Алекс прошел к ложементу. Лег, вручную зафиксировал крепления.
Корабль терпеливо ждал.
Алекс прикрыл глаза.
Страх? Нет... не страх. Скорее волнение, как у подростка перед первым
поцелуем, уже неминуемым, когда губы тянутся друг к другу... но все еще
остается неизведанным, чудесным, не случавшимся ни с кем и никогда.
Алекс был мастер-пилотом на кораблях куда больших, чем "Зеркало". Но
капитанский доступ получал лишь на старой тренировочной "Цапле", одном из
трех кораблей в пилотной школе.
Если продолжать аналогию - "Цапля" была шлюхой. Опытной, умелой,
доброжелательной проституткой, каждый день обучавшей очередного неопытного
парнишку-курсанта искусству летать. Алекс вспоминал свой первый корабль,
вспоминал с теплом и благодарностью, но сейчас все было по-другому.
Или - должно было стать...
- Контакт... - сказал он, откидываясь в ложементе.
И почувствовал, как теплая волна родилась в затылке и, разгораясь,
понеслась по телу. Перестроенные нейроны затылочных долей мозга вошли в
резонанс с нейротерминалом.
Мир исчез. Умер в короткой ослепительной вспышке - и родился вновь.
Алекс стал кораблем.
Он потянулся - всем своим дисковидным телом, качнулся на опорах.
Почувствовал биение глюонового реактора корабля. Включил сенсоры и вобрал
в себя пространство над космопортом. Только что приземлившиеся "Манты",
входящий в стратосферу "Кайман", острые иглы флаеров, порхающих над
городом, за пределами запретной зоны...
Но это еще не было полным слиянием. Где-то рядом, уже почти
переплетаясь с его сознанием, жил корабль. Уступивший ему свое тело,
ставший продолжением разума - и наблюдающий со стороны. Алекс отключил
сенсоры и остался в темноте и тишине внутреннего пространства.
Один на один с радужной дымкой.
- Коснись меня...
Цветной туман, подсвеченные солнцем облака, роящиеся искры...
- Будь мной...
Радуга вздрогнула и рассыпалась огненным дождем.
Они слились.
Космические корабли не являются полноценной личностью. Так же как
суперкомпьютеры, автоматические заводы, океанские корабли и прочие
полуживые создания. Людям не нужны конкуренты. Некоторые считают, что
искусственный разум кораблей остановлен на уровне собаки, другие приводят
в пример крыс. Впрочем неизвестно, что является большим комплиментом.
Вот только сейчас это было не важно.
Теперь они стали единым целым - человек, со всей его памятью, опытом,
навыками, и корабль - набор специализированных программ, соединенных общей
морально-этической матрицей. Корабль мог грустить, мог радоваться, ему
были знакомы страх и неприязнь, симпатия и отвращение. Да... да. Наверное.
на уровне собаки или крысы, свиньи или кошки. Те, кто никогда не испытывал
слияния, могли соревноваться в остроумии до бесконечности.
Алекс знал простую тайну. У любого корабля была душа.
И лишь тот, кто становился капитаном, постигал эту душу до конца.
- Я не обижу тебя...
Корабль не мог ответить. Словами отвечали лишь сервисные программы:
искусные, натренированные, способные поддержать беседу - и абсолютно
безмозглые.
Для того, что составляло душу корабля, было доступно лишь бессловесное
общение в краткий миг единения с капитаном.
- Я люблю тебя...
Корабль не имел ни внешности, ни возраста, ни пола, ни голоса.
Только радужная паутина эмоций, навечно застывшая на грани осознания
себя.
Любить корабль было смешнее, чем заниматься сексом с животным.
Официально никто и никогда не употреблял слово "любовь", описывая
отношения капитана и корабля. Говорилось "эмпатия", говорилось
"эмоциональный контакт".
Неофициальную правду знали все.
В этом была и притягательная сила и едкая горечь капитанской
должности. Покинуть свой корабль - все равно что бросить любимую. Да,
отношения могли ослабнуть, могла стереться их яркость. Капитан мог
пожелать покинуть корабль, так же, как корабль мог не принять капитана.
Были такие кто менял корабли с легкостью Дон Жуана. Были и корабли, не
принимающие никого, не идущие на "эмоциональный контакт".
И все-таки быть капитаном - это значило слишком многое. Рано или
поздно понимание настигало любого, кто командовал "контакт", откинувшись в
капитанском ложементе.
Сейчас этот миг пришел для Алекса.
Радужная паутина коснулась его - робко, трепетно, осторожно...
Алекс ждал, столь же бесплотный сейчас, распростертый в черной
пустоте, открытый настежь.
- Полюби меня...
И теплая радуга омыла его.
ГЛАВА 3
Ноги слегка дрожали. Алекс поднялся с ложемента, мягко подтолкнувшего
его в спину - так, как нравилось Алексу.
Все изменилось.
Мир обрел смысл. Единственный и неповторимый.
Интересно, неужели те, кто любит людей, способны испытывать что-то
подобное?
Вряд ли.
- Спасибо... - прошептал он.
Теперь это был его корабль. Он мог взлететь с другим пилотом, мог
подчиниться командам диспетчера космопорта или военного патруля.
Но лишь если Алекс не прикажет обратного. Хотя слово "приказ" тут не
годилось. Не приказ и не просьба. Желание, быть может...
- Я вернусь завтра утром, - сказал Алекс. - Приготовь каюту. И еще
две... нет, три, на всякий случай.
- Каюты расконсервированы, - сообщила сервисная служба.
- Хорошо. До завтра.
На этот раз ответа не было. Слова Алекса адресовались тому, что не
умело говорить.
- Суси, господин?
Официантка остановилась возле Алекса. Прозрачная тележка-аквариум
парила у ее плеча. Алекс чуть приподнялся, разглядывая емкость.
- Да.
- Традиционный или поджаренный?
- Жареный. - Алекс не стал уточнять, что это не любовь к местной
кулинарии, а вколоченная в пилотской школе привычка подвергать хотя бы
минимальной термальной обработке любой неземной белок. - Большую порцию...
из правого нижнего угла, прямо с дна.
- У дна криль уже уснул, - смутилась девушка. Подняла стеклянный
черпак-сито. Тележка услужливо опустилась, выдвинула панели с формами,
прессом, печью. - Я могу сделать несколько проходов по поверхности...
- Нет, нет. Именно со дна, - уточнил Алекс, глядя на мерцающие
радужные точки в аквариуме. - Когда криль слегка засыпает, вкус становится
острее. И двойные специи.
- Хорошо. - Официантке явно понравился заказ. Алекс смотрел как она
щедро вычерпывает со дна аквариума полуживой криль, ловко вываливает в
форму, замешивает с семью положенными специями, сдавливает массу маленьким
ручным прессом, ловко нарезает на полоски и кидает на раскаленную каменную
пластину.
- Только до конца не прожаривайте, - торопливо уточнил Алекс. -
Чуть-чуть, чтобы начал похрустывать хитин.
Через минуту на его тарелке уже лежала порция суси. Изумительного,
свежего, исходящего горячим ароматным паром. Как ни поразительно, но
океаны на Ртутном Донце оставались практически незагрязненными, и морская
пища была натуральной. Алекс не спорил с тем, что синтетический белок куда
дешевле, полезнее и безопаснее природного. Но одной из традиций пилотов
было подчеркнутое предпочтение натуральной пищи.
К тому же она действительно нравилась Алексу. Он был глубоко
благодарен родителям, что те не включили в параметры его специализации
модернизированную пищеварительную систему. Конечно, лишнее место, лишнее
время на питание, лишние потери энергии на переваривание пищи... но всю
жизнь есть белково-протеиновые продукты по "Мак-Робинсам"?
Нет уж...
Он полил суси светлым соевым соусом, попробовал... Изумительно.
Магуро-суси еще не подали, но японский ресторанчик космопорта оказался
столь недурен, что Алекс ожидал от блюда только хорошего. Конечно, судя по
цене, магуро-суси было из клонированного тунцового мяса, растущего в баке
где-нибудь на кухне. Но все-таки не чистые протеины с химическими
ароматизаторами и вкусовыми добавками...
Когда официант сменил блюда, Алекс был уже вполне сыт и доволен
жизнью. Он попросил у официанта телефон, чем вызвал удивленный взгляд:
чересчур разнообразную одежду Алекс уже сменил на стандартную форму
капитана с нашивками мастер-пилота, но взять с корабля коммуникатор
попросту забыл. Все-таки слияние даром не проходит... возбуждение,
причудливо перемешанное с расслабленностью, еще не отпустило его.
Он набрал номер гостиничного экрана. Ким ответила почти сразу.
Экранчик чужого телефона был слишком мелким, да и гостиничная техника не
отличалась совершенством. Но все-таки можно было разглядеть, что лицо
девочки спокойно.
- Все в порядке?
- Угу. - Она шмыгнула носом. - Я тренируюсь.
- Что?
- Мышцы разрабатываю. То, что я не устаю, - нормально?
- Пожалуй, да. Только не переусердствуй.
Несколько секунд они молчали.
- Ты придешь? - спросила девочка наконец.
- Да. А ты дождешься?
Улыбка была едва заметной, а может быть, просто почудилась Алексу.
- Посмотрим. Наверное.
- Отдохни, не загоняй себя, - сказал Алекс. Отключил связь, протянул
телефон отошедшему было из деликатности официанту.
Жалко, что длинные рукава формы не позволяют увидеть Беса. Прорезать,
что ли, окошечко в темно-синей ткани? И заклеить прозрачным пластиком...
Вот смеху будет у экипажа... когда у него появится экипаж.
Собственно говоря, экипаж и был той причиной, по которой Алекс пока
оставался на территории космопорта. В тех нечастых случаях, когда подбор
экипажа поручали капитану, имелось два пути. Первый - официально
рекомендованный поиск в компьютерной сети. Пользовались им нечасто. Второй
- "методом личного собеседования" - предпочитал каждый здравомыслящий
человек. Вот как раз для этой цели и использовались портовые питейные
заведения.
Интересно, сколько человек уже поглядывают на Алекса с любопытством и
нетерпением, ожидая, когда же капитан закончит обед?
Магуро-суси был хорош, но Алекс доел его уже через силу. Заказал саке
и дорогую земную сигару. Саке он любил, а сигары - нет. Но это был
понятный каждому астронавту символ, и о сигаретах пришлось на время
забыть.
Официант стоял рядом, с подносом, на котором стояли коробка сигар,
гильотинка и массивная хрустальная зажигалка. Алекс не торопясь раскурил
сигару.
- Удачного найма, сэр, - сказал официант, отходя.
Разумеется. Поработав в порту хотя бы неделю, каждый знает, когда
капитаны раскуривают сигары...
- Позвольте?
Алекс оценивающе посмотрел на первого претендента.
Молодой или недавно омоложенный мужчина. Темноволосый, с сильной долей
азиатской крови. Одет в гражданское. Почти неуловимые следы спецификации -
слишком суженные в ресторанном полумраке зрачки, высокий лоб,
неестественно прямая, будто у вымуштрованного солдата, спина. Пилот.
Вернее - мастер-пилот.
- Да. - Алекс слегка подвинул к пилоту бутылочку саке, согреваемую в
сосуде с горячей водой. Это тоже был знак.
Они молча выпили по чашечке, совершенно откровенно приглядываясь друг
к другу. Сейчас все могло кончиться тем, что пилот встанет, поблагодарит
за выпивку и уйдет. Или же Алекс отложит сигару и отвернется. Значит -
нет. Значит - не сошлись.
- Вы ведь тоже пилот, - нарушил молчание мужчина.
- Да.
- Мастер-пилот, - он размышлял вслух, - и ищите еще одного
мастер-пилота? У вас, должно быть, крупный корабль.
- Это смущает?
- Нет.
- Хорошо. Но у меня маленький многоцелевой корабль.
Пилот поморщился. С легкой надеждой спросил:
- Много обязанностей вне пилотирования?
