадку Рождений,
чтобы взглянуть на новую кладку Рамоты. Неожиданно королева вернулась, и
перепуганные мальчуганы бросились наутек. Заблудившись в темных переходах,
они случайно, обнаружили древнюю лабораторию, оставленную земными предками
перинитов. Спасательный отряд нашел мальчиков, когда они уже потеряли
сознание. Незадачливые исследователи лежали на пороге двери, что вела в
заброшенные комнаты, где оказалось множество загадочных приборов - в том
числе и устройство, способное увеличивать мелкие предметы. Микроскопом
сразу же завладел Главный мастер кузнецов. Ф'лар же предложил исследовать
заброшенные коридоры старых холдов и Вейров - возможно, там найдется
нечто, позволяющее восстановить знания древности?
Вскоре в холде Телгар состоялась свадьба лорда Асгенара и сестры
лорда Телгарского, на которой Килара появилась вместе с лордом Мероном. На
плечах у них восседали огненные ящерицы, вызвавшие всеобще изумление.
Внезапно всадник принес весть, что над Айгеном в неурочное время выпали
Нити. Ф'лар призвал присутствующих на свадьбе вождей Вейров вылететь на
помощь. Тогда Т'рон, использовав это как предлог для ссоры, вызвал
Предводителя Бендена на поединок; в результате жестокой схватки Ф'лар
вышел победителем - несмотря на серьезную рану. Он отправил в изгнание
Т'рона и Т'кула, вождя Вейра Плоскогорье, также не пожелавшего признать
его Верховным Предводителем Перна. Властители холдов и мастера единодушно
поддержали Ф'лара. Вожди Древних, Д'рам из Исты, Г'нериш из Айгена и
Р'март из Телгара также примкнули к нему. Т'кул, а с ним еще семьдесят
всадников и драконов последовали за Т'роном в ссылку, Ф'лар, раненый,
повел всадников на защиту Айгена.
Прибыв в Южный, Т'кул изгнал живших там всадников Т'бора,
переселившихся в покинутый Древними Вейр Плоскогорье, который они нашли в
ужасающем запустении. Брекки, не ведая о том, что Вирент, ее королева,
вот-вот поднимется в первый брачный полет, стала наводить порядок в Вейре.
Килара, старшая Госпожа, в это время отправилась в Набол и уединилась с
лордом Мероном. К несчастью случилось так, что Придита, королева Килары,
тоже была готова подняться. И когда Вирент начала брачную игру, Придита
взлетела вслед за ней. Между двумя королевами разгорелся бой; напрасно
пытались разнять их другие драконы, напрасно Кант и Рамота пытались спасти
Вирент. Израненные, обе королевы навсегда ушли в Промежуток; Килара
лишилась рассудка, Брекки тоже оказалась на грани безумия. Только
благодаря любви Ф'нора, преданности Канта и неотступным заботам крошечных
файров ей удалось остаться в живых.
Тем временем в Форт Вейре был обнаружен телескоп - или прибор для
дальновидения, как назвали его Фандарел с помощником Вансором. Н'тон и
Вансор начали изучать поверхность Алой Звезды, почти полностью закрытую
клубящимися тучами. Лесса, Робинтон, лорды и всадники прибыли в Форт,
чтобы осмотреть и испытать дальновидящее устройство. Мерон Наболский начал
требовать, чтобы теперь, когда Алую Звезду можно увидеть, как на ладони,
всадники отправились туда и окончательно уничтожили Нити. Он даже рискнул
послать к планете своего файра, но огненная ящерица в ужасе скрылась,
попутно перепугав всех своих собратьев.
Когда кладка Рамоты наконец созрела, среди множества гостей на
торжество в Бенден прибыли и лорд Лайтол с юным Джексомом. Попытка Ф'лара
и Лессы вывести Брекки из шока, предоставив ей возможность пройти
повторное Запечатление с новорожденной королевой, не увенчалась успехом,
но ее бронзовому файру удалось вырвать девушку из мрака отчаяния.
Джексом увидел, что самое маленькое из яиц Рамоты - то самое, которое
он заметил и даже потрогал еще раньше, когда украдкой пробрался на
Площадку Рождений - раскачивается, но никак не может расколоться. Мальчик
бросился на помощь новорожденному и в результате запечатлил Рута,
крохотного белого дракончика. Так будущий лорд Руата стал всадником. Ему
позволили забрать Рута с собой в холд, поскольку никто не верил, что
маленький дракон необычного цвета проживет дольше одного Оборота.
Оправившийся от ран Ф'лар использовал торжество, на которое собралось
много гостей, чтобы продемонстрировать мастерам и лордам, как личинки с
южного материка расправляются с Нитями. Судя по всему, они даже залечивали
ожоги, нанесенные растениям. И тогда мастер земледельцев Андемон понял
истинную суть древней заповеди: наблюдайте за личинками! Это
предупреждение было неверно истолковано - вместо того, чтобы заботиться о
личинках, на северном континенте их безжалостно уничтожали.
Итак, спустя века был восстановлен второй этап проекта защиты,
разработанного колонистами. Опираясь на него, Ф'лар при поддержке Ф'нора и
Н'тона, своих ближайших помощников, повел решительную атаку на отживающие
традиции. Он потребовал массового расселения личинок на северном материке,
а также распространения накопленных знаний, чтобы жизненно важные сведения
не оказались утраченными или искаженными.
Однако лорды, которых подстрекал Мерен, продолжали настаивать, чтобы
всадники снарядили экспедицию на Алую Звезду и уничтожили источник,
порождающий Нити. Чтобы подавить в зародыше мысль о подобном рискованном
путешествии, Ф'нор направил своего Канта к облачному скоплению над
поверхностью Алой Звезды. Совершив гигантский прыжок сквозь Промежуток,
они едва не погибли в бурной, лишенной кислорода атмосфере враждебной
планеты. Только любовь и привязанность Брекки помогла им вернуться
обратно, избежав неминуемой смерти.
Разведывательный полет, предпринятый Ф'нором, доказал всадникам и
владыкам холдов, что очистить Алую Звезду от Нитей не так просто; слишком
велика опасность потерять и драконов, и людей.
В этой сложной ситуации Ф'лар направил все свои усилия на
распространение спасительных личинок. Одновременно он, вместе с
Робинтоном, вел тайное наблюдение за Южным, который продолжал оставаться
оплотом Древних, не принявших новых преобразований. Положение их было
крайне тяжелым - у них не осталось молодых королев, способных продолжить
род драконов. Возникли и другие сложности, на взгляд Робинтона не менее
серьезные.
Прошло еще несколько лет. Юный Джексом, всадник и владетель Руата,
подрос и возмужал. Рут, его белый дракон, не мог похвалиться размерами, но
оказалось, что этот малыш - самое сообразительное создание среди
драконьего рода. Когда всадники Южного, доведенные до отчаяния, похитили
из Бендена золотое яйцо Рамоты, Джексом и Рут сумели найти и возвратить
его.
Это преступление Древних не осталось безнаказанным; они лишились
власти над южным материком, который был теперь открыт для переселенцев с
севера. И периниты хлынули на Южный потоком - обездоленные отщепенцы,
лишенные холдов, бродяги и искатели приключений, подмастерья, жаждавшие
обрести статус мастеров, фермеры, искавшие новые земли, младшие сыновья
благородных родов, торговцы и ремесленники, рыбаки и арфисты, морские
бродяги и горняки. Но Южный был огромен, и люди затерялись в его
просторах.
Можно считать, что Джексому повезло больше других - ведь у него был
верный Рут, готовый доставить своего друга в любое место на Перне, которое
тот мог вообразить. Вместе они открыли чудесную бухту в отдаленной части
материка, вблизи вулканического плато. Там было множество местных файров,
быстро подружившихся с белым драконом, и вскоре Рут научился извлекать из
их родовой памяти картины далекого прошлого. Просматривая эти сумбурные
воспоминания ящерок, Джексом понял, что где-то неподалеку находится
центральный лагерь первопоселенцев, высадившихся на Перне две с половиной
тысячи Оборотов тому назад.
Робинтон, Главный мастер арфистов, начал стареть. Неиссякаемой
энергии и политическому чутью этого человека Перн был обязан своим
спасением - не в меньшей степени, чем мужеству и твердости Ф'лара и Лессы.
И потому, чтобы продлить жизнь великого арфиста, ему даровали новый холд,
выстроенный на южном материке, в теплом и благодатном климате. Место для
Прибрежного холда выбрали в бухте Джексома. Робинтон поселился там вместе
со своими молодыми помощниками, Пьемуром и Менолли, и приступил к
археологическим исследованиям. Джексом с Рутом, и красавица Шарра, подруга
молодого руатанского лорда, приняли в них самое активное участие.
К тому времени в разных частях материка было обнаружено множество
следов первопоселенцев: заброшенные рудники и шахты, поселки и отдельные
