ряды коробок, выстроенных вопреки здравому смыслу и рассудку, и высились
уродливого цвета наросты, усаженные устрашающими остриями. Вдоль этих
твердых поверхностей тряслись, отвратительно надавливая на них под
действием гравитации, коробки поменьше - транспортные средства человеков.
Они издавали такой шум, будто рушились миры. Термины - "дома", "кактусы",
"автомобили" - Дифин знала, почерпнув их из кошмарного сборника под
названием "Британская энциклопедия", но реальные вещи смущали куда
сильнее, чем усвоение описаний и плоских изображений. Сражаясь на ходу с
силой тяжести, Дифин услышала, как существо "Сержант Деннисон" говорит:
"Да ладно, Бегун! Нечего носиться, грязь собирать! Нет, бросать палочку я
тебе не буду!" Она задумалась: нет ли тут измерения, о котором она не
подозревает - другого мира, спрятанного за видимым. О, здесь было чему
поучиться, над чем поразмышлять, вот только время не позволяло.
Она повернула голову назад. Боль в неподатливых структурах не
позволила сделать полный круг. Дифин знала, что они называются "кости".
Кости рук и ног занятого ею тела все еще ныли от той невероятной позы,
какую Дифин недавно придала ему. Поняв, что кости - каркас этих существ,
она признала их чудом инженерии, предназначенным для противостояния силе
тяжести и поглощения страшных ударов, сопутствующих "ходьбе". Эти
создания, размышляла она, должны быть запанибрата с болью, ведь она
присутствует постоянно. Разумеется, человеки были выносливым видом, раз
сносили такие пытки, как "автомобиль", "улица" и "кроссовки".
Дифин на секунду задержала взгляд на "соплище" и фиолетовой решетке,
и если бы Сержант Деннисон увидел, под каким углом выгнулась ее шея, он
совершенно справедливо подумал бы, что она вот-вот сломается. Ловушка
расставлена, подумала Дифин на своем звенящем языке. Вред уже причинен.
Скоро ловушка начнет действовать, и эта жизнеспора под названием Ин-фер-но
вымрет. Вымрет до основания.
Грудь Дифин стеснило чувство, куда более болезненное, чем даже сила
тяжести. Примитивные, невинные человеки не знали, что их ждет впереди.
Дифин споткнулась. Это случится из-за меня, подумала она. Из-за того,
что я явилась сюда, на эту планетку у обочины звездного коридора, в юную
цивилизацию, еще бесконечно далекую от технологии, которая позволит ей
выйти в глубокий космос, где взывают к свободе миллионы миров и культур.
Она надеялась усвоить их язык, остаться достаточно долго для того,
чтобы рассказать о себе, о том, почему бешено мчалась по звездному
коридору, и покинуть их планету задолго до этого. Ей совершенно не
приходило в голову, что у человеков еще нет межзвездных средств сообщения
- ведь почти все цивилизации, с какими была знакома Дифин, обладали ими.
"Ловушка вот-вот придет в действие, - подумала она, - но не следует
бросаться в нее. Пока не следует. Ведь еще есть шансы." Она пообещала, что
эта дочь не пострадает. А свое слово Дифин держала.
Она отвернулась от небесной решетки и черной пирамиды, но они стояли
перед глазами, уродливые, как открытые раны.
Они подошли к дому Хэммондов. Сержант постучал в дверь, подождал и,
не получив ответа, постучал снова.
- Никого нету, - сказал он. - Как думаешь, тебя пошли искать?
- Я здесь, - ответила она, не вполне понимая. Существо "Сержант" было
разрушителем языка.
- Я-то знаю, что ты здесь, и Бегун - тоже, но... специалистка ты,
барышня, по крученым мячам, точно.
- По крученым мячам?
- Ага. Крученый мяч, фастболл, спитболл, бейсбол.
- А. - По губам Дифин быстро пробежала улыбка узнавания. Она
вспомнила представление из тээ-вээ. - Осторожность!
- Точно. - Сержант нажал на ручку двери, и та открылась. - Глянь-ка!
Видно, уходили шибко впопыхах. - Он просунул голову в дверь. - Эй, это
Сержант Деннисон! Есть кто дома? - Как и думал Сержант, никто не
отозвался. Он закрыл дверь и оглядел улицу. Кое-где в окнах трепетали
огоньки свечей. Учитывая неразбериху последнего часа, понять, где же
Хэммонды, было совершенно невозможно. - Хочешь пойти поискать своих? -
спросил он у Дифин. - Может, мы сумеем их отследить...
Голос Сержанта потонул в шуме винтов вертолета, который пронесся у
них над головами в шестидесяти или семидесяти футах над землей, держа курс
на запад. Дифин не удержалась на ногах, ее протолкнуло вперед. Она обеими
руками вцепилась в Сержанта и стала вплотную к нему, дрожа всем телом.
Напугалась до смерти, подумал Сержант. И кожа холодная, и... Господи,
такая пацанка, а как крепко хватается! В пальцах у Сержанта ощутимо
покалывало, будто рука попала в сделанные из низковольтного кабеля силки.
Ощущение не было неприятным - только странным. Он увидел, что Бегун, тоже
перепуганный вертолетом, носится вокруг них кругами.
- Бояться нечего. Это просто машина, - сказал он. - А твои очень
скоро должны вернуться.
Дифин крепко держала его за руку. Электрическое покалывание
поднималось по предплечью. Сержант снова услышал, что у девочки урчит в
животе, и спросил:
- Ты вообще-то обедала?
Она все еще была слишком напугана, чтобы говорить.
- А то до моего дома, можно сказать, рукой подать. Два шага, на
Брасос-стрит. Там... это... свинина с бобами и хрустящая картошка. -
Покалывание добралось до локтя. Она не отпускала. - Как насчет миски
свинины с бобами? А потом я опять сведу тебя сюда, и мы подождем твоих
папку с мамкой. - Сержант не разобрался, одобряет девчушка такие планы или
нет, но, когда он сделал первый шаг, Дифин последовала его примеру. Он
спросил: - Тебе когда-нибудь говорили, что ты странно ходишь?
Они пошли в сторону Брасос. Рука Дифин приросла к руке Сержанта.
Энергия, которую выделяла девочка, мерно пульсируя, растеклась по нервным
окончаниям Сержанта в плечо, шею и дальше, в кору мозга. У него немного
болела голова. Опять железяка завела свою песенку, подумал Сержант.
Бегун трусил рядом. Сержант сказал собаке:
- Ох и шибко ты любишь попрыгать...
Укол боли в голове. Короткий, словно проскочила искра в свече
зажигания.
Бегун испарился.
- О-хо-хо, - пробормотал Сержант. Свечу замкнуло.
И Бегун опять появился. Попрыгун, да и только.
Лицо Сержанта заливал пот. Что-то случилось - вот только он не знал,
что. К руке накрепко приклеились пальцы девочки, голова болела. Бегун
побежал вперед, чтобы подождать на крыльце, свесив розовый язык.
Дверь была незаперта - как всегда. Сперва Сержант впустил Бегуна,
потом взялся искать масляную лампу и спички, и Дифин, наконец, выпустила
его руку. Но свеча зажигания в мозгу у Сержанта искрила, и одна сторона
тела Деннисона - та, с которой стояла девочка - наполнилась колким огнем.
Сержант зажег лампу. Сияние отчасти разогнало тени - но это были хитрые
тени, так что Бегун то был виден, то пропадал.
- Барышня, - сказал Сержант, опускаясь на стул в безукоризненно
чистой комнате с выметенным и вымытым полом, - мне... не больно хорошо. -
Бегун запрыгнул к нему на колени и лизнул в лицо. Он обнял Бегуна.
Девчушка наблюдала за ним, стоя у самой границы света и тьмы. - Господи...
голова моя, голова. Ей-Богу, там будто взвод барабанщиков... - Сержант
моргнул.
Его руки обнимали пустоту.
Под черепом шипело. По лицу струился холодный пот.
- Бегун? - прошептал Сержант, и его голос сорвался, отказал, лицо
исказилось. - Бегун? О Господи... о Господи... не приноси палочку. - Веки
Сержанта затрепетали. - Не приноси. Не приноси палочку!
Дифин стояла рядом. Она поняла, что он смотрит в то измерение, куда
ей не заглянуть, и очень тихо сказала:
- Рассказать мне. Что есть Бе-гун?
Сержант застонал. Свеча зажигания сработала, призрачное видение -
сидящий у него на коленях Бегун - то появлялось, то исчезало, как картинка
в стробоскопе. Руки цеплялись за пустоту.
- О Боже милостивый... не надо... не надо приносить палочку, - умолял
он.
- Рассказать мне, - повторила Дифин.
Сержант повернул голову. Увидел ее. Бегун. Где Бегун? Обитающие в его
сознании мрачные существа качнулись к свету.
Глаза Сержанта обожгло слезами.
- Бегун... принес палочку, - сказал он - и принялся рассказывать
остальное.
26. ДОМ КРИЧА
- Наткнулся на нее в одном квартале от церкви. Она шла прямо посередь
улицы, - объяснил Керт Локетт. - Кабы не успел я вовремя врубить тормоз,
лететь бы ей вверх тормашками.
Шериф Вэнс снова посмотрел на Джинджер Крич, которая стояла у него в
кабинете босиком. От двери тянулся кровавый след. "Изрезала ноги стеклом,
не иначе, - подумал он. - Господи, баба-то созрела для желтого дома!"
Джинджер неподвижно смотрела прямо перед собой. С волос свисало
несколько оставшихся бигуди. Густо запудренное пылью лицо превратилось в
бледную маску.
- Вот те крест, она меня так напугала, что я чуть в штаны не наклал,
- сказал Керт, бросив быстрый взгляд на Дэнни Чэффина. Помощник шерифа еще
раз обошел вокруг Джинджер. - Я ехал в винный. Не знаешь, где человеку
можно раздобыть выпить?
- Винный закрыт, - сказал Вэнс, поднимаясь со стула. - Это мы сделали
в первую голову.
- Уж наверно. - Керт потер губы и нервно улыбнулся. Он чувствовал
себя трясущейся развалиной, и Джинджер Крич, шагавшая по улице наподобие
зомби с вышибленными мозгами, тоже не добавила ему спокойствия. -
Просто... понимаешь, мне бы чего-нибудь... ну... ночку скоротать. - Из-под
расстегнутого воротничка мятой белой рубашки свисал новообретенный
галстук.
- Джинджер? - Вэнс помахал рукой у нее перед лицом. Она моргнула, но
продолжала молчать. - Ты меня слышишь?
- Я ищу своего пацана, - сказал Керт. - Кто-нибудь из вас видел Коди?
Вэнсу пришлось рассмеяться. Полчаса назад он ездил на Окли-стрит за
своим помощником Чэффином к нему домой, и чувствовал себя так, будто
провел с Селестой Престон десять раундов. Потом он взялся объяснять Вику и
Арлин Чэффин про космолет, и Арлин принялась плакать и причитать, что
настал конец света. Селесту Вэнс вернул к ее машине, и последнее, что
увидел - как она в своем большом желтом "кадиллаке" двинулась на запад.
Рулит к себе на гасиенду, прятаться под кровать, не иначе, подумал он. Ну
и хрен с ней - кому охота, чтоб она тут околачивалась!
- Керт, - сказал он, - ты, как не проспишь полсуток, так делаешься
опасным. Около девяти тридцати твой мальчишка устроил в зале игровых
автоматов сущий ад - затеял драку между командами, отчего целая компашка
загремела в клинику. Что при том количестве пострадавших, какое мы имеем,
нужно доктору Мак-Нилу, как собаке пятая нога.
- Коди... подрался? - Керт абсолютно потерял счет времени. Он
взглянул на часы и увидел, что они остановились в две минуты
одиннадцатого. - Он в порядке? В смысле...
- В порядке, в порядке. Правда, чуток побитый. Он отправился в
клинику.
То бишь получим счет от врача, подумал Керт. Дуролом окаянный! У
таракана мозгов и то больше!
- Джинджер? Это Эд Вэнс. Дэнни, дай-ка мне со стола фонарик. - Шериф
схватил его, включил и нацелил в незрячие глаза женщины. Она еле заметно
дрогнула, руки, висящие вдоль тела, окостенели. - Джинджер? Что случилось?
Как вышло, что ты...
Джинджер страшно содрогнулась, и ее лицо напряглось, словно мышцы
вот-вот должны были прорваться сквозь кожу.
- У нее припадок! - завопил Керт и попятился по кровавому следу
Джинджер к дверям.
Серые губы женщины дрогнули и раскрылись.
- Гос... подь... пастырь мой, я ни в чем не буду нуждаться, -
