земле их непробиваемые тяжеленные панцири. От напряжения захрустели кости
рук; казалось, суставы вот-вот вывернутся из плеч. По лбу и щекам
разведчика обильно потек пот; тянуть было страшно неудобно, быть может,
взявшись по-другому, он без особого труда справился бы с задачей, но
сейчас... Ему удалось подтянуться вверх на пару дюймов, но для того, чтобы
освободиться окончательно, этого не хватило. Из легких с шумом вырвался
воздух, перенапряженные мышцы отказались повиноваться и Блейд тяжело
рухнул вниз. С полминуты он висел неподвижно, ничего не видя перед собой
из-за кровавой мельтешни в глазах. На время он даже перестал слышать
выстрелы; и тут на его скафандр упал луч света от ручного фонаря. Чей-то
скрипучий голос произнес: "Это он, Лейта".
Направленные прямо в лицо Блейду лучи нескольких мощных фонарей,
однако, ничуть не слепили разведчика. "Перенар" четко отреагировал на
изменение освещения, даже без вмешательства самого Блейда. Рефлекторы
фонарей превратились в блеклые сероватые пятна; инфракрасный экран
позволил во всех подробностях разглядеть вошедших. Их было четверо - двое
крепких, кряжистых парней сложением не уступавших, наверное, самому
Блейду, хорошо знакомый "глухонемой" Валд и... Блейд весь подобрался,
словно почуявший добычу охотничий пес. Четвертой в этой компании была
женщина и пусть скорее Вестминстерское Аббатство превратилось бы в храм
Сатаны, чем Блейд признал бы, что встречал более необычную
представительницу прекрасного пола. Более красивых - одну-две, быть может.
Зулькия... Граллия... и все. На вошедшей был мешковатый черный комбинезон,
такой же, как и двух сопровождавших ее солдатах (а по тому, как держалась
она и как - они, сразу становилось ясно, кто здесь командир и кто тут кому
подчиняется), обычные десантные ботинки, тонкую, очень тонкую талию
опоясывал широкий армейский ремень, справа оттянутый книзу тяжелой
кобурой. Очень густые волосы были коротко острижены, прекрасная
"лебединая" шея была совершенно открыта... Но в первый миг Блейда поразили
глаза незнакомки. Огромные, вытянутые, они действительно занимали половину
лица; и хотя в инфракрасном диапазоне оказалось несколько затруднительно
определить их цвет, разведчик готов был поклясться, что они - невероятно
редкого янтарно-золотистого цвета. Они были очень выразительны, эти глаза.
Даже сейчас, глядя в лицо женщины (а она казалась совсем молодой, не
старше двадцати двух - двадцати трех лет) не своим собственным зрением, а
посредством чувствительных датчиков скафандра, Блейд не мог не ощутить
колоссальной воли этой предводительницы, подавляющей бушующий океан
страстей, среди которых и жестокость, увы, не стояла на последнем месте.
Все остальное на лице воительницы, казалось, подбиралось специально для
того, чтобы усилить это впечатление. Узкий прямой нос, холодно сжатые
тонкие губы правильно очерченного рта, чуть выступающие скулы, удлиненные
прямые брови - все дышало силой и твердостью. Тонкие аристократические
руки с длинными породистыми пальцами пианистки были спокойно скрещены на
груди. Блейда сия дама рассматривала с неподдельным интересом, однако не
как женщина, а скорее как ветеран-сержант смотрит на попавшее ему в руки
новое смертоносное оружие. Как бы то ни было, при виде девушки Блейд
заметно оживился.
- Этот, Валд? - воительница повернулась к "глухонемому", и от ее
голоса в груди Блейда сладко заныло от предвкушения; этот голос, низкий,
бархатистый, мощный, настоящее оперное контральто! И откуда он только
взялся в этом отнюдь не богатом телесами создании?..
- Так точно, Лейта, - прохрипел Валд. - Он самый, в наилучшем виде. В
воронке взятый - ну, да я ж тебе говорил. Вердольские жабы его в перенар
засунули - чтоб не сбежал, значит.
- Ладно, - распорядилась Лейта, в иных обстоятельствах наверняка сам
верх очарования, а сейчас - бравая мать-командирша удачливо проведшей
операцию ДРГ, диверсионно-разведывательной группы, - грузимся и уходим!
Элерт, Манте, поднимайте его!
- Спасибо, но я могу и сам, - вырвалось у разведчика. Допустить,
чтобы его тащили, словно муравьи - гусеницу пред светлыми очами Лейты, он
никак не мог. К его полному изумлению, все четверо вдруг замерли и во все
глаза уставились на него, а Валд - так просто едва удержался на ногах
Внешние динамики скафандра работали, хотя Блейд специально ничего не
включал.
- О, да он может говорить! - Лейта была приятно удивлена. - Что ж,
это облегчает дело... Ну, иди сам, раз вызвался!
С Лейтой Ричард охотно отправился бы хоть на самый край света, хоть в
снега Берглиона; однако он не был бы Ричардом Блейдом, полковником с
честно заработанными боевыми орденами если бы вот так просто принял бы это
приглашение.
- А почему это, собственно, я должен куда-то с вами идти? - вежливо
осведомился Блейд. - Вреда вы мне никакого причинить все равно не сможете.
Перенар ни пулей ни гранатой не взять, так что грозить мне бесполезно.
Двигаюсь я самостоятельно, так что... - он развел руками. - Сами
понимаете. Кто вы вообще такие? Не вердольцы, не крапские... Ортаны?
Двое парней за спиной Лейты возмущенно заворчали, точно два
разозленных волкодава, непроизвольно наводя на разведчика свои
короткоствольные автоматы.
- Ни те и ни другие, - холодно ответила Лейта, небрежным жестом руки
умеряя пыл своих спутников. - Ты что, совсем ничего не знаешь о нашем
мире, Пришелец?
- Недостаточно для того, чтобы вот так просто отправиться с вами, -
парировал разведчик.
- Мы не из великих держав, - ледяным тоном произнесла Лейта, и
разведчик оценил ее сообразительность. У его прекрасной собеседницы сейчас
и впрямь не было никакого иного выхода, кроме как уговорить Пришельца Из
Великой Пустоты добровольно отправиться с нею. Скафандр надежно защищал и
от осколков, и от взрывов, и от огня и от отравляющих газов... Конечно,
если бы Блейд оказался бы вдруг сидящим верхом на авиабомбе калибром пять
тысяч фунтов или в него бы угоди тактический ядерный заряд, ему бы не
поздоровилось, но сейчас он был неуязвим. Лейта быстро поняла это.
- В мире Азалты есть и небольшие государства, с трудом отстаивающие
свою независимость перед лицом постоянной угрозы со стороны сверхдержав.
Мы из такой страны. Она находится южнее, на побережье... Наши правители -
трусы. Они согласны на все, лишь бы сохранить свои теплые местечки.
Неравноправные торговые договоры, иностранные военные базы на нашей
территории... До оккупации дело пока не дошло, но чувствую, что и она уже
не за горами. И, когда мы узнали, что к вердольцам попал Пришелец... Мы
поняли, что или выкрадем его - или спустя очень небольшое время весь мир
будет лежать под пятой самой жестокой диктатуры, какую только знал свет...
Она говорила с подлинной страстью. Блейд не мог ошибиться - эта
женщина не лгала. Похоже, из всех вариантов, предлагаемых ему судьбой этот
был наиболее подходящим. Выбраться отсюда, войти в доверие... А там
додумаемся и как расстегнуть "перенар".
- Хорошо, - Блейд кивнул головой. - Я с вами. Сейчас... Одну
минуточку.
Осрамиться под пристальным взором Лейты, бессильно повиснув на
проклятом крючке - нет, никогда, лучше умереть! Блейд сжал зубы. Его
пальцы крепче стальных тисков стиснули спускающийся сверху стержень, мышцы
напряглись... Шипя про себя от поистине нечеловеческого усилия, он стал
подтягиваться. И на сей раз ему удалось. Крюк соскочил с удивительной
легкостью; Блейд осторожно спрыгнул вниз. Скафандр не подвел, хотя идти в
нем сейчас можно было лишь спокойным шагом.
- А быстрее ты не можешь? - не слишком любезно поинтересовалась
Лейта. - Всех крапских здесь мы перебили, но вердольцы сидели у нас на
хвосте и вот вот могут оказаться здесь. Что ты тащишься, словно беременный
паракордил?
- Я тебя тоже очень люблю, Лейта, - усмехнулся в ответ Ричард и едва
не пожалел об этом: коротко размахнувшись, девица трахнула его по макушке
рукояткой пистолета, неведомым образом появившегося у нее в изящной ручке.
Блейд не смог защититься - рукава скафандра двигались не слишком быстро.
Впрочем, защищаться ему было и не к чему. Пистолет вырвался из пальцев
Лейты, гулко стукнувшись об пол. Ричард, разумеется, ничего не
почувствовал.
Больше вопросов ему не задавали, но, когда Лейта подняла оружие,
взгляд, которым она наградила разведчика, наверное, прожег бы насквозь
броневую плиту.
Они шли пустыми коридорами, то и дело перешагивая через беспорядочно
набросанные тела. Бой был жестокий - на стенах Блейд заметил
многочисленные выбоины от пуль, пол кое-где почти сплошь покрывали
стреляные гильзы. Крапские сдались далеко не сразу и разведчик лишний раз
мысленно поаплодировал мастерству Лейты, сумевшей сломить хорошо
организованное сопротивление. Впрочем, почему же он должен аплодировать
только лишь мысленно?
- Это была отличная работа, командир Лейта, - сказал он, улыбаясь
стриженной воительнице и надеясь, что она сможет разглядеть его улыбку
сквозь темный пластик шлема. - Взять такую базу - дело не для новичков...
Однако Лейта словно и не услышала комплимента.
- Ты-то, пришелец, похоже, не смог бы взять даже курятник. А льстить
мне нечего. Тебе тут ничего не обломится... если ты выберешься из своей
скорлупы.
Эта девушка нравилась Блейду все сильнее и сильнее. Что толку от
восторженных дур, десятками падавших в его объятия от первого же
одобрительного его, Блейда, взгляда! Ричард ценил то, что доставалось с
трудом...
6
Тем временем они выбрались на поверхность. За всеми этими
приключениями ночь благополучно миновал, на востоке разгоралась заря. Море
было спокойно, небо чисто - живи да радуйся; так ведь нет, нужно вновь
бежать, скрываться и сражаться - но с тем, чтобы в конце стать
властителем.
Островок и впрямь оказался небольшим - одним взглядом запросто
окинешь. Широкие листья растений, похожих на земные тропические пальмы,
густо устилали почву, срезанные пулями, кора деревьев была изуродована
осколками, кое-где чернели отвратительные проплешины, оставленные огнем. И
- тела крапских, в пятнистых штанах и рубахах, все - с автоматами, все -
погибшие отстреливаясь, все - принявшие смерть грудью...
- Прошу прощения, Лейта, но... где пленные? И как вам удалось
перебить столько противников?
- А пленных мы не берем. Эти восточные собаки наши обычаи уже
затвердили. Кто остался - сами застрелились. А не застрелились - мы б их
на медленном огне поджарили. А почему взяли мы их... - в голосе Лейты
слышалось неприкрытое презрение. - Так мужики ж народ дурной. Как голую
девчонку увидят, все мысли у них в штанах оказываются. Усек? Нет? Тогда
думай. Больше я тебе ничего не скажу.
- Ты не слишком то вежлива... - кинул Блейд еще один пробный камень.
- А мне плевать на тебя. Мне приказали - я сделала.
Она лукавила, усмехнулся про себя Ричард. Ее первые взгляды, которые
она бросала на него там, в мастерской, говорили как раз об обратном.
Блейд, Лейта и трое их сопровождавших подошли к небольшому вертолету.
Чуть поодаль возле берега покачивалось пять или шесть катеров, по которым
сейчас рассаживались бойцы стриженной амазонки - десятка четыре крепких
парней и не менее десятка юных и, на взгляд Блейда, весьма соблазнительных
девушек. В отдельный катер складывали погибших. Их было около двух
десятков. Победа далась Лейте недешево - даже захваченные врасплох,
