Нельзя терять ни минуты!
- Ты это о чем? - ошарашенно спросил Питер. - Я же сказал, Падение
сегодня, и оно уже началось. Вы даже через море не перелетите, как все
будет уже кончено. К тому же, я еще должен связаться с Фортом и сообщить,
что вы здесь.
- Питер, будь человеком, не спорь! Покажи девушкам, где лежат
огнеметы и где у вас запасные емкости с горючей смесью. А для меня
достань, пожалуйста, фотографию Форта. Или лучше их новой гавани. Драконы,
да будет тебе известно, летают весьма и весьма быстро.
Шон не дал Питеру времени на размышления. Отто побежал в контору за
фотографиями, Терри, подхватив брата под руку, потащила его за огнеметами.
Зашумели крылья, и рядом со складом приземлились золотые королевы. Шон и
Дейв тут же принялись подвязывать им на бока запасные емкости к огнеметам.
Джерри и Питер Семлинг тем временем проверили сетки с огненным камнем на
бронзовых и коричневых.
Переходя от одного всадника к другому, Питер Чернов тщетно пытался
добиться от них ответа: что же здесь происходит? Что ему делать дальше?
Как он все это объяснит? Когда они вернут огнеметы?
А потом все приготовления были закончены, и драконы заполнили желудки
огненным камнем...
- Проверить ремни! - крикнул Шон.
Он, разумеется, мог и не кричать. Драконы прекрасно слышали друг
друга без всяких воплей. А всадники слышали драконов... В общем, телепатия
- великая вещь! Но Шону просто нравилось отдавать приказ вслух.
"Проверены", - услышал он в ответ.
"Мы знаем, куда летим?" - мысленно спросил Шон и, подавая пример
остальным, развернул перед собой поспешно размноженную фотографию бухты
Форта.
Последний взгляд на скалы по краям, на длинный причал, на неуклюжие
краны, наклонившиеся над водой.
"Знаем!"
"Мы проверили, что у нас над головой?"
Шон посмотрел направо. Налево. Чистое, безоблачное небо.
"Проверили!"
"Не забываем держать свое место в строю, а от Нитей телепортируемся
вперед! Полетели!"
Поднявшись, насколько это позволяли ремни, Шон взметнул над головой
руку, и покрутил ладонью. Сигнал к взлету.
Семнадцать драконов, как один, рванулись ввысь. Двумя большими
клиньями они поднимались в лазурь тропического неба. Затем, прямо на
глазах пораженного Питера Чернова, драконы исчезли.
Открыв рот, Питер глядел в пустое от горизонта до горизонта небо.
Затем он бросился в контору и сел за рацию.
- Форт, Форт, это Семинол! - закричал он в микрофон. - Форт, вы меня
слышите?
- Питер? Это ты? - услышал он голос своего брата Якова.
- Слушай, тут только что была Терри, но она взяла огнемет и улетела!
- Питер, возьми себя в руки. Что за чушь ты несешь?
- Они все сюда прилетели! Они взяли огнеметы, запасные баки к ним и
улетели! Все. Одновременно. Исчезли.
- Питер, успокойся. И объясни, что там у вас стряслось.
- Как я могу объяснить, когда я сам ничего не понимаю?!
- Кто у вас был? Терри, и кто еще?
- Они. Всадники на драконах. Все до единого.
- И куда они подевались?
- Они полетели в Форт. Сражаться с Нитями!
Пол поднял трубку телефона. Все, что угодно, было лучше, чем вот так
сидеть в одиночестве за закрытыми ставнями и думать о падающих снаружи
Нитях.
- Адмирал? - голос Онголы показался Полу каким-то странным. - Мы тут
узнали, что наши всадники направляются из Семинола в Форт.
- Шон и его команда? - Пол недоумевал. Что в этом сообщении могло так
удивить и обрадовать, да-да, именно обрадовать, Онголу? - И когда же они
вылетели?
- Когда бы они ни вылетели, сэр, они уже здесь!
Пол мог бы поклясться, что его всегда невозмутимый помощник смеется.
"Похоже, - печально подумал адмирал, - у Онголы начинали сказываться
последствия полученного ранения."
- Вы меня слушаете, сэр? Порт спрашивает, можно ли им присоединиться
к воздушной защите гавани? Ага! Адмирал, у меня есть видео! Наши драконы
сражаются с Нитями! Передаю изображение на ваш монитор.
Затаив дыхание, Пол смотрел, как перед ним на экране возникла бухта
Форта, а над ней - крошечные летающие существа, появляющиеся и вновь
исчезающие, и длинные языки пламени, бьющие в серебристые клубки Нитей...
Невероятное зрелище... Изображение мигнуло и погасло. Но адмирала в кресле
уже не было...
Потом Пол много раз удивлялся, как он не сломал себе шею, когда в тот
день бежал через три ступеньки вниз по крутым каменным лестницам.
Промчавшись, словно метеор, через Главный Зал, Бенден по перилам съехал в
гараж, где стояли скутера. Фулмар, вместе с механиком склонившийся над
полуразобранным гироскопом, удивленно поднял голову.
- Эй, вы, там! - на бегу крикнул Пол. - Открывайте ворота! Фулмар,
полетишь со мной! Им наверняка потребуется помощь! - Он прыгнул в
ближайший скутер и тут же схватился за рацию. - Онгола, передай Ниитро,
что их протеже оправдали все наши надежды! И записывай на пленку! Отсними
все, от начала до конца! Все, что сможешь!
Фулмар еще не успел закрыть колпак кабины, а скутер уже пришел в
движение. Он проскользнул под еще не успевшими полностью открыться
воротами - маневр, за который Пол отстранил бы от полетов любого пилота, -
и стрелой взмыл в небо. Впереди показалась зловещая серебристая стена
надвигающегося на Форт Падения.
- Адмирал! - закричал Фулмар. - Вы что, с ума сошли?!
- Смотри! Возьми бинокль! Черт побери, да тут все прекрасно видно и
без бинокля! Видишь? Языки пламени! Видишь? Я насчитал тринадцать, нет,
четырнадцать... Это драконы сжигают Нити!
"Это страшно, - думал Шон. - И это прекрасно!" Это самый лучший
момент его жизни, а он боится до полусмерти. Они вынырнули из Промежутка
над бухтой, всего в нескольких десятках метров перед передним краем
Падения.
Каренат сразу же полыхнул огнем и переместился на новую позицию, уйдя
от другого клубка Нитей.
"Как остальные?" - с тревогой спросил Шон, когда они снова вышли из
Промежутка.
"Огонь в порядке, перемещаются хорошо", - со спокойной уверенностью
сообщил его дракон и, вытянув шею, превратил в черный пепел очередную
порцию Нитей.
Оглядевшись, Шон увидел, что его крыло четко держит строй, не забывая
в нужный момент прибегнуть к телепортации. В тысяче футов ниже он заметил
крыло Сорки...
"Еще!" - услышал он требовательный голос Карената, который,
развернувшись, под углом поднимался между потоками Нитей.
Шон поспешно вытащил из сети большой кусок огненного камня.
"Это еще надо будет тренировать", - подумал он, отправляя "горючее" в
пасть дракона.
"Шот обжег крыло, - сообщил Каренат. - Он продолжает бой!"
"Крыло мы ему вылечим, - заверил Шон. - Но впредь пусть летает
осторожнее!"
После первого пересечения фронта Нитей драконы и их всадники
втянулись в работу. Постепенно все маневры - всплески пламени, стрельба из
огнеметов, резкие развороты, спасающие от Нитей, перемещения через
Промежуток - становились почти инстинктивными. Несколько раз Каренат
телепортировался, когда Нити задевали его крылья. Шон только крепче сжимал
зубы. Каждой клеточкой тела он чувствовал боль своего крылатого друга.
Вскоре уже не осталось ни коричневого, ни бронзового, который бы на своей
шкуре не испытал бы обжигающее прикосновение смертоносного серебряного
дождя. Порыв ветра швырнул Шону в лицо горячий пепел. Маски бы совсем не
помешали, решил он. А потом Фарант сообщила о появлении скутеров и о
наземных отрядах, готовых к бою. Через некоторое время королевы опустошили
баки, взятые в Семиноле, и Сорка собралась лететь в Форт за новыми.
"Фарант спрашивает, сколько еще мы будем сражаться? - передал Каренат
и через мгновение добавил: - У Манута кончился огненный камень. Может, в
Форте есть хоть немного?"
Только тут Шон заметил, как далеко вглубь континента унес их
непрерывный бой. И гавань, и поля остались далеко позади. Под ними
тянулись неприступные скалы, прикрывавшие Форт Холд. Только теперь он
почувствовал, как болят от непрестанного напряжения мышцы. Холод
Промежутка, казалось, въелся в его кости.
"Сообщи всем! Садимся в Форте! Падение уже над горами. Все равно мы
сегодня ничего больше сделать не сможем."
"Хорошо!" - отозвался Каренат, и Шон чуть не рассмеялся, увидев, с
какой готовностью, крутым разворотом, дракон ринулся на посадку.
А за ним, точно повторив маневр, сохраняя боевой порядок, снижалось и
все крыло.
- Эмили! - Пьер ворвался в комнату жены. - Эмили, ты никогда не
угадаешь, что случилось!
Чуть повернув голову на изголовье мягкого кресла, Эмили посмотрела на
своего запыхавшегося супруга.
- Они прилетели! Мне об этом сказали, но я не мог поверить, пока не
увидел своими собственными глазами! Драконы и всадники, они все прилетели
в Форт. И они сражались с Нитями! Точь в точь, как ты это себе и
представляла! Так, как планировала Китти Пинг!
Волнуясь, он взял ее за левую руку - единственное, что осталось целым
после аварии скутера.
- Семнадцать бесстрашных всадников. И Пол говорит, что они
действительно дали жару этим Нитям!
Надежда всколыхнулась в его сердце, когда Пьер заметил, как
загорелись интересом глаза Эмили, как заиграл на ее щеках румянец, как
высоко она подняла устало падавшую на грудь голову.
- Пол сам видел, как они испепеляли Нити, - не останавливаясь,
рассказывал Пьер. - Они, конечно, сражались не целое Падение... К тому, же
часть его пришлась на море, а часть - на горы. Пол говорит, что ничего
подобного он в жизни не видывал, - Пьер перескакивал с одного на другое,
но все это было неважно: Эмили слушала, и к ней прямо на глазах
возвращались силы! - Онгола все записал на пленку. Так что если захочешь,
мы сможем ее посмотреть. Сейчас адмирал пошел их встречать у входа в Холд.
- Пьер подошел к окну. - Торжественная встреча! Все кричат и машут руками,
Бэй и Пол Ниитро... черт, отсюда плохо видно... но, по-моему, они
плачут...
Пальцы Эмили вцепились в подлокотники глубокого мягкого кресла, в
котором она провела последние несколько недель.
- Помоги мне, Пьер, - попросила она, пытаясь подняться. - Я должна
увидеть это своими глазами.... Помоги мне подойти к окну!
Их встречало все население Форт Холда. Один за другим драконы
садились на большом поле, спасенном ими от Нитей, и толпа встречала их
радостными криками и аплодисментами.
"Как много людей, - стесняясь, заметил Каренат. - Они что, все
собрались на нас посмотреть?"
А вокруг тем временем уже ликовало настоящее людское море. Всем
хотелось прикоснуться к живому дракону, пожать руку его всаднику.
С огромным облегчением Шон увидел быстро приближающийся скутер.
Усиленный динамиками голос призвал колонистов пропустить врачей. Толпа
поспешно расступилась.
Всадники с помощью подоспевших медиков начали обрабатывать раны,
полученные драконами во время боя.
- Надо же, как нам повезло, - прошептал Шон, когда все ожоги Карената
были покрыты толстым слоем анестезирующей мази.
Он огляделся. Другие всадники тоже уже заканчивали работу. Сорка,
заметив его взгляд, улыбнулась и помахала ему рукой.
- Просто чудо, что мы отделались небольшими ожогами, - бормотал Шон.
- Мы даже толком не успели подготовиться к бою!
В голове его завертелись схемы маневров и планы будущих тренировок.
Ранения - вещь совершенно излишняя, да и что касается выдыхания пламени...
если подумать, можно, вероятно, найти способ за один раз сжигать больше
Нитей. В конце концов, сегодня - это только проба сил, мелкая стычка в
