крапские положили треть ее отряда. Примерно столько же оказалось и
погибших защитников базы.
Шагая, словно утка, Блейд неуклюже перевалился через борт. Бойцы
Лейты уставились на него широко раскрытыми глазами; кое-кто даже распахнул
от удивления рты. В отличие от их предводительницы, рядовые бойцы вряд ли
что-то слышали о "перенаре". Не забыт оказался и Длинный; его, по прежнему
бесчувственного, втащили в один и из катеров. Моторы взревели, за кормой
поднялись белые буруны и маленькие суденышки, обгоняя друг друга,
устремились прочь от острова, на котором остались только мертвые тела.
Блейд прислонился к поперечной переборке катера и погрузился в
размышления. Конечно, лучше всего было бы разговорить Лейту, однако
воительница, напустив на себя крайне независимый вид и высоко задрав
облупленный нос, демонстративно игнорировала разведчика. Что ж, попробуем
по-иному; и Блейд обратился к Валду. К этому типу Ричард не испытывал
ничего, кроме презрения; и в то же время отдавал дань его профессиональной
ловкости. Быть агентом-двойником - адски сложная задача; глухонемой же
экстрасенс успешно справлялся со своими обязанностями, будучи не только
двойным, но даже ройным агентом, и в принципе Блейд не удивился бы, узнав,
что Валд работает еще на кого-то. Правда, на важнейшей операции Валду
пришлось раскрыть себя; истинный ас своего дела, вроде Мата Хари, такого
бы не допустил. А с другой стороны - как бы люди Лейты вышли на остров,
если бы не гипнотизер? Блейд сильно подозревал, что стремительная гибель
хоть и небольшого, но составленного из отборных вояк гарнизона вряд ли
могла случиться без его, Валда, непосредственного вмешательства.
Лейта зыркнула было на них, однако Валд отчего-то не подчинился. Он
выказывал ей знаки почтительности, но видно было, что, сам занимая в
неведомой Блейду иерархии достаточно высокий пост, он не намерен без конца
бездумно подчиняться сопливой девчонке, которая хоть и ловко умеет палить
в цель, вряд ли вытянула бы на себе столь головоломную операцию. А ведь
если б не Валд, то и стриженная воительница не смогла бы показать свою
удаль...
- Грамотно было сделано, приятель, - сказал Ричард экстрасенсу. -
Чистая работа. Впечатляет, ничего не скажешь. Слушай, может ты расскажешь
мне хоть что-нибудь про то место, куда меня тащат?
Валд криво усмехнулся.
- Ты же должен знать все это, пришелец. Неужели имя Кавана ничего
тебе не говорит?
Блейд с готовностью поклялся бы, что это - имя одной из его
меотидских подружек.
Глухим, ненатурально хриплым голосом Валд начал свой рассказ. Лейта
скривилась, однако одернуть гипнотизера все-таки не посмела. Да и на самом
деле - она ведь, в сущности, была не более, чем командиром отряда
боевиков, в то время как сверхсекретный агент Валд входил, наверное, в
высшую номенклатуру их организации, хотя формально они могли иметь один и
тот же чин.
Кавана была небольшой страной на побережье одноименного морского
залива, размерами примерно равного Мексиканскому. Страна располагалась в
поясе прибрежных тропических лесов, шириной в сто десять "холтов", что
составляло, как понял Блейд, что-то около восьмидесяти миль. За лесами
начиналась пустыня - две сотни миль раскаленных песков. В Каване тоже не
страдали от холода, но там постоянно дули влажные и прохладные
северо-восточные ветры, которые, собственно, и давали жизнь этой стране. С
востока на запад государство протянулось почти на триста миль; столица,
Кавана, располагалась почти в самом геометрическом центре, на берегу
глубоководной бухты. За пустыней же, опять-таки на морском побережье (но
уже не на южном, а на северном) - располагались еще несколько стран,
примерно схожих по величине, государственному устройству и проводимой
политике. Все они жили в постоянном страхе перед возможным вторжением
кого-то из Большой Тройки; до поры до времени удавалось играть на
противоречиях между ненавидящими друг друга гигантами, однако все
понимали, что долго так продолжаться не могло. Любая случайность - и с
независимостью пришлось бы распроститься...
- Так а зачем понадобился тогда я? Если вердольцы или крапские, или
ортаны пронюхают, где я - вам несдобровать. Пара ударных авианосцев... -
Блейд было осекся, но Валд лишь кивнул головой - похоже, тут отлично
знали, что такое ударные авианосные соединения.
- В том то и дело, что никаких авианосцев не будет, пришелец. Как бы
ни хотели они заполучить тебя, на риск глобальной войны великие державы не
пойдут. Диверсанты, мелкие группы десантников - возможно, а крупные
армейские операции - это вряд ли. Хотя вероятность, конечно, есть. А зачем
ты нам нужен - это ж так понятно! Мы наконец сможем разобраться в том, кто
и зачем крутится над нашей планетой, а когда разберемся - быть может, и от
всяких там великих держав научимся обороняться...
- И вы так уверены, что я дам вам секрет сверхоружия? - усмехнулся
Блейд.
- А куда ж ты денешься, тварь небесная?! - вскинулась Лейта. Ричард
надменно проигнорировал ее гнев.
- Нам совершенно необязательно вызнавать от тебя, пришелец,
технологические схемы каких-то боевых устройств. Ты сам по себе -
оружие...
- Ладно, Валд, что-то ты сегодня слишком разговорчив... - буркнула
Лейта, решив, наконец, нарушить свой угрюмый нейтралитет. - Заканчивал бы
болтать-то, а то я могу и забыть, что мы росли в одном дворе...
Так, значит наш экстрасенс родом из Каваны! Это многое объясняло, но
на вид Валду было не меньше сорока - сорока пяти лет. Быть может, ему
настолько дорого обошелся его странный и пугающий дар?
Разговор оборвался. Валд криво усмехнулся, пожал плечами и отсел к
противоположному борту. Солнце тем временем поднималось все выше и выше,
начиная пригревать. Мерный рокот моторов убаюкивал, катера летели по
невысокой волне; время от времени то справа, то слева мелькал берег одного
из островов архипелага. Карта внутри шлема уже показывала приближающийся
материковый берег, когда Лейта внезапно вскочила на ноги.
- По-моему, за нами погоня, - сквозь зубы процедила она, одним
движением вскидывая нечто вроде ручного пулемета с ленточным питанием.
Блейд повернулся. Над самым северным горизонтом из марева одна за
другой появлялись черные точки - одна, другая, третья...
Врага заметили и с остальных катеров. Лейта схватила увенчанную
антенной вытянутую коробочку передатчика, резко крикнула несколько слов в
микрофон и катера начали стремительно, веером, расходиться в разные
стороны.
По приказу стриженого капитана моторист склонился над двигателем.
Мерное клокотание превратилось в терзающий уши рев, из-под обтекателя
потекли серые дымные струйки - однако суденышко рванулось вперед, точно
пришпоренный скакун. Правда, от вертолетов им все равно было не уйти.
Валд смотрел на быстро растущие черные точки спокойно, со странной
задумчивостью, не суетясь и не нервничая, подобно двум спутникам Лейты.
Эти крепкие парни побелели как мел; их руки дрожали, точно у алкоголиков.
Где-то Блейд даже понимал их - они могли выстоять против любого врага на
суше, но здесь, на воде, против наваливающихся сверху винтокрылых люди в
катерах были почти бессильны. А командуй погоней он, Блейд - то ни одна
машина бы не приблизилась к суденышкам на расстояние винтовочного
выстрела. Нужно с дальней дистанции спокойно расстрелять катера
управляемыми ракетами, а потом выслать роту боевых пловцов - обшарить дно.
Все равно пришелец в тяжелом перенаре никуда не денется... Будет себе
лежать на дне, как чушка.
- Как ты думаешь, Валд, кто это к нам пожаловал? - осведомился
разведчик, видя спокойствие гипнотизера.
- Скорее всего, вердольцы, - последовал невозмутимый ответ. - У
крапских как будто бы не было поблизости таких сил, а ортаны пока ни о чем
не догадываются, а если и догадываются, то просто не успеют прислать сюда
хоть сколько-нибудь крупные силы.
Тем временем Лейта насадила пулемет на расставленную треногу.
Несколько окриков помогли ее парням обрести хотя бы видимое спокойствие;
оружие было готово к бою, патронная лента заправлена и предводительница
встала на колени, ловя в прицел головной вертолет.
Валд только криво усмехнулся. Нагнувшись, он пролез в носовой отсек,
выудив оттуда на свет божий нечто вроде беспузырного дыхательного
аппарата. Затем еще один, еще и еще.
- Не следует уповать на одно лишь оружие, - заметил он в ответ на
понимающий взгляд Блейда. И в самом деле, берег был уже довольно близок.
Судя по карте, до него оставалось около двенадцати миль - пустяк для
опытного пловца. А с аквалангом можно не бояться вертолетов - вода у
берега редко чиста и прозрачна, как стекло, если только берег не гористый.
Враги были уже совсем близко. Можно было разглядеть фонари кабин,
толстобрюхие сигары ракет под крыльями, массивные короба подвесных
пулеметов... на месте командира преследователей Блейд уже открыл бы огонь;
однако первой это сделал Лейта.
Можно было только удивляться тому, как грохочущий и дергающийся
стальной зверь не вырвется из ее рук. Она стреляла трассирующими пулями и
Блейд поразился точности ее глаза - первая же очередь пришлась прямо в
лобовое стекло вертолета. Однако там стоял явно не простой триплекс;
очевидно, бронестекла мира Азалты существенно превосходили земные аналоги.
Вертолет даже не дрогнул, а оба пулемета под его крыльями задергались в
ответных спазмах. Две тугие струи пуль вспороли воду справа и слева от
катера; машина с ревом пронеслась над суденышком и начала разворачиваться,
делая второй заход. Остальные вертолеты преследователей пустились было в
погоню за прочими катерами отряда Лейты, однако наблюдатели на головной
машине оказались весьма глазастыми, успев заметить белый скафандр Блейда.
Команда была отдана тотчас же. Бросив преследовать остальные катера,
вертолеты тотчас развернулись, все устремившись к суденышку Лейты. Они
заходили грамотно, со всех сторон; воздух наполнил треск пулеметов. Одна
из очередей задел обшивку на носу катера; в разные стороны полетели щепки.
Пули оказались разрывными.
Лейта сражалась, как сотня дьяволов сразу. Она умудрилась огрызаться
короткими очередями сразу во все стороны, крутясь с тяжеленной турелью в
руках точно с дамской сумочкой. Стрелок она была отменный, но удержать
тяжелый ствол сил все же не хватало: его задирало вверх. Было ясно, что
жить этой четверке - Валду, Лейте и двум ее адъютантам - осталось не
больше нескольких минут. Сейчас на вертолетах пристреляются, и...
- Вы, все - быстро в воду! - проревел Блейд, вставая. - Надевайте
маски - и в воду! С этими гостями я разберусь сам!
- Разумное решение, - сквозь зубы процедил Валд. - Лейта, хватит
развлекаться!
Справедливость его слов подтвердила пулеметная очередь, вспоровшая
борт катера и лишь по счастливой случайности никого не задевшая. Не
дожидаясь ответа стриженой воительницы, Валд начал одевать дыхательный
аппарат.
- Предатель! - проскрежетала зубами Лейта, разворачивая горячий ствол
пулемета. - Я тебя пристрелю сейчас! Нам велено...
На одном из вертолетов, похоже, окончательно потеряли терпение. С
подкрыльевого пилона сорвалась ракета; оставив над головами Лейты и ее
людей пушистый след серого дыма, она врезалась в волны в каком-то десятке
футов от борта катерка. Взрыв поднял высокий водяной столб; всех
основательно замочило, от пулемета Лейты повалил пар.
