Лейту они тоже хотели взять живой - снайперы, засевшие в ветвях, уже взяли
ее в "вилку" прицела, Блейд видел взлетавшие фонтанчики прелой лесной
земли то справа, то слева от девушки. Возможно, этим ей хотели сказать "не
двигайся!".
Разведчика трясло от ярости. Ему нашлось бы, что показать этим
заносчивым вердольцам, крапским или кем они там еще могли быть! Если бы...
если бы не этот скафандр, который, конечно, отлично защищает от пуль, но и
превращает тебя в беспомощную куклу. Беспомощную?! Ну, это мы еще
осмотрим! Девчонка сражается за тебя, господин полковник Блейд, а разве в
твоих правилах уступать в этом деле первенство женщинам?..
Гнев придал новые силы. Разведчик выпрямился - жутковатая,
мертвенно-бледная фигура среди лесного сумрака, неуязвимая, всевидящая,
почти что всемогущая...
Что-то хрипло вскрикнула Лейта, однако разведчик не обратил на нею
внимания. Он рассчитывал на самоуверенность этих сверхтренированных по
здешним меркам парней и не ошибся. К нему прыгнули сразу двое - самые
смелые или самые отчаянные... Быть может они полагали, что пришелец их не
увидит - однако весь замысел Блейда основывался как раз на том, чтобы
предупредить их движение. Его рука начала обхватывать, казалось, пустой
воздух - однако именно в том месте, где долей мгновения спустя возникла
шея одного из десантников. Вокруг горла солдата словно обвилась могучая
белая змея; Блейд вложил в это усилие все, что только имел. Шейные
позвонки его незадачливого противника хрустнули, тело обмякло, мешком
повалившись на землю. Второй солдат повис на плечах Ричарда, вполне
профессионально пытаясь заломать разведчику руку; с таким же успехом он
мог попытаться сдвинуть с места горную цепь средней величины. Сухо треснул
выстрел Лейты и десантник упал. Нагнувшись, Блейд как мог быстро подхватил
оружие убитых. Затвор, магазин, спусковой крючок - все, как на Земле.
Держа в каждой руке по автомату (скафандр, конечно, очень сковывал
движения, но в то же время Блейд с легкостью поднял бы сейчас груз,
который никогда не осилил бы на родной планете) разведчик открыл беглый
огонь. В эти мгновения он чувствовал себя карающим богом...
Карабины содрогались в его руках, словно живые, охваченные жестокой
судорогой существа. Стреляные гильзы одна за другой летели в стороны;
почти от каждого выстрела падал человек. Ответные пули жалили Блейда,
отскакивая от рукавов и штанин скафандра - очевидно, автоматчикам был дан
строгий приказ стрелять только по конечностям. Если они не дураки, то
должны сообразить - "перенар" так просто не пробить и следует применить
нечто посущественнее...
Враги сообразили это даже слишком быстро. Разведчик не успел
воспользоваться разрывом в цепи нападавших, образовавшемся от его огня, не
успел подхватить Лейту и вместе с ней ринуться на прорыв - ему прямо в
грудь угодило нечто вроде гранаты.
Скафандр среагировал на взрыв куда быстрее своего обладателя.
Автоматически закрылась диафрагма шлема, защищая глаза Блейда; отключились
внешние микрофоны, так что Ричард не услышал грохота; от вспышки; правда,
удержаться на ногах Ричард не смог даже в "перенаре". Его опрокинуло на
спину; с треском ломая местную растительность, Блейд повалился в кусты. И
последнее, что он успел заметить, было целый фейерверк огоньков на
контрольной панели возле левого запястья.
Со всех сторон грянул торжествующий рев. Десантники ринулись в атаку,
и пули лейты уже не могли их остановить. Падая, вскакивая, умело
перекатываясь, прикрываясь любой, даже самой мелкой кочкой, они со всех
сторон обрушились на Ричарда и его спутницу...
Инстинкт, более древний и более мощный чем все внушенные Секретной
Службой Ее Величества догмы, заставил мускулы Блейда разом напрячься.
Подсознание требовало прыжка - навстречу первому вынырнувшему из зарослей
солдату, поднырнуть под выставленный штык и ударить локтем в основание
шеи...
Тело неожиданно повиновалось. Руки и ноги Ричарда четко повторили
давным-давно затверженный до автоматизма прием, ставший еще более
смертоносным от сделавшего в момент удара жестким, как камень, материала
скафандра. Второго солдата встретил метнувшийся ему в подбородок
бронированный кулак Блейда; голова десантника дернулась назад и он
повалился.
До сознания Ричарда не сразу дошло, что скафандр сделался точно его
вторая кожа; он больше не сковывал движения, напротив, "перенар" сделал
Блейда воистину неуязвимым. Страшный удар гранатой что-то сдвинул в тонкой
системе регулировки скафандра, и ранее "запертые" функции внезапно
активировались. Перед штурмовиками оказался не неуклюжий, еле-еле
двигающийся пришелец, а пришелец, в полной мере владеющий убийственными
приемами рукопашного боя и вдобавок неуязвимый ни для какого оружия...
Надо было отдать должное и нападающим. Они очень быстро поняли, что к
чему, и нельзя сказать, что при этом их ряды дрогнули. Огонь почти
прекратился; десантники сами неплохо умели драться и не помышляли об
отступлении. Нельзя сказать, что Ричард прошел сквозь их ряды точно
раскаленный нож сквозь масло или коса над травами. Многие его удары
отводились, отбивались, несколько раз нападавшим удавалось повиснуть у
него на плечах - у них был только один шанс, повалить Блейда и связать
его. Надо сказать, исполнить сие солдаты пытались вполне серьезно,
невзирая на потери.
К счастью для Блейда, его спутница сообразила все очень быстро. Ее
карабин трижды изрыгнул огонь и Ричард, в очередной раз стряхнув с себя
нападавших, увидел мелькнувшую перед глазами тень.
- За мной! - скомандовала девушка, бросаясь в самую гущу зарослей.
Разведчик метнулся за ней, и вовремя - вслед им тотчас загрохотали
выстрелы. Если бы не пуленепробиваемая спина Ричарда, Лейта обратилась бы
в решето. Им повезло - они миновали самое плотное кольцо врагов.
Удивительно, но девушка, похоже, видела в темноте так же легко, как и днем
- очевидно, имел место случай нокталопии. Они кубарем катились вниз по
склону - в сырой, непроглядный сумрак, в самую гущу сплетенных ветвей,
лиан и корней. Лейта на бегу взмахнула рукой - расчищала путь чем-то вроде
мачете. Десантники поотстали - при всей их тренированности они уступали
девушке в гибкости и быстроте, вдобавок далеко не так хорошо видели в
темноте. Однако главной своей уели враги достигли. Лейте и Ричарду не
удалось прорваться к городу, и теперь беглецов ждал долгий и мучительный
обходной путь. Если только их не схватят раньше...
Вновь обретя власть над телом, Блейд, несмотря на мощное, массивное
сложение, почти летел вслед за своей легконогой спутницей. Погоня
отставала; и, наконец, настал момент, когда Лейта плашмя бросилась на
землю, выбрав, по мнению Блейда, самую глубокую и грязную яму, какую
только можно было найти. Девушка сразу же погрузилась по самый подбородок;
недолго думая, Ричард сиганул следом.
- Ныряй - и ни звука! - шепнула Лейта. Разведчик окунулся с головой.
В первый момент ему показалось, что он очутился просто в очень
грязной, очень мутной болотной жиже - (и как только Лейта не боится? Здесь
же ползучих гадов наверняка видимо-невидимо...), однако быстро понял свою
ошибку. Исправно работавший инфракрасный детектор помог увидеть в боковой
стене рытвины круглое отверстие заполненного водой горизонтального хода.
Очевидно, девушка выбрала это место не случайно быть может, тут и крылся
тот самый путь, которым она могла воспользоваться только под страхом
расстрела?
Блейд смутно видел очертания тела девушки, прижавшейся к самой стене
ямы. Надо было ждать, пока погоня не промчится мимо - притом надеясь, что
десант не станет обшаривать каждую яму и каждую рытвину в ночном лесу.
Впрочем, дельный командир как раз бы и приказал подобное... Выставить
кольцо внешнего оцепления, после чего обшарить каждый куст и каждую
кочку... Но на такое у штурмовиков вряд ли хватит времени. Они все же в
суверенном нейтральном государстве, да и две другие сверхдержавы дремать
не станут...
Сидение в яме продолжалось довольно долго. Наконец Лейта пихнула
разведчика ногой в плечо и сделала рукой жест "поднимайся!"
Блейд вынырнул на поверхность. Кругом царили мрак и тишина. Ни
криков, ни выстрелов, ни топота ног - ничего.
- Проскочили они, - выдохнула Лейта, сейчас более похожая на
диковинное сказочное чудище. - К большаку помчались, решили - мы там...
- Так теперь снова к перевалу? - из вежливости осведомился Блейд. Сам
бы он, разумеется, не приблизился к тому месту и на пушечный выстрел.
- Вы что, на небе там все не в своем уме, что ли? - рассердилась
Лейта. - Да они оттуда уйдут в самую последнюю очередь! И ты что же
думаешь, мы их вот так просто и обманули? Куда там! От большака наверняка
была вторая цепь пущена; и полуфарка не пройдет, как они встретятся и
поймут, что мы сидим где-то здесь, в болотине. А потом развернутся и
почешут сюда. Так что времени у нас немного. - Она нагнулась, энергично
принявшись разгребать покров гниющих листьев. - Ну, помоги же, не стой
столбом!
Вскоре обтянутые скорлупой скафандра руки Блейда наткнулись на слой
досок. Под ними оказалось небольшое углубление, из коего Лейта извлекла
дыхательный аппарат.
- Порядок, - она невесело ухмыльнулась. - Ну, пришелец, полезли...
прямо к смерти на посиделки! - она шагнула к яме.
- Погоди. Может, сперва все же скажешь, что там такое?
- А тебе-то что? - отрезала Лейта. - Твою-то одежку, похоже, ни пули
не берут, ни гранаты... Ты и подземными путями пройдешь - не почешешься.
- Мне будет легче защитить тебя, если я буду знать, в чем
опасность... - начал было Блейд и внезапно осекся. Где-то совсем рядом в
непроглядном лесном сумраке послышался легкий шорох. В следующую секунду
должны были показаться враги.
- Живо! - прошипел разведчик Лейте таким страшным голосом, что
девушка поняла все мгновенно. Лихорадочным движением натянув на лицо
дыхательную маску, она ринулась в мутную воду и ее рука сжала руку
последовавшего за ней Блейда. Ему вновь предстояло следовать за своей
провожатой.
Двигаясь ощупью, девушка вплыла в узкий земляной тоннель. Как Блейд
ни приглядывался, он так и не заметил никаких признаков того, что проход
этот вырыли разумные существа - потолок ничем не подкреплен, стены
неровные, ход скорее напоминал кротовую работу. Он шел вниз под небольшим
углом; ловкая и гибкая Лейта плыла, массивный же Ричард пробирался на
четвереньках, ежеминутно задевая спиной нависающий свод. Пока не было
видно никаких опасностей - чего же так страшилась Лейта?
Несмотря на то, что их со всех сторон окружала вода, внешние
микрофоны скафандра работали исправно; очень вскоре за спиной разведчика в
тоннеле послышались какие-то всплески. Десантники оказались не робкого
десятка и у них тоже нашлись местные аналоги аквалангов. Сообразили они
все похвально быстро.
Блейд дернул девушку за тонкую щиколотку и, когда она повернулась к
нему, махнул рукой, указывая им за спину. Лейта сжала кулаки и только
сильнее заработала ногами.
Тоннель начал изгибаться, круче опускаясь вниз. Лейта плыла вперед
отчаянными, судорожными движениями, в каждом из которых ясно читался
охвативший ее ужас. Смерть была повсюду - и спереди и сзади; и если
смерть, настигавшую сзади, Блейд себе отлично представлял, то о
поджидавшей Лейту впереди он миг только гадать. Теперь он досадовал на
