дороге. Точно водитель решил от беды подальше развести драчунов. - Ты
заметила, что парень тоже был спец?
- Спец? - с ноткой интереса спросила девочка. "Тоже" она проглотила...
то ли решила не отрицать очевидного, то ли не обратила внимания. Шмыгнула
носом, достала мятый носовой платок, вытерла руку. - Да... наверное. Он
слишком быстро встал.
Алекс изучал девчонку со все большим и большим любопытством. Ей и
впрямь не могло быть больше пятнадцати лет... а если учитывать явную
переделку тела...
- Как тебя зовут?
Девчонка посмотрела на него так, будто он поинтересовался ее
банковским кодом.
- Меня зовут Алекс. Спец.
- Ким... - После короткой паузы она все-таки добавила: - Спец.
- А это Бес, - Алекс слегка повернулся, показывая девочке татуировку
на плече. - Просто Бес.
Бес заискивающе улыбался, заложив ногу за ногу, спрятав хвост за спину
и опершись на вилы так, будто это была изысканная трость. Ким сразу
посерьезнела.
- Она... он был не такой. Я видела.
- Конечно. Бес бывает разным.
В темных глазах девчонки появилась настороженность. Да... все-таки
Ртутное Донце - дыра дырой. Несмотря на статус промышленного центра
сектора.
- Не бойся, - сказал Алекс. - Это эмоциональный сканер. Понимаешь?
Притворяться Ким не стала и покачала головой.
- Все очень просто. Жидкокристаллический экран вводится прямо в кожу.
Если посмотреть на Беса, то сразу видно, какие эмоции я испытываю. Боюсь,
злюсь, размышляю, мечтаю... все как на ладони.
- Как здорово... - Девочка протянула руку, вопросительно взглянула на
Алекса, потом осторожно коснулась Беса.
Чертенок едва заметно улыбнулся.
- Мне нравится, - сказала Ким. - А тебя не смущает, что ты для всех
открыт?
- Когда смущает, я выключаю свет. Улыбка Беса стала явственнее.
- Понятно. - Девчонка кивнула. - Спасибо, что помог, спец Алекс.
Удачи.
Она скользнула на лестницу - легко, без всякого страха перед
десятиметровой высотой и хилыми перильцами. Алекс перегнулся, глядя, как
она сбегает вниз, едва различимая в полумраке. Они были где-то на самой
окраине города - вокруг тянулись темные, кажущиеся заброшенными строения.
То ли склады, то ли законсервированные заводы... то ли жилые кварталы,
настолько уродливые, что в них никто не стал селиться.
- Эй... подруга-спец, - крикнул Алекс, когда девчонка ступила на
землю. - А ты есть хочешь?
- Очень! - просто ответила Ким. - Но я на нуле!
- Подожди!
Алекс глянул на Беса - тот пожимал плечами.
- Да, отвыкли мы... - согласился Алекс и перепрыгнул через перила.
Десять метров. Ускорение свободного падения на Ртутном Донце
составляло восемь целых три десятых метра в секунду за секунду.
Он кувыркнулся в воздухе, принял правильную позу, встретил удар
полусогнутыми ногами, приседая и гася инерцию. Для натурала прыжок стоил
бы сломанного позвоночника. Организм Алекса отреагировал именно так, как
был спроектирован.
Мягкая, приглушенная волна боли прошла по телу, пока перестроенные
ткани поглощали удар. Алекс выпрямился, посмотрел на девчонку.
Ким стояла в боевой стойке - странной, невозможной для натурала позе
борьбы ю-дао. Ноги - впереди, будто сломанные и выкрученные в коленях,
корпус оттянут назад, левая рука у лица, открытой ладонью к Алексу, правая
- вытянута вперед.
Оборонительная стойка шестого разряда.
- Я не нападаю, - быстро сказал Алекс. - Подруга-спец, я не нападаю. Я
проверял собственное тело.
Ким плавно выпрямилась. Алексу показалось, что он слышит легкий шорох,
с которым ее суставы выходили из боевого режима.
- Ты кто, Алекс-спец?
- Мастер-пилот.
Девчонка смерила взглядом высоту, с которой он прыгнул.
- Девять метров шестьдесят семь сантиметров, - сказал Алекс. - Моя
посадочная скорость составляла...
- Ты модифицирован для перегрузок?
- Именно. Я сохраняю подвижность при шестикратных перегрузках,
работоспособность - при двенадцати.
- Еще расстояние меришь, как радар...
- И расстояние, и скорость.
Алекс протянул ей руку.
- Подруга-спец, у меня найдутся деньги, чтобы поужинать вдвоем.
Примешь ли ты мое предложение, не содержащее в себе скрытых претензий и
обязательств?
Девочка сразу расслабилась. Алекс лишь надеялся, что она не глянет на
Беса, не заметит его шкодливую улыбку. Он обратился к Ким нарочито
церемонно, по всем правилам этикета, не как к девочке, которой она,
несмотря на качества спеца, все-таки являлась, а как к взрослой женщине.
- Принимаю твое предложение, друг-спец, - быстро ответила она. - Не
вижу в нем плохого.
Поужинать вдвоем - это он сказал чересчур громко. Вдвоем они могли
лишь перекусить, да и то в самой дешевой забегаловке. Но Алекс не упустил
случая плотно пообедать, пока еще находился на полном обеспечении
госпиталя.
А Ким, похоже, давно испытывала проблемы с финансами.
Выбор в закусочной "Мак-Робинс" небольшой и прекрасно известный даже
ребенку. Но Алекс все-таки протянул девушке меню.
Ким выбрала сливочную пенку, протеиновый коктейль, витаминизированное
мороженое и два стакана минеральной воды. Ни секунды не колеблясь над
меню. Провела пальцем по строчкам, коснулась нарисованной кнопки "ввод".
Вопросительно посмотрела на Алекса.
- Кофе, - сказал он. - Просто кофе.
- Я истратила все твои деньги? - прямо спросила Ким.
- Да. Но это не беда. Я вполне сформирован, а ты... - Алекс понизил
голос, - нимфа. Лицо девочки вспыхнуло.
- Спокойно, - негромко продолжил Алекс. - Спокойно, пожалуйста. Все
проходят через эту стадию. Ничего зазорного в происходящем нет.
- Как ты понял?
- Пища. Ты заказала очень характерные продукты. Жиры, белки, углеводы,
витамины, минералы, вода... Ничего лишнего. Сколько тебе остается до
куколки?
- Не знаю.
- Ким, я тебе не враг.
- Да не знаю я! - громко крикнула девчонка. Семья за соседним столиком
- родители-натуралы и мальчик-спец - с любопытством уставилась на них. У
мальчика неестественно блестели глаза - узкие, слишком широко
расставленные. Алекс мимолетно подумал, что не может даже приблизительно
угадать направление его трансформации.
- Ким...
- Я не знаю, - уже спокойнее ответила девочка. - У меня сбит
метаморфоз. По графику - стадия куколки должна была пройти месяц назад.
Алекс покачал головой. Скверно. Ох, как скверно. Сбитый метаморфоз -
это не шутка. От девчонки следует держаться подальше, но... но он, похоже,
уже сделал лишний шаг.
- У тебя есть медицинский полис?
- Нет.
- Про деньги и не спрашиваю, А родители? Друзья?
Ким молчала, плотно сжимая губы. Злится, похоже, на дурацкие вопросы.
- Понятно.
Алекс достал сигареты, закурил. Покосился на Беса.
Чертенок держался за голову, мордочка была испуганная и растерянная.
- Я пойду, - тихо сказала Ким. - Извини.
- Сиди, - бросил Алекс. - Твой заказ уже несут. Паренек в
ярко-оранжевых шортах и белой футболке с эмблемой "Мак-Робинса" с улыбкой
стал выставлять на стол стаканы и вазочки. Явный натурал, он счел девочку
сладкоежкой, ему ничего не говорил странный выбор продуктов.
- Друг, где поблизости можно остановиться? Подешевле? - Алекс протянул
кредитную карточку, держа ее за активирующий центр. Парень провел над
кредиткой рукой, кассовый браслет тихонько звякнул, списывая со счета
деньги.
- "Хилтон", конечно же, - ответил он. - Ближайший - по бульвару в
сторону центра, минут пять пешком.
Ни удивления, ни пренебрежения. Иные клиенты в "Мак-Робинс" и не
ходят. Лишь те, кто ночует в сети самых дешевых отелей и предпочитают
муниципальный транспорт.
- Спасибо, друг.
Парень удалился, явно не рассчитывая на чаевые. И правильно. Чаевые
давать было просто нечем.
Алекс отхлебнул кофе - на удивление приличный, посмотрел на девочку.
Ким ела.
Она начала с мороженого, и это было плохо. Все плохо, конечно, но вот
усиленная потребность в углеводах - особенно. Это признак близящегося
закукливания, иначе нимфа предпочла бы протеиновый коктейль. Времени почти
не оставалось.
На Беса Алексу даже смотреть не хотелось.
Ким тряхнула головой, будто мягкое, уже подтаявшее мороженое с трудом
проходило ей в горло. Темные волосы рассыпались по плечам. Девочка жадно
выпила полстакана воды, выскребла вазочку с мороженым и не останавливаясь,
той же ложкой, принялась есть сливочную пенку.
Совсем погано. Организм девочки уже сформировал запас белков для
метаморфоза. Точнее - ему кажется, что запас сформирован. Кожа да кости...
грудь едва проступает сквозь свитер. Да что же это такое? Создание
бойца-спец - одна из самых дорогих генных операций, она затрагивает
абсолютно все тело. Сбить подобный метаморфоз плохим питанием,
недосыпанием, стрессом - все равно что не суметь огранить редкой величины
алмаз.
- Спасибо тебе, Алекс. - Ким наконец оторвалась от еды. Протеиновый
коктейль она пила словно через силу. Глаза были осоловелыми, полусонными.
- Мне это надо было... наверное...
Алекс кивнул. Он еще ничего не решил... или боялся признаться себе в
принятом решении.
- А почему Бес отвернулся?
Татуировка на плече и впрямь изменилась разительно. Чертенок сидел на
корточках, глядя в сторону. Краешек уха нервно подергивался.
- Как мультик, - не дождавшись ответа, произнесла Ким. - А он часть
твоей трансформации, или потом можно сделать?
- Потом.
- Я тоже... сделаю. Такого же... Она начинала засыпать.
- Пошли. - Алекс встал. Крепко схватил Ким за руку. Боец-спец должна
была отреагировать на слишком резкое движение, но Ким даже не вздрогнула.
- Пошли, живо!
Девочка как загипнотизированная двинулась за ним. Прозрачные двери
забегаловки открылись, выпуская Алекса и девочку. Холодный ветер слегка
привел ее в чувство.
- Неуютно, - со смешком сказала Ким. - Да? Что ты меня держишь?
- Мы идем в гостиницу, - не останавливаясь, ответил Алекс. - Тебе надо
поспать.
- Надо, - согласилась девочка. Она казалась пьяной или под наркотиком.
В какой-то мере так оно и было - организм начинал выбрасывать в кровь
эндорфины. - Только здесь неуютно.
Алекс ее прекрасно понимал. Стадия куколки - самый опасный момент в
жизни спеца. Когда она близится, человеком овладевает агорафобия.
Оставаться на открытом пространстве не просто неуютно, а безумно страшно.
- Мы пойдем очень быстро, - сказал Алекс. - Мы придем в отель
"Хилтон", нам дадут маленькую-маленькую комнатку, уютную и тихую. Я уложу
тебя в кровать, укрою одеялом, выключу свет, и ты поспишь. Когда
проснешься, все уже будет хорошо.
- Ладно, - согласилась Ким. - Только мы быстро пойдем. Хорошо?
Она рассмеялась легким, запинающимся смехом, который знаком любому
мужчине, чья подруга перебрала спиртного. Через мгновение ее тон сменился.
- Ты меня не обидишь? А?
Рука девочки легла на плечо Алекса. Рост не позволял ей толком обнять
взрослого человека, но Алекс прекрасно понимал - даже эти тонкие пальцы,
едва касающиеся шеи, способны за мгновение сломать его позвоночник.
Подозрительность, порой совершенно немотивированная, тоже признак
близкого закукливания. А они, что ни говори, практически незнакомы.
- Я тебя не обижу, - сказал Алекс. - Пойдем быстрее, тут холодно.
- Пойдем...
Бульвар был пуст - любителей ночных прогулок в Ртутном Донце водилось
немного, - пуст и совершенно не освещен. Алекс быстро шагал по темной
аллее, чувствуя, как подрагивает рука девочки на плече. Подрагивает,
становясь все горячее и суше.
