зашептала она. - Он покоит меня на злачных пажитях. И... и водит меня к
водам тихим. - Из глаз хлынули слезы, и Джинджер, запинаясь, продолжала
читать Двадцать третий псалом.
Сердце у Вэнса стучало, как молот.
- Дэнни, лучше скатаем-ка к Хитрюге домой. Будь я проклят, если мне
нравится то, что я вижу.
- Да, сэр. - Дэнни взглянул на застекленный шкаф, в котором лежал их
арсенал, и Вэнс прочел его мысли, потому что сам думал о том же.
- Вытащи мне дробовик, - сказал Вэнс. - Тебе - винтовку. Да заряди.
Дэнни взял связку ключей и отпер шкаф.
- Не... убоюсь никакого... - Слова застревали у Джинджер в горле. -
Не убоюсь никакого... не убоюсь никакого... - Она не могла заставить себя
выговорить следующее слово, по лицу опять заструились слезы.
- Керт, я хочу, чтобы ты отвез Джинджер в клинику. Найдешь Эрли и
скажешь ему...
- Отвали! - запротестовал Керт. Он не хотел иметь с этим ничего
общего. - Я тебе не полицейский!
- Теперь - полицейский. К присяге приведу позже. А сейчас делай-ка,
что говорят: забери туда Джинджер и доложи Эрли, как ее нашел. - Вэнс взял
у Дэнни дробовик и положил в карман несколько запасных патронов.
- Э... а что, по-твоему, случилось? - голос Керта дрожал. - Я хочу
сказать, с Хитрюгой?
- Не знаю, но мы собираемся это выяснить. Джинджер, я хочу, чтобы ты
поехала с Кертом. Хорошо? Ты меня слышишь?
- Не убоюсь никакого... - Она плотно зажмурила глаза и снова открыла
их. - Не убоюсь никакого...
- Эд, не знаю, - сказал Керт. - Не гожусь я в помощники шерифа.
Может, найдешь кого другого ее возить?
- О, Господи! - крикнул Вэнс, поскольку его обнаженные нервы
натянулись до предела. Джинджер дернулась, заскулила и попятилась. - Эй! Я
тебе заплачу! - Он полез в задний карман, вынул бумажник и раскрыл его.
Там оказалась только пятидолларовая банкнота. - Ну, бери! Иди, купи в
"Колючей проволоке" свою поганую бутылку, только пошевеливайся!
Керт облизнул нижнюю губу. Его рука нырнула в бумажник и вынырнула на
пять долларов богаче.
Вэнс осторожно взял Джинджер под руку и повел из кабинета. Она
покорно пошла, оставляя кровавые следы, а от сдавленного шепота "Не
убоюсь... не убоюсь" у шерифа по спине бежали мурашки. Дэнни запер за ними
дверь, а Керт отвел сумасшедшую к своему бьюику, посадил в машину и поехал
в сторону клиники. Выхлопная трубка волочилась по мостовой, высекая искры.
Патрульную машину вел Вэнс. Дэнни молча сидел рядом, как тисками
сжимая винтовку. Дом Хитрюги Крича, сделанный из песчаного известняка, с
красной черепичной крышей, стоял неподалеку от угла Селеста - и
Брасос-стрит. Входная дверь была широко открыта. В доме шериф с помощником
заметили слабый свет не то свечей, не то ламп, однако никаких признаков
Хитрюги не было. Вэнс притормозил у тротуара, они вышли и двинулись по
засыпанной галькой дорожке.
Примерно в восьми футах от двери у Вэнса отнялись ноги. Он увидел
лежащий на высохшем газоне тапочек Джинджер. В животе заворочался холод -
двери напоминали пасть, готовую сжевать его, стоит только переступить
порог. Ему показалось, что где-то очень далеко юношеские голоса
издевательски выкрикивают: Бурро! Бурро! Бурро!
- Шериф? - Дэнни остановился у двери. - Вы в порядке? - В тусклом
лиловом свете лицо Вэнса лоснилось от пота.
- Ага. Все отлично. - Он нагнулся и принялся растирать колени. -
Просто застарелая болячка футболиста. Иногда, бывает, прихватывает.
- Вот уж не знал, что вы играли в футбол.
- Дело прошлое. - Вэнс весь вспотел: лицо, грудь, спина, зад.
Холодный, липкий пот. Его обязанности шерифа ограничивались разгоном драк,
расследованием дорожно-транспортных происшествий и выслеживанием пропавших
собак. Стрелять при исполнении служебных обязанностей ему еще не
приходилось, и от мысли, что надо войти в этот дом и увидеть, что же свело
Джинджер Крич с ума, яйца шерифа зачесались, словно были битком набиты
пауками.
- Хотите, чтобы я вошел? - спросил Дэнни.
Да, чуть не сболтнул Вэнс. Но, чем дольше он сверлил дверь взглядом,
тем отчетливее понимал, что первым должен войти сам. Должен, потому что он
- шериф. Кроме того, у него был дробовик, а у Дэнни - винтовка. Что бы там
ни было, он его изрешетит.
- Нет, - сипло сказал он. - Первым пойду я.
Чтобы снова двинуться с места, Вэнсу понадобилось собрать всю свою
дряблую силу воли. Дрогнув в несытом дверном проеме, он вошел в дом Крича.
Под правым башмаком мяукнула оторванная половица.
- Хитрюга! - позвал он и не совладал с голосом. - Хитрюга, где ты?
Полицейские пошли на свет, через холл, в гостиную, где отбрасывала
тени пара масляных светильников, а от пола к потолку слоями плыла пыль.
- Шериф, взгляните! - Дэнни первым увидел дыру с зазубренными краями
и теперь показывал на нее. Вэнс приблизился к провалу в полу. Они с Дэнни
остановились над ним, заглядывая вниз, во тьму.
Скрип-скрип. Скрип-скрип.
Оба одновременно подняли глаза, и оба увидели.
В дальнем углу комнаты, в качалке, кто-то сидел и качался:
вперед-назад, вперед-назад. На полу возле кресла лежал разодранный
"Географический журнал".
Скрип-скрип. Скрип-скрип.
- Х-хитрюга? - прошептал Вэнс.
- Наше вам, - сказал Хитрюга Крич. Почти все его лицо находилось в
тени, но он по-прежнему был одет в желто-синюю клетчатую куртку,
темно-синие штаны, жемчужно-серую сорочку и двухцветные кроссовки. Рыжие
прямые волосы были зализаны на макушку, руки сложены на коленях. Хитрюга
качался.
- Что... что происходит? - спросил Вэнс. - Джинджер чуть с ума...
- Наше вам, - снова сказал его собеседник, продолжая качаться. Лицо
было совершенно бесцветным, только поблескивали в свете двух уцелевших
ламп, свисавших с тележного колеса люстры, глаза. Само тележное колесо
было сломано. "Скрип-скрип", - не умолкали полозья качалки.
Голос, подумал Вэнс: странный у него голос. Хриплый, как басы
церковного органа. Да, этот голос по звучанию напоминал голос Хитрюги, но
при этом... отличался от него.
Поблескивающие глазки пристально следили за шерифом.
- Ты - лицо, наделенное властью. Так? - гнусаво прогудел голос.
- Я Эд Вэнс. Ты меня знаешь. Ладно, Хитрюга. В чем дело! - Ноги Вэнса
снова приросли к полу. У Хитрюги было что-то неладно со ртом.
- Эд Вэнс. - Хитрюга легонько склонил голову на сторону. - Эд Вэнс, -
повторил он, словно прежде ни разу не слышал этого имени и хотел
убедиться, что не забудет его. - Да-с, я знал, что пришлют представителя
власти. То есть тебя, так?
Вэнс посмотрел на Дэнни. Паренек был на волосок от того, чтобы
выскочить из ботинок, руки прижимали винтовку к груди. Ритм речи Хитрюги
Крича, категоричность фраз, неторопливый говорок - все было как надо, вот
только эта таящаяся в голосе органная нота, хрипотца, словно горло Хитрюги
забила мокрота...
- Тогда задам-ка я тебе вопрос, коллега, - сказала сидящая в
кресле-качалке фигура. - Кто хранитель?
- Хранитель?..
- Разве я заика? Кто хранитель?
- Хитрюга... о чем ты? Я ничего не знаю про хранителя.
Качалка остановилась. Дэнни ахнул и шагнул назад - не возьми он себя
в руки, он мог бы нырнуть в провал.
- Может быть, не знаешь, - ответил сидящий в качалке. - Может быть,
знаешь. А может быть, канифолишь мне мозги, Эд Вэнс.
- Нет, клянусь! Я не знаю, о чем ты говоришь! - тут Вэнса, как пуля
между глаз, настигла мысль: это больше не Хитрюга!
Фигура встала, похрустывая одеждой. Хитрюга Крич показался Вэнсу на
два или на три дюйма выше, чем ему помнилось, и куда шире в плечах. В том,
как он двигал головой, было что-то странное, нечто, напоминающее дерганые
движения марионетки, которой управляет невидимая рука. Фигура странным
кукольным шагом двинулась к Вэнсу, и он попятился. Остановившись, существо
перевело взгляд с Вэнса на Дэнни и обратно, а потом белое лицо с серыми
червяками губ улыбнулось, открыв стиснутые зубы: так улыбаются торговцы.
- Хранитель, - повторило существо, и свет блеснул на зубах. Однако
теперь это были не зубы, а тысячи отливавших синим, близко посаженных
иголок из вороненой стали. - Кто он?
Похоже, Вэнс никак не мог перевести дух.
- Клянусь... я не знаю...
- Ну-с, может быть, я тебе и поверю. - Фигура в кричащей спортивной
куртке медленно потерла толстые бесцветные руки, и Вэнс увидел ногти около
дюйма длиной, тоже сделанные из вороненого металла и окаймленные
крошечными зубчиками, как пила. - Раз ты представитель власти и все такое,
я должен тебе верить, верно? - спросило принявшее обличье Хитрюги
существо.
У Вэнса отнялся язык.
Дэнни ткнулся спиной в стену, и на пол со стуком свалилась
фотография: Хитрюга Крич, получающий награду на Съезде страховых агентов.
- Ну, допустим. Видишь, какое дело: сам я издалека и уже потратил
много времени и усилий. - Существо продолжало потирать руки с
металлическими ногтями, и Вэнс сообразил, что один взмах такой руки сдерет
ему лицо до кости. - Если придется, я найду хранителя сам. - Существо
вдруг резко повернуло голову и посмотрело в разбитое окно на вертолет,
который делал очередной круг над пирамидой. - Эта штука мне не нравится.
Ни капли. Я не желаю, чтобы она летала вокруг моей собственности. - Оно
снова внимательно посмотрело на Вэнса, и шериф увидел совершенно
безжизненные глаза Хитрюги. Они казались влажными и мертвыми, словно в
ухмыляющуюся маску воткнули стекляшки. - Но скажу тебе правду, Эд Вэнс:
если я по-настоящему быстро не обнаружу, кто хранитель, мне придется
навести тут порядок. Свой порядок.
- Кто... что вы такое? - проскрипел Вэнс.
- Я... - Фигура на несколько секунд умолкла. - Истребитель. А ты -
большой жирный клоп. Я буду неподалеку, Эд Вэнс, и хочу, чтобы ты про меня
помнил. Лады?
Вэнс кивнул. С кончика носа свисала капля пота.
- Ла...
Хитрюга поднял руку. Пальцы проткнули левый глаз и вывернули его из
глазницы. Крови не было, только тяжи какой-то вязкой, слизистой жидкости.
Глаз отправился в полный иголок рот. Щелкнули челюсти, и он лопнул, как
крутое яйцо.
Дэнни застонал, сражаясь с дурнотой. В мозг Вэнса впилось своими
когтями безумие.
- Как понадобишься, я тебя разыщу, - сказало существо. - Спрятаться
не пытайся. Не выйдет. По рукам, коллега?
- П-п-по рукам, - давясь, выговорил шериф.
- Молодец, клоп. - Существо повернулось к Вэнсу спиной, сделало два
широких шага и ухнуло в дыру в полу гостиной.
Они услышали, как после долгого полета оно с глухим стуком
приземлилось на дно. Раздался быстрый топот убегающих ног. Потом тишина.
Дэнни завизжал. Он подскочил к краю дыры, вскинул винтовку и с
перекошенным от ужаса лицом принялся палить вниз. В пропыленном воздухе
вихрился пороховой дым, летели гильзы. У Дэнни кончились патроны, но он
лихорадочно пытался затолкать в патронник гильзы.
- Прекрати! - сказал Вэнс (или подумал, что сказал). - Перестань,
Дэнни. Прекрати!
Помощник шерифа содрогнулся и посмотрел на него, продолжая нажимать
на курок. Из носа текло, в груди свистело.
- Оно ушло, - сказал ему Вэнс. - Что бы это ни было... оно ушло.
- Я видел его... я видел, что оно похоже на Хитрюгу, только черта с
два это был Хитрюга...
Вэнс ухватил Дэнни за воротник и сильно встряхнул.
- Послушай, паренек! - рявкнул он прямо в лицо Дэнни. - Я не хочу,
чтобы ты свихнулся, как Джинджер Крич, слышь? - Почувствовав сырость между
ног, шериф понял, что обмочил штаны, но сейчас нужно было не дать Дэнни
