снова пошел вперед, дракон неотступно следовал за ним, и так
близко, что бок его то и дело прижимался к бедру Рэнсома. Порой
он даже наступал ему на ногу холодной и тяжелой лапой. Рэнсому
все это не нравилось и он уже подумывал, как бы положить этому
конец, как вдруг его отвлекло открывшееся перед ним зрелище.
Над его головой с мохнатой ветви свисал огромный шар,
полупрозрачный и сияющий. Шар вбирал и отражал свет, а по
окраске был похож на радугу. Значит, это и было то "стекло",
которое ему померещилось в лесу. Оглядевшись, Рэнсом увидел
множество таких же шаров. Он стал рассматривать один шар --
сперва ему казалось, что тот подвижен, потом он понял, что нет.
Вполне естественно, он поднял руку и коснулся его. В ту же
минуту голову его и руки, и плечи обдал ледяной душ -- ну, хотя
бы холодный в таком теплом мире, -- и он ощутил пронзительный,
дивно-прекрасный запах, который напомнил ему строку из Поупа о
розе: "благоуханной смертью умирает". Душ освежил его, и ему
показалось, что до сих пор он толком и не проснулся. Открыв
глаза (ведь он невольно зажмурился, когда хлынула вода) он
увидел, что все цвета стали ярче и насыщенней, будто развеялась
дымка, окутывавшая этот мир. Чары овладели им снова. Золотой
дракон у его ног не был уже ни опасным, ни назойливым. Если
нагой человек и мудрый дракон -- единственные обитатели
плавучего рая, все правильно; ведь сейчас ему казалось, что это
-- не приключение, а воплощенный миф, а сам он -- один из
персонажей неземной истории. Куда как лучше!
Он снова повернулся к дереву. Плода, обдавшего его водой,
уже не было. Ветка, похожая на тюбик, заканчивалась не шаром, а
маленьким дрожащим устьицем, из которого выдавилась
кристаллическая капелька. Рэнсом растерянно огляделся, в роще
было еще много радужных плодов, и он вновь уловил какое-то
движение. Теперь он знал его причину: все эти сияющие шары
понемногу росли и тихо лопались, оставляя на земле влажное
пятно, которое быстро высыхало, а в воздухе -- прохладу и
тонкий дивный запах. Собственно, это были не плоды, просто
пузыри; а Пузырчатые Деревья (так он решил их назвать) качали
воду из океана. Вода выходила наружу в форме шара, окрасившись
соком, пока она шла по дереву. Рэнсом уселся, чтобы насладиться
зрелищем. Теперь, когда он понял тайну леса, он мог объяснить,
почему тот не похож на все остальное. Если внимательно следить
за пузырем, можно было увидеть, как из устьица появляется
обычная почка размером с грушу, надувается и наконец лопается;
но если воспринять лес как целое, ощутишь только легкую игру
света, слабый звук, нарушавший тишину Переландры, и свежесть,
прохладу, влажность здешнего воздуха. По земным понятиям здесь
человек был "на воздухе" больше, чем в любом другом месте, даже
у моря. Над головой Рэнсома повисла целая гроздь пузырей. Он
мог бы подняться и окунуться в них, еще раз принять волшебный
прохладный душ, только раз в десять сильнее. Но что-то удержало
его, то самое, что помешало ему вчера попробовать второй плод.
Он недолюбливал людей, вызывающих певца на бис. ("Ну это же все
портит!" -- объяснял он.) Сейчас ему показалось, что это бывает
не только в театре, и значит немало. Люди снова и снова требуют
чего-то, словно жизнь -- это фильм, который можно крутить
заново и даже задом наперед. Уж не здесь ли корень всех зол?
Нет, корень зол -- сребролюбие... Но ведь и деньги мы ценим
потому, что они защищают от случайности, позволяют снова и
снова получать одно и то же, удерживают кинопленку на месте.
Тут ему пришлось прервать размышления: что-то тяжелое
навалилось ему на ноги. Дракон улегся и положил ему на колени
длинную тяжелую голову. "Знаешь, -- сказал он дракону
по-английски, -- ты мне, однако, очень надоел". Дракон не
шевельнулся. Тогда он решил как-то с ним поладить, провел рукой
по жесткой голове, но загадочный зверь не откликнулся. Рука
скользнула ниже, нащупала мягкое место, просвет в чешуе. Ага!
Ему нравится, когда его здесь чешут. Дракон удовлетворенно
заворчал и, высунув длинный и толстый серовато-черный язык,
лизнул ласкавшую его руку. Потом он опрокинулся навзничь,
подставляя почти белое брюхо, и Рэнсом принялся чесать его
пальцами ног. Отношения складывались неплохо, и дракон наконец
заснул.
Тогда Рэнсом поднялся и еще раз принял душ под Пузырчатым
Деревом. Теперь он совсем проснулся, ему захотелось есть. Он
забыл, где видел вчера желтые плоды, и отправился их искать.
Идти почему-то было трудно, он даже подумал, не могли ли пузыри
одурманить его, но, приглядевшись, понял, в чем дело: равнина,
покрытая медным вереском, поднялась прямо на глазах,
превратилась в холм, а тот покатился к нему. Он вновь застыл на
месте, все еще изумляясь, что земля катится к нему, будто
волна, зазевался-- и упал. Поднявшись, он пошел осторожнее.
Теперь он уже не сомневался: море разыгралось. Две соседние
рощи отбежали к разным склонам горы, и в просвете между ними
Рэнсом увидел колеблющуюся воду, да и ветер уже ерошил ему
волосы. Покачиваясь, он направился к берегу, но по дороге ему
встретились какие-то кусты с зелеными овальными ягодами, раза в
три больше, чем миндаль. Он сорвал одну, разломил -- она была
суховата, вроде хлебной мякоти или банана, и довольно вкусна.
Тут не было поразительного, почти избыточного наслаждения, как
в желтых плодах, просто удовольствие, как от обычной пищи --
поешь и сыт, -- "спокойное и трезвенное чувство". Так и
казалось -- во всяком случае, Рэнсому казалось, -- что над
такой едой надо прочесть благодарственную молитву; и он
прочитал ее. Желтые плоды требовали оратории или мистического
созерцания. Но и в этой еде оказались нежданные радости: порой
попадался плод с ярко-красной сердцевиной, и такой вкусный,
такой особенный, что Рэнсом готов был ничего другого и не есть,
и стал выискивать эти ягоды, но в третий раз тут, на
Переландре, "внутренний голос" воспретил ему. "А на Земле, --
думал он, -- уж придумали бы, как выводить такие, красные, и
они стоили бы гораздо дороже других". Да, деньги помогают
вызвать на бис, и так громко, что никто не смеет ослушаться.
Он поел и пошел вниз, к берегу, чтобы запить ягоды, но
прежде, чем он добрался до моря, ему пришлось идти вверх.
Остров изогнулся, превратился в светлую долину между двумя
волнами и, когда Рэнсом лег на живот и вытянул губы, чтобы
напиться, он удивился, что пьет из моря, которое выше берега.
Потом он немного посидел на берегу, шевеля ногами красные
водоросли, окаймлявшие этот клочок земли. Его все больше
удивляло, что здесь никого нет. Зачем его отправили сюда? На
миг пришла в голову дикая мысль -- а вдруг этот необитаемый мир
создан для него, чтобы он стал основателем, первопроходцем?
Странно, что долгое одиночество почти не тревожило его. А как
испугала его в свое время одна только ночь на Малакандре!
Подумав, он решил: разница в том, что на Марс он попал случайно
-- по крайней мере, с его точки зрения, -- а здесь он включен в
замысел. Здесь он не безучастен, здесь он не смотрит со
стороны.
Остров взбирался на гладкие горы мягко светившейся воды, и
в эти минуты Рэнсом мог разглядеть множество соседних островов.
Они отличались друг от друга цветом, да так, что он такого и не
видывал. Огромные цветные ковры кружили вокруг, и толпились,
будто яхты, непогодой собранные в гавань, и деревья на них все
время накренялись то в одну, то в другую сторону, словно
настоящие мачты. Он долго дивился тому, как ярко-зеленый или
бархатно-розовый край соседнего острова вползает на волну,
зависает над головой -- и вдруг весь клочок суши
разворачивается, словно ковер, спускаясь с водяного склона
волны. Иногда его остров и кто-нибудь из соседей оказывались по
разные стороны одной и той же волны, только узкая полоска воды
у гребня разделяли их, и на миг все это становилось похожим на
земной пейзаж, словно ты очутился на лесной поляне,
пересеченной ручьем. Но пока он любовался этой земной
картинкой, ручей совершал то, чего никогда не бывает с ручьями
на Земле, -- он поднимался вверх, и клочки суши скатывались
вниз по обе стороны. А вода все поднималась, пока половина
сложившейся было суши не исчезла за гребнем -- и вместо реки
Рэнсом снова видел высокую изогнутую спину злато-зеленой волны,
вздыбившуюся до небес и угрожавшую поглотить его остров,
который, прогнувшись, превратившись в долину, откатывался вниз,
в объятия следующей волны, чтобы, вознесясь вместе с ней, снова
превратиться в гору.
Тут его поразил какой-то грохот и скрежет. На миг ему
показалось, что он вновь перенесся в Европу, и над его головой
кружит самолет. Потом он увидел своего приятеля-дракона.
Вытянув хвост, будто огромный крылатый червь, тот летел к
соседнему острову. Следя глазами за его полетом, Рэнсом
разглядел две стаи каких-то крылатых существ, слева и справа.
Вытянувшись в две черные черты на фоне золотого неба, они
спешили к тому же острову. Вглядевшись, Рэнсом понял, что это
летят птицы, а тут и переменившийся ветер донес до него
мелодичное чириканье. Птицы эти были чуть-чуть крупнее земного
лебедя. Они так устремление спешили к острову, к которому
направлялся дракон, что Рэнсому стало любопытно и даже
показалось, что и он с нетерпением чего-то ждет. Изумление
усилилось, когда он разглядел, что в море что-то движется --
вода кипела и сбивалась в пену, и пена эта стремилась к тому же
острову, целое стадо каких-то морских животных спешило туда.
Рэнсом поднялся на ноги, -- тут высокая волна загородила от
него остров, но через минуту он снова разглядел торопливо
плывших к острову животных. Сейчас он смотрел на них с высоты в
несколько сотен фугов. Все они были серебристые, все усердно
работали хвостами. Снова они исчезли из виду, и Рэнсом даже
выругался. В этом неторопливом мире все это казалось очень
значимым. Ага! Вон они. Да, это рыбы. Очень большие, толстые,
вроде дельфинов. Они вытянулись двумя цепочками, некоторые
пускали целые фонтаны радужной воды. Впереди плыл вожак. Он
показался Рэнсому немного странным, у него был какой-то выступ
на спине. Если бы хоть минуту, чтобы как следует вглядеться!
Рыбы уже подплывали к острову, и птицы спускались, чтобы
встретить их у берега. Снова Рэнсом увидел вожака со странным
выступом на спине. Снова не поверил своим глазам -- но уже
бежал к самой кромке острова, громко вопя и размахивая руками.
В тот самый миг, когда вожак подплывал к соседнему острову,
остров поднялся на волне, и Рэнсом увидел его на фоне неба,
четко и ясно он разглядел очертания фигуры на спине вожака. Это
был человек. Теперь, сойдя со спины вожака, он ступил на берег,
обернулся, слегка поклонился рыбе и вместе со всем островом,
перевалившим за гребень волны, исчез из виду. Рэнсом ждал, пока
остров покажется снова, сердце у него часто билось. Вот он! На
этот раз -- ниже, а не между Рэнсомом и небом. Но человека не
видно. На миг отчаяние пронзило Рэнсома. Потом он все-таки
разглядел темную фигурку -- человек удалялся от него к роще
синеватых деревьев. Рэнсом подпрыгивал, размахивал руками,
орал, пока не сорвал голос, но человек не замечал его. То и
дело он скрывался из виду, когда же Рэнсому снова удавалось его
разглядеть, он боялся, что это только обман зрения,
какое-нибудь дерево, скопление листьев, которые лишь в
мучительном нетерпении кажутся человеком. И всякий раз прежде,
чем он успевал отчаяться, он снова отчетливо различал этот
