погнулась, издав тихий стон, как лопнувшая гитарная струна. Переднее
колесо взлетело в воздух. Коди приземлился на правый бок, проехался на
нем, ощущая жгучую боль от трения и свернулся клубком.
Коди лежал, хватая ртом воздух, и думал: "Все-таки клюнул меня
жареный петух." Но тут же решил: "Нет-нет; должно быть, это был Бормотун.
Выполз на мост, старый хрен, и устроил нам бенц".
Миранда. Что стало с Мирандой?
Он попытался сесть, но был еще слишком слаб. Левая рука страшно
болела, и Коди подумал, что там может быть перелом. Однако пальцы
шевелились - хороший признак. Ребра казались осколками бритвы. Одно или
два были сломаны наверняка. Парнишке хотелось уснуть, просто закрыть глаза
и послать все подальше... но где-то рядом была Миранда... а также то, во
что они врезались. "Вот выискался защитничек, - подумал Коди. - С таким
только сортир с подкопом брать. Может, папаша в итоге прав?"
Он почувствовал запах бензина из пробитого бака. Через пару секунд
грохнуло, замелькало оранжевое пламя. На мост и в Змеиную реку с лязгом
посыпались куски "хонды". Прерывисто дыша, Коди встал на колени. Примерно
в шести футах от него, разбросав руки и ноги, как сломанная кукла, лежала
навзничь Миранда. Он подполз к девушке и увидел, что ее рот вымазан кровью
из разбитой нижней губы, а на щеке красуются синие кровоподтеки. Но она
дышала, и когда Коди окликнул ее по имени, ресницы девушки затрепетали. Он
попытался приподнять ей голову, но нащупал какой-то желвак и счел за
лучшее не трогать.
Коди услышал шаги: один башмак цокал, второй шаркал.
Он увидел, что кто-то, пошатываясь, идет к ним со стороны Окраины. От
разбитого мотоцикла ручейками растекся бензин, но неизвестный, не
останавливаясь, шел сквозь огонь. Горбатая фигура с ощетинившимся шипами
хвостом приблизилась, и Коди разглядел обнажавшую острые иглы зубов
ухмылку.
Пол-черепа Санни Кроуфилда провалилось внутрь. Из пустой левой
глазницы текло что-то блестящее, похожее на серый гной, а по щеке
малиновой татуировкой пролег отпечаток мотоциклетной шины. Существо
подергивалось всем телом, приволакивая ногу.
Поджигая отвороты дымящихся джинсов, оно шагало через огненные ручьи
и ухмылялось. Его губы ни разу не дрогнули.
Коди прикрыл Миранду своим телом и поискал усаженную гвоздями
бейсбольную биту, но не нашел. Стук и шарканье башмаков приближалось, на
фоне пламени рисовался сгорбленный силуэт с булавой на хвосте. Коди начал
подниматься. Он знал: теперь ему крышка, но, может быть, удастся вцепиться
в последний глаз этой гадины и вырвать его. Не давая шевельнуться, ребра
Коди прострелила боль, от которой перехватило дыхание. Парнишка опять
повалился на бок, со свистом втягивая воздух.
Кусака добрался до Миранды и постоял над ней, разглядывая в упор.
Потом рука с металлическими ногтями скользнула над лицом девушки.
Силы оставили Коди. Все было кончено. В глазах парнишки стояли слезы.
Он понимал: сейчас Миранде раздавят голову, и спасти ей жизнь можно только
одним способом. И прежде, чем Коди успел подумать как следует, у него
вырвалось:
- Я знаю, кого ты ищешь.
Чудовище подняло голову, с которой капала слизь. Рука оставалась
прижата лицу Миранды. Девушка застонала, к счастью, в беспамятстве. Кусака
другой рукой взял ее за волосы.
- Хранитель, - пробулькал голос. - Где она?
- Я... не могу... - Коди чувствовал, что близок к обмороку. Говорить
не хотелось. Но сквозь щипавшие глаза слезы он заметил, что когтистые
пальцы крепче сдавили лицо Миранды.
- Ты мне расскажешь, - сказал Кусака, - или я этой таракашке голову
оторву.
На Первой улице Рик, который залег в проулке между домами, приник к
земле и пополз. Монстр не мог втиснуть тело в узкое пространство, не мог и
дотянуться до Рика лапой. Парнишка услышал треск, от которого задрожала
земля. Полетели доски, и он понял, что чудовище разносит хвостом оба дома
в куски. Крыша, как при бомбежке, взорвалась черепицей и кусками дерева.
Рик с трудом поднялся, припадая на больную ногу. Впереди была изгородь из
металлической сетки, доходившая ему до груди, а за ней - река. Рик увидел
на мосту пламя, но времени раздумывать над тем, что же горит, не было. Он
перебрался через забор, съехал по рыжему земляному откосу и залег в
грязноватой струйке воды. На Окраине трещали, разваливаясь, дома. Через
минуту-другую существо должно было прорваться сквозь них и перебраться на
другой берег. Мальчик заставил себя подняться, не обращая внимания на боль
в распухшей лодыжке, и полез по противоположному склону к задним дворам
Кобре-роуд.
На мосту, в каких-нибудь пятидесяти ярдах от Рика, Коди Локетт понял,
что его везению (а, возможно, и везению Дифин) все-таки пришел конец.
Кусака уничтожит город со всеми его обитателями, начиная с Миранды. Но
общежитие было защищено от Кусаки не только каменным фундаментом и
бронированными окнами, но и электрическим светом. Даже если бы Кусака
узнал, где Дифин, ему никак было не добраться до нее. Коди, у которого
медленно кружилась голова, сел и мрачно улыбнулся.
- Она там, - сказал он, показывая на слабое пятно света, и увидел,
что на изуродованном лице промелькнуло испуганное выражение. - Неплохо, а?
Лучше надень темные очки, гандон.
Кусака отпустил Миранду. Обе руки стиснули горло Коди, хвост
затрепыхался у мальчика над головой.
- Мне не понадобятся темные очки, - ответил булькающий голос. На Коди
надвинулось лицо монстра. - Свое вознаграждение я заработаю тем, что
прихвачу с собой в небольшое путешествие несколько клопов. Живьем. И очень
скоро найду ее спору. Если она не захочет лететь, отлично: пусть сгниет в
этой говенной дыре. Компренде?
Коди не ответил. Дыхание монстра пахло жженым пластиком. Чудовище
выпустило горло парнишки, обхватило его за талию и оторвало от бетона так
легко, словно он был малым ребенком. От мучительной боли в груди Коди
покрылся холодным потом. Другой рукой Кусака подхватил Миранду. Коди
затрепыхался, пытаясь высвободиться, но боль и усилия оказались последней
каплей. Он потерял сознание. Руки и ноги безвольно обвисли.
Сунув оба тела подмышки, Кусака пошел через мост в Инферно, волоча
больную ногу. Возле пересечения Республиканской дороги с Кобре-роуд он
зашел в голубой дом, где в гостиной не было пола, и с грузом клопов
спрыгнул в темноту.
5О. ВЫСОТА
Эд Вэнс с Селестой Престон, ожидая конца света, распили в "Клейме"
третью бутылку пива, и тут на улице взвизгнули шины: кто-то свернул на
Трэвис-стрит. За последние четверть часа пол "Клейма" несколько раз
содрогался, а в кухне с грохотом, от которого Сью Маллинэкс чуть не
подпрыгнула до потолка, рухнула стопка тарелок. Сидевшие у дальней стены
завсегдатаи удрали, но Вэнс знал, что бежать некуда, и не двинулся с
места.
Однако, судя по шуму, теперь на север по Трэвис-стрит ехало множество
машин, да так спешно, что создавалось впечатление, будто они с лязгом
натыкаются друг на друга. Вэнс слез с табуретки, вышел наружу и увидел
фары и габаритные огни машин, которые с ревом проносились по
Селеста-стрит, сворачивая на Трэвис. Некоторые гнали машины через дворы,
добавляя пыли в и без того уже густой воздух. Все это напоминало массовый
исход - но куда? Вэнс с трудом разглядел свет в крепости Щепов и
сообразил, что именно туда стекаются машины. Они мчались так, будто их
подхлестывал сам дьявол.
Вэнс сообразил, что следом за ним вышла и Селеста.
- Сгоняю-ка я лучше туда и выясню, что происходит, - сказал он. - Да
и вы, кажись, тоже будете там в безопасности.
- Я отсюда сматываюсь. - Не выпуская пивной бутылки, в которой
оставалось не больше трех глотков, Селеста полезла в карман спортивного
костюма за ключами от кадиллака. - Что хорошо в моей старой домине, так
это чертовски крепкий подвал. - Она двинулась вокруг машины, но, прежде,
чем сесть за руль, остановилась. - В подвале полно места. Хватит даже для
жирного паразита вроде тебя.
Предложение было заманчивым. Виновато ли было плескавшееся в животе у
Вэнса пиво или же тот факт, что свет ни черта не стоит, но в это мгновение
Селеста Престон показалась шерифу... ну... почти красивой.
Ему захотелось поехать с ней. Захотелось по-настоящему сильно. Но на
этот раз чудовищам из Кортес-парка было не победить. Он сказал:
- Да я, наверно, отсюда не двинусь.
- Как угодно, но мне казалось, что ты видел "Полдень" слишком много
раз.
- Может быть. - Он открыл дверцу патрульной машины. - Будьте
осторожны.
- Будь спок, коллега. - Селеста села в кадиллак и сунула ключ в
зажигание.
Вэнс услышал звук, похожий на треск глиняных тарелок. По всей
Селеста-стрит прокатилась медленная волна, по бетону зазмеились расселины.
Местами мостовая провалилась, и из дыр полезли человеческие фигуры. Вэнс
сдавленно хрюкнул.
Из-под земли рядом с кадиллаком Селесты что-то появилось. Она
взглянула в испещренное шрамами лицо грузной мексиканки. Рука женщины
стремительно метнулась в открытое окошко и плотно охватила запястье
Селесты. Селеста тупо уставилась на смуглую руку, которая впилась в ее
тело зазубренными по краям ногтями. Ей следовало за долю секунды выбрать:
завизжать или действовать.
Схватив с сиденья пивную бутылку, она ударила тварь по лицу. Из
рассеченной щеки брызнула серая жидкость. Потом она дала себе волю и
закричала, вырываясь, сдирая с руки ленточки мяса. Существо снова
потянулось к ней, но Селеста уже удирала через пассажирскую дверцу. Когти
вспороли спинку сиденья водителя.
Селеста кубарем вывалилась на тротуар. Существо проворно вскочило на
капот, готовое прыгнуть на нее - и тогда Вэнс в упор выстрелил ему в
голову из винчестера, который вытащил из патрульной машины.
Прошив череп монстра, пуля разнесла ветровое стекло; теперь все
внимание чудовища сосредоточилось на Вэнсе. Следующую пулю шериф вогнал ей
между глаз, третьей выбил челюсть из сустава и в воздух фонтаном полетели
сломанные иголки. Чудовище завизжало и спрыгнуло с капота, выгибая спину,
освобождая скорпионий хвост. Руки и ноги твари удлинились, местами
покрылись черной чешуей и, не успел Вэнс сделать очередной выстрел, как
она заковыляла прочь и ухнула в дыру на мостовой.
Раскачивая усаженным шипами хвостом, как кобра головой, на Вэнса из
дыма бросился другой сгорбленный, уродливый репликант. Шериф успел
заметить влажное от слизи лицо Гила Локриджа, а потом он начал стрелять.
Одна пуля срикошетила о мостовую, но вторая впилась в тело монстра.
Чудовище покачнулось, и Вэнс выстрелил ему в лоб. Хвост врезался в капот
кадиллака Селесты, проломив решетку радиатора, тварь попятилась и
ретировалась.
В воздухе висел едкий, тошнотворно-сладкий запах. Вэнс увидел, как из
тумана выныривают другие фигуры, в четыре прыжка очутился у патрульной
машины, выдернул израсходованную обойму и вставил новую. У него было еще
две, по шесть зарядов каждая - их он запихнул в карман. К нему качнулась
третья фигура. Вэнс дважды выстрелил, не зная, нанес какой-нибудь ущерб
или нет, но существо с телом скорпиона и темноволосой человеческой головой
зашипело и метнулось прочь.
- Ну! - крикнул Вэнс, с колотящимся сердцем бросая взгляды во все
стороны. - Тут, сукины дети, Техас! Мы вам жопы-то напинаем!
Но больше на него не нападали. Оставалось еще, может быть, пять или
шесть тварей - они лезли из дыр, как скорпионы из потревоженного гнезда, и
