допуская их падения на почву.
Чтобы реализовать первый этап этого плана, потребовалось немало лет.
Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но для ее окончательного
завершения было нужно еще больше времени. Нити являлись всего лишь
микозоидными спорами, способными преодолевать космическое пространство и с
бессмысленной прожорливостью поглощать любую органическую материю. Попадая
на плодородную поверхность Перна, они зарывались в мягкую землю и начинали
стремительно размножаться, пожирая растительность и живые существа.
Периниты вывели особых личинок, обладающих сходными качествами и способных
противостоять нашествию паразитов, и внесли их в почву южного материка. В
соответствии с первоначальным планом предполагалось, что драконы будут
сжигать Нити в воздухе, защищая жилища и скот колонистов; личинки же
предназначались для охраны посевов, садов, лесов и уничтожения Нитей,
сумевших ускользнуть от огнедышащих стражей.
Но инициаторы двухступенчатой программы не смогли учесть грядущих
геологических катаклизмов и социальных изменений. Южный континент, на
котором высадились пришельцы с Земли, теплый, плодородный, обширный и на
первый взгляд более привлекательный, чем суровые северные земли, оказался
небезопасным; его сотрясали тектонические катастрофы. В результате, после
очередного землетрясения, вся колония была вынуждена переселиться на север
и искать защиты от Нитей в естественных горных пещерах северного материка.
Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне
Великого Западного Хребта, вскоре стал слишком тесен для колонистов.
Второй город-холд был заложен дальше к северу, около большого озера, где в
скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько поколений холд
Руат тоже оказался переполненным. Поскольку Алая Звезда восходила на
восточном небосклоне, периниты решили заложить следующие поселения в
Восточных Горах, если там окажутся подходящие пещеры. Ведь только камень и
металл, (которым Перн, к сожалению, оказался не очень богат) могли
защитить от обжигающих ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые и
огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в тесноте
пещерных городов-холдов стало невозможно. Тогда периниты обратили внимание
на кратеры древних потухших вулканов, внутренние склоны которых были
источены огромными пещерами. Одна такая вершина находилась вблизи Форта,
другую обнаружили в горах Бенден на восточной оконечности материка. Их
приспособили для обитания драконов и их всадников, но на этот проект ушли
последние запасы горючего для гигантских горнопроходческих машин, и все
остальные холды и Вейры высекались в скалах вручную.
Задачи у всадников и у людей, обитавших в холдах, были различны;
разными стали и их жизненные уклады. Постепенно они освящались временем и
привычкой - пока не превратились в традицию, незыблемую, как закон.
Наступил период, равный двумстам Оборотам Перна вокруг светила, когда
Алая Звезда, одинокая замерзшая пленница, находилась на дальнем конце
своей эллиптической орбиты. На почву северного материка больше не падали
Нити. Люди стерли следы губительного опустошения, разбили фруктовые сады,
вспахали поля и даже собирались восстановить на склонах гор уничтоженные
Нитями леса. Вскоре они едва не позабыли о том, что совсем недавно
находились на грани вымирания. Но блуждающая планета вернулась с
неизменностью космического маятника, и Нити стали падать опять; начались
пятьдесят Оборотов ужаса, которым грозили небеса. И периниты благословляли
далеких предков, чья мудрая предусмотрительность спасла их в эти трудные
времена. Теперь у них были драконы, которые своим огненным дыханием
уничтожали в воздухе падающие Нити.
В течение очередного мирного Интервала род драконов множился и
процветал; согласно разработанному ранее плану защиты были основаны четыре
новых поселения в кратерах вулканов. Но в пылу строительства холдов,
освоения девственных земель, странствий по бескрайним лесам и пустыням
была утрачена память о червях-пожирателях Нитей с южного материка, о самом
материке и о прародине перинитов. С каждым последующим поколением
воспоминания о Земле отступали все дальше в глубь времен, пока не
превратились в миф, в легенду и, наконец, не канули в вечность.
К моменту, когда Алая Звезда в шестой раз сблизилась с Перном, на
планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура,
позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров - так
стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов - взяли под
защиту все культурные зоны северного материка, разделив его на шесть
областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам, так
как обитавшие в них бойцы не могли тратить силы и время на поиски
пропитания - тем более, что в горах не было пригодной для обработки земли.
В мирное время всадники растили драконов и обучали молодежь; во время
прохождения Алой Звезды они сражались с Нитями.
В конце Шестого Прохождения, примерно через полторы тысячи Оборотов
после высадки колонистов, на Перн обрушилось новое бедствие. Считанные
годы оставались до начала мирного периода; и всадники, и холдеры с
нетерпением ждали этой счастливой поры, предвкушая наступление спокойных
времен. Но внезапно на северный континент обрушилась эпидемия неизвестной
болезни. Периниты умирали тысячами, многие холды обезлюдели, гибли
всадники, рушилась вся продуманная система защиты поселений. Медикам,
частично сохранившим древнее искусство врачевания, с огромным трудом
удалось справиться с болезнью и спасти часть населения, но Перну пришлось
заплатить страшную дань. За месяц погибло множество людей, и среди них -
учителя и мастера, хранители знаний; утерянное в эти дни перинитам
пришлось восстанавливать столетиями.
Однако жизнь продолжалась. Мирные Интервалы сменяли губительные
Прохождения Алой Звезды; потом шли новые Прохождения и новые Интервалы. В
районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных долинах рек
постепенно росли и крепли города-холды. Некоторые из них, расположенные в
стратегических точках, развивались особо стремительно. Чтобы управлять
ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали население во время
атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны были мудрые администраторы,
способные организовать сбор и хранение запасов продовольствия - на тот
случай, если урожай погибнет; опытные ремесленники, трудолюбивые фермеры,
отважные мореходы.
Со времен третьего или четвертого Прохождения людей, обладавших
способностями к работе с металлом, умевших разводить животных, ловить
рыбу, ткать, добывать руду - там, где она была - объединили в Цеха. Каждый
Цех включал несколько мастерских, расположенных, как правило, в самых
больших холдах. Одна из них считалась главной - там ремесленники
совершенствовали свое искусство, там обучали молодежь, передавая из
поколения в поколение секреты мастерства. Чтобы лорды-правители холдов, на
землях которых находились мастерские, не могли прибрать к рукам их
продукцию, ремесленникам было предоставлено самоуправление. Они
подчинялись только Главному мастеру своего цеха, которого выбирали из
числа наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер полностью отвечал
за продукцию цеха, ее качество и распределение; его мастерские работали
для всего Перна.
Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и Главных
мастеров возросли; то же самое относилось и к всадникам, под защитой
которых находилось все население планеты.
Случалось порой, что из-за влияния остальных пяти спутников Ракбета
Алая Звезда проходила слишком далеко от Перна и смертоносные споры не
появлялись в его небесах. Такие периоды назывались долгими Интервалами. Во
время последнего из них наступила эпоха процветания. Люди осваивали все
новые и новые земли, вырубали в неприступных скалах города, затем начали
строить поселения в открытой местности. Занятые повседневными заботами,
они предпочитали не думать об Алой Звезде - и, наконец, решили, что она
перестала угрожать Перну. Тем временем, племя драконов катастрофически
сокращалось; на всей планете остался один-единственный Вейр, где обитали
всадники. Это уже не беспокоило никого. Зачем тревожиться, если Алая
Звезда на долгие Обороты - или, быть может, навсегда - ушла с небосклона
Перна?
Сменилось пять поколений, и потомки героического племени Парящих на
Драконах впали в немилость. Легенды об их былых подвигах звучали все реже
- зато с каждым Оборотом громче и громче раздавались голоса тех, кто
называл их анахронизмом, пережитком старины, о котором давно пора забыть.
Но пришли времена, когда Алая Звезда вновь начала приближаться к
Перну, устремив на свою извечную жертву зловещий багровый глаз. И лишь
один человек на обреченной планете - Ф'лар, всадник бронзового Мнемента, -
верил, что в древних сказаниях сокрыта истина. Он передал эту веру Ф'нору,
всаднику Канта, своему сводному брату. Когда на Площадку Рождений Вейра
Бенден легло последнее золотое яйцо умирающей королевы драконов. Ф'лар и
Ф'нор решили воспользоваться подходящей ситуацией и взять власть над
Вейром. По древнему обычаю всадники вылетели в Поиск, чтобы найти молодую
женщину, способную пройти обряд Запечатления вместе с новой королевой в
момент ее появления из яйца. В холде Руат братья встретили Лессу, юную
девушку, одаренную необычайной телепатической мощью и силой духа. Она была
единственным потомком гордых лордов Руата; вся ее семья погибла десять
Оборотов назад во время междоусобной стычки.
Лесса запечатлила золотую Рамоту, новую королеву, и стала Госпожой
Вейра Бенден. Позже бронзовый Мнемент Ф'лара догнал молодую королеву в
первом брачном полете, и Ф'лар, согласно традиции, возглавил уцелевших
всадников Перна.
Эти трое, Лесса, Ф'лар и Ф'нор, сумели убедить властителей холдов и
мастеров в том, что на Перн надвигается страшная опасность. Они начали
готовить почти беззащитную планету к обороне. Однако было ясно, что две
сотни драконов Бендена не смогут прикрыть разросшиеся поселения перинитов.
В старые времена для этого требовалось шесть полных Вейров, а обитаемые
области были намного меньше.
Во время одного из тренировочных полетов Лесса случайно обнаружила,
что драконы могут не только почти мгновенно перемещаться в пространстве,
но и путешествовать во времени. Тогда, рискуя своей жизнью и жизнью
единственной на планете королевы - продолжательницы рода драконов, Лесса
отправилась на четыреста Оборотов назад, к моменту загадочного
исчезновения остальных пяти Вейров, внезапно опустевших в те времена,
когда заканчивалось последнее прохождение Алой Звезды. Вожди этих Вейров,
предчувствуя, что после долгих лет героических битв их ожидает период
застоя и упадка, согласились помочь своим потомкам. Вместе с Лессой они
перенеслись в будущее и спасли Перн.
Прошло семь Оборотов. Первоначальный восторг и благодарность, которые
испытывали холды и цеха к своим спасителям, успели остыть. Да и древним
всадникам, выходцам из прошлого не нравился новый Перн и та эпоха, в
которой они очутились. Слишком много изменений произошло за четыреста
Оборотов - изменений, которые неизбежно вели к конфликту между прошлым и
настоящим. Древние, привыкшие к благоговейной покорности холдеров, не
могли найти общий язык ни с лордами и мастерами, ни с вождями Вейра
