в путь.
- Мы поехали, - сказала Джесси Тому. - Увидимся часа в четыре. - Она
наклонилась и поцеловала мужа, а он запечатлел поцелуй на щечке Стиви.
- Будьте осторожны, ковбойши! - сказал он. - А ты присматривай за
мамочкой!
- Присмотрю! - Стиви вцепилась в руку матери. Джесси задержалась,
чтобы снять со стоявшей у входной двери вешалки бейсбольную шапочку
поменьше и надеть ее на Стиви.
- Пока, Рэй! - крикнула она, и он ответил из своей комнаты:
- Чао-какао!
"Чао-какао?" - подумала она, выходя со Стиви на солнце, которое уже
палило вовсю. - "Что, интересно, случилось с простым "Пока, мам"?" Ничто
так не заставляло Джесси чувствовать себя в тридцать четыре года
ископаемым, как непонимание языка, на котором изъяснялся ее собственный
сын.
Они прошли по убегавшей от дома каменной дорожке, миновав маленькое
сооружение по соседству, выстроенное из необработанного белого камня;
ближе к улице была выставлена небольшая вывеска: "ВЕТЕРИНАРНАЯ ЛЕЧЕБНИЦА
ИНФЕРНО", а под этим - "Джессика Хэммонд, ветеринар". У края тротуара, за
белым "сивиком" Тома, стоял ее пыльный форд-пикап цвета морской волны;
поперек заднего стекла, там, где почти все возили винтовки, была укреплена
проволочная петля-удавка, которой, к счастью, Джесси приходилось
пользоваться всего несколько раз.
В следующую минуту Джесси уже ехала по Селеста-стрит на запад,
засунув Стиви под ремень безопасности - та, впрочем, с трудом переносила
свое заключение. Внешне девочка была хрупкой, с нежными чертами фарфоровой
куколки, но Джесси очень хорошо знала, что Стиви - человечек весьма
любопытный и не робкий в достижении желаемого; ребенок уже понимал
животных и радовался поездкам с матерью на разные фермы и ранчо - неважно,
насколько такое путешествие растрясало кости. Стиви - Стефани Мари, в
честь бабушки Тома, так же, как Рэя назвали в честь деда Джесси - обычно
была спокойным ребенком, и, казалось, впитывала окружающее большими
зелеными глазами, которые были немногим светлее глаз самой Джесси. Джесси
нравилось, когда дочка крутилась рядом и помогала в ветеринарной
лечебнице. В следующем сентябре Стиви должна была пойти в первый класс,
где бы в конце концов ни очутились Хэммонды. Ведь после того, как школы в
Инферно закроются и массовый исход из города продолжится, закроются и
последние городские магазины с лавчонками, опустеют последние хутора.
Работы для Джесси не станет, так же, как для Тома, и вариант у них будет
только один: вытащить корни из земли и пуститься в путь.
Слева за окном промелькнули Престон-парк, аптека Рингуолда, бакалея,
а справа - "Ледяной дом". Джесси пересекла Трэвис-стрит, чуть не раздавив
одного из здоровенных котов миссис Стелленберг, пулей проскочившего перед
грузовичком, и проследовала по узкой Серкл-Бэк-роуд, которая шла вдоль
подножия Качалки и в соответствии со своим названием, заворачивала
обратно, чтобы соединиться с Кобре-роуд. Перед тем, как повернуть на запад
и прибавить ходу, Джесси задержалась перед желтой мигалкой.
Благословенный ветерок заносил в окно резкий, сладковато-горький
привкус пустыни. Волосы Стиви прыгали по плечам. Джесси подумала, что это,
похоже, будет самое прохладное время за весь день и они могут с чистой
совестью им наслаждаться. Кобре-роуд вела их мимо сетчатой ограды и
железных ворот Медного рудника Престона. На воротах висел амбарный замок,
но забор находился в столь плачевном состоянии, что перелезть его смог бы
и ревматический старец. Грубо написанные плакаты предостерегали: "ОПАСНАЯ
ЗОНА! ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН!" За воротами, где некогда отбрасывала
тень богатая медной рудой рыжая гора, находился огромный кратер. В
последние месяцы существования рудника там то и дело рвался динамит, и из
разговора с шерифом Вэнсом Джесси поняла, что в кратере до сих пор
остаются невзорвавшиеся заряды, но дураков спускаться туда и вытаскивать
их нет. Джесси понимала, что рано или поздно рудник истощится, но никто не
ожидал, что руда закончится так пугающе окончательно и бесповоротно. С той
минуты, как пневматические отбойные молотки и бульдозеры начали вгрызаться
в пустую породу, Инферно оказался обречен на гибель.
Подпрыгнув и содрогнувшись, пикап переехал железнодорожные пути,
которые шли от рудничного комплекса на север и на юг. Стиви, спина у
которой уже взмокла, наклонилась к окошку. Она заметила несколько луговых
собачек, неподвижно сидевших столбиком на вершине бугорков у своих норок.
Выскочив из укрытия в кактусах, через дорогу стрелой промчался дикий
кролик, а высоко в небе медленно кружил гриф.
- Ты как? - спросила Джесси.
- Отлично, - Стиви налегла животом на ремень. В лицо девочке дул
ветер, небо было синим-синим и, казалось, будет тянуться вечно - может
быть, целых сто миль. Девочка вдруг вспомнила то, о чем давно хотела
спросить:
- Почему папа такой грустный?
"Конечно, Стиви все чувствует", - подумала Джесси. Иначе и быть не
могло.
- Собственно говоря, он не грустный. Это потому, что школа
закрывается. Помнишь, мы говорили об этом?
- Да. Но она закрывается каждый год.
- Ну, теперь она уже не откроется. А из-за этого собирается уехать
еще много людей.
- Как Дженни?
- Точно. - Маленькая Дженни Гэлвин жила через несколько домов от
Хэммондов и уехала с родителями сразу после Рождества. - Мистер Боннер
собирается в августе закрыть бакалею. К тому времени, я думаю, почти все
уже уедут.
- Ой. - Стиви обдумала это. В бакалее все покупали еду. - И мы тоже
уедем, - сказала она наконец.
- Да. И мы тоже.
Тогда, значит, мистер и миссис Лукас уедут, поняла Стиви. А Душистый
Горошек: что будет с Душистым Горошком? Выпустят ли его на свободу, или
загонят в вольер для перевозки, или сядут на него и ускачут отсюда? Над
этой загадкой стоило подумать, но девочка поняла, что чему-то приходит
конец, и от этого где-то около сердца шевельнулась грусть - чувство, с
которым, по соображениям Стиви, должно быть, хорошо был знаком папа.
Изрезанную канавами землю покрывали островки растрепанной полыни, над
которыми высились цилиндрические башни кактусов. Примерно в двух милях за
медным рудником от Кобре-роуд отделялась залитая черным гудроном дорога;
она стремительно убегала на северо-запад под белую гранитную арку, на
которой тусклыми медными буквами было выдавлено "ПРЕСТОН". Джесси
посмотрела направо и увидела в конце черной дороги большую гасиенду,
мерцавшую в поднимавшихся от земли волнах разогретого воздуха. "Вам тоже
удачи", - подумала Джесси, представив себе женщину, которая, вероятно,
спала в этом доме на прохладных шелковых простынях. Должно быть, у Селесты
Престон только и осталось, что простыни и дом - да и то вряд ли надолго.
Они ехали по дороге, рассекавшей пустыню. Стиви, не отрываясь,
глядела в окно, личико под козырьком бейсболки было задумчивым и
спокойным. Джесси поерзала на сиденье, чтобы отлепить футболку. До
поворота к дому Лукасов оставалось около полумили.
Стиви услышала высокое гудение и подумала, что над ухом летает
москит. Она хлопнула по уху ладошкой, но гудение не исчезло, становясь
громче и выше. В следующие несколько секунд ушам стало больно, словно их
кололи иголкой.
Мама? - морщась, сказала девочка. - Уши болят!
По перепонкам Джесси тоже ударила острая колющая боль, но этим дело
не кончилось: заныли задние коренные зубы. Она открыла рот, работая нижней
челюстью, и услышала, как Стиви сказала: "Ой! Что это, мам?"
- Не знаю, ми... - мотор грузовичка неожиданно заглох. Просто заглох
- без перебоев и одышки. Они катились по инерции. Джесси прибавила газа,
но вчера она заполнила бак, поэтому он не мог быть пустым. Теперь
барабанные перепонки действительно болели, пульсировали, отзываясь на
высокую, мучительно-неприятную ноту, напоминавшую далекий вой. Стиви
зажала уши руками, в глазах ярко заблестели слезы. "Что это, мам?" - снова
спросила она с панической дрожью в голосе. - "Мама, что это?"
Джесси потрясла головой. Шум набирал громкость. Она повернула ключ
зажигания и надавила на акселератор, но мотор так и не завелся. Она
услышала треск статического электричества в волосах и мельком увидела свои
наручные часы: дисплей, словно сойдя с ума, отсчитывал часы с бешеной
скоростью. "Вот уж будет, что рассказать Тому", - подумала она, вздрагивая
от боли в коконе пронизывающего уши звука, и потянулась взять Стиви за
руку.
Девочка отдернула голову вправо, широко раскрыла глаза и пронзительно
вскрикнула:
- Мама!
Она увидела, что к ним приближалось. Теперь увидела и Джесси.
Сражаясь с рулем, она изо всех сил надавила на тормоз.
По воздуху неслось что-то вроде пылающего локомотива. От него
отваливались горящие куски, которые, крутясь, уносились прочь. Оно
промчалось над Кобре-роуд, пролетело около пятидесяти футов над пустыней и
примерно ярдах в сорока перед грузовичком, Джесси сумела разглядеть
раскаленные докрасна, сияющие, окруженные языками пламени цилиндрические
очертания, и, когда грузовичок съехал с дороги, этот предмет пролетел мимо
них с пронзительным визгом, от которого Джесси оглохла и не услышала
собственного крика. Она увидела, что хвостовая часть предмета взорвалась,
окутавшись желто-лиловым пламенем и разбрасывая во все стороны куски;
что-то неясным пятном полетело к грузовичку, раздалось металлическое
"бэм!", и пикап содрогнулся до основания.
Передняя шина лопнула. Джесси липкими от пота руками никак не могла
остановить грузовичок, который все ехал и ехал по камням сквозь заросли
кактусов. Звон в ушах все еще мешал слышать. Она увидела отчаянное личико
Стиви в потеках слез и сказала по возможности спокойно:
- Ш-ш, все прошло. Все кончилось. Ч-ш-ш.
По краям смятого капота бил пар. Джесси посмотрела влево и увидела,
как пылающий предмет пролетел над низким кряжем и скрылся из глаз.
"Господи!" - потрясенно подумала она. - "Что это было?"
В следующее мгновение раздался рев, пробивший даже пелену в ушах у
Джесси. Кабину пикапа заполнила крутящаяся пыль. Джесси схватила Стиви за
руку, и пальцы малышки намертво вцепились в нее.
Рот и глаза Джесси были полны пыли, кепку унесло в окно. Когда снова
стало можно смотреть, она увидела три серо-зеленых вертолета, которые
плотным клином летели на юго-запад в тридцати или сорока футах над
пустыней, преследуя пылающий объект.
Они перелетели через кряж и скрылись из глаз. Наверху, в синеве,
несколько реактивных самолетов тоже держали курс на юго-запад.
Пыль улеглась. К Джесси начал возвращаться слух, Стиви всхлипывала,
изо всех сил держась за руку матери.
- Уже все, - сказала Джесси и услышала собственный скрипучий голос. -
Все кончилось. - Она бы и сама поплакала, но мамы так не делают. Сердито
застучал, мотор, и Джесси обнаружила, что упирается взглядом в гейзер
пара, поднимающийся из небольшой круглой дыры в центре капота пикапа.
3. КОРОЛЕВА ИНФЕРНО
- Елки-палки, ну и гвалт! - громко объявила седая женщина в спальной
маске из розового шелка, садясь в кровати под балдахином. Ей казалось, что
весь дом дрожит от шума, и она сердито стянула маску, обнаружив глаза
цвета арктического льда. - Таня! Мигель! - крикнула она хриплым от
неумеренного курения голосом. - Идите сюда!
Она потянулась к болтавшемуся рядом с кроватью шнуру и начала
дергать. В глубине загородного дома Престона, требуя внимания слуг,
