флюоресцирующий.
И вот впереди вырастают скалы.
Левая стена -- синий лед, правая -- алый огонь...
Стою перед волосяным мостом. Как просто было преодолеть его -- в
Аль-Кабаре. Там он и построен-то был, как ловушка на дайверов... Но
здесь, в моем зациклившемся сне, не помогает старый верный стишок.
Исчезнет иллюзия -- исчезнет и мост.
Чего я еще не пробовал, интересно...
Представим себе, что это канат. Канат над бурной рекой. А я --
сумасшедший старый турист или не менее сумасшедший малолетний скаут.
Будем переправляться?
Будем!
Приседаю на корточки. Берусь за нить. Руки она не режет, прекрасно.
Оплетаю канат ногами. Повисаю над пустотой. И начинаю ползти.
Смех, да и только! Как все было просто!
Если я пройду этот мост, может быть, сны перестанут меня терзать?
Ползу.
Небывалый аттракцион... человек на канате... ваши ставки, господа...
посмотрите, как он по канату ползет...
А ведь не все так просто!
Нить начинает резать ладони. Вначале просто неприятно. Будто тащишь
слишком тяжелую сумку со слишком узкой ручкой.
Черт...
Нить уже впивается в руки. Пальцы скользят в крови -- моей
собственной крови.
Дьявол...
Нет, нить не становится тоньше. Просто я ползу слишком долго. Просто
я не рассчитал длины моста. Не понял, что капля точит камень, время
стирает горы.
А волосяные мосты режут самоуверенные ладони...
-- Не так!
Голос едва слышен -- я все-таки отполз достаточно далеко от начала
своей безумной переправы. И даже запрокинув голову, не могу увидеть
того, кто кричит мне, пытаясь то ли предупредить, то ли напугать и
помешать...
-- Не так!
Капля крови срывается с нити и падает мне на переносицу. За ней --
вторая.
Начинаю ползти, сцепив зубы, уже понимая, что сил не хватит... и
все-таки...
Левая стена -- синий лед...
Правая стена -- алый огонь...
Неизменный выбор...
Огонь -- это быстрее.
Быстрее и дотла.
Резким рывком бросаю тело вправо и срываю израненные руки с нити...
Только одного нельзя сказать о правой стене -- что она убивает чище.
Я еще замечаю, как мои руки превращаются в черную, густую, смрадную
копоть.
Боли, правда, не успеваю испытать.
И на том спасибо повелителям снов...
Рассеивающийся туман над головой. Пробитая крышка анабиозной камеры.
Лежу, закусив губу. Да... сюрприз, сюрприз...
Не ожидал, что этот сон будет преследовать меня даже в виртуальном
мире. Видимо, все дело в том, что по дурацким правилам игры я лежал во
сне достаточно долго.
Открываю крышку, на этот раз ломать стекло не приходится.
Подозрительно смотрю на свои ладони, будто ожидаю увидеть на них тонкие
нитяные порезы...
Нет -- и хорошо.
Наплюем на сны. У нас другие дела. Куда серьезнее.
Нахожу неизменный труп, натягиваю его форму.
Знакомой уже дорогой иду к пробитой обшивке корабля.
Тому, что вся наша команда сидит на травке, поджидая меня, удивляться
не приходится. Я -- единственный дайвер. Наконечник тарана, острие
стрелы. Космический корабль, который будет выводить на орбиту
многоступенчатая ракета...
О судьбе отработанных ступеней думать не хочется.
-- А вот и я! -- кричу, спрыгивая вниз.
Падла ухмыляется, почесывает затылок и протягивает мне пистолет.
-- Откуда? -- удивляюсь я. На отставшего оружия вроде бы не
предусматривается...
-- Мы же не в бирюльки играем, -- туманно объясняет Падла.
Логично. Светлая память безвестным героям "Лабиринта Смерти".
Интересуюсь:
-- Кто-то ушел вперед?
-- Да. Два сержанта, девчонка и еще трое парней, -- сообщает Маньяк.
-- Ребята, кто из нас играл в этот вариант "Лабиринта"? -- спрашиваю
я.
Пат тянет руку, будто на уроке:
-- Я играл! Только не здесь, а в локализованные версии! Там, впереди,
пещера с двумя кабанами, да? Они бьются лапами и пускают ракеты?
-- Скорее медведи, чем кабаны, -- поправляю я.
-- Я их сделаю! -- азартно говорит Пат. -- Я знаю тактику!
-- Кто еще играл? -- игнорирую его чистосердечное предложение.
Маньяк усмехается, поигрывая пистолетом. Все остальные, увы, лишь
разводят руками.
-- Тогда пошли, -- непроизвольно беру командование на себя. -- Первую
парочку уродов делаю я... с Патом. Хорошо? Вы наблюдаете издалека,
стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше -- посмотрим.
Возражений нет, и мы направляемся к скалам. Над головой кружат
проклятые птицы. Я уже понял, что поначалу они не нападают, но все-таки
поглядываю временами вверх.
У входа в пещеру останавливаются все, кроме нас с Патом. Что они
оттуда увидят? Да ничего, пожалуй... Ладно, хотя бы не попадут под удар.
Стены все ровнее, пещера превращается в туннель. Пат, сдвинув на
затылок пестрый армейский берет, крадется чуть впереди, временами бросая
на меня азартные взгляды. Не проворонил бы...
Но нас поджидает неожиданность.
Вместо двух монстров -- на полу ошметки плоти и железа.
-- Ого, а та команда прошла, -- разочарованно говорит Пат. -- Леня, а
здоровски!
Почему-то мне так не кажется. Хотя... если "не наша" половина группы
продержится достаточно долго, время мы сэкономим.
Подзываем остальных.
Зуко радостно улюлюкает при виде поверженных врагов. Приходится
объяснять, что в этой победе нет нашей заслуги.
Идем вперед. Аптечки, увы, не находим, трофей кем-то подобран.
Выбираемся на холмистую равнину.
-- Вон в тех хижинах еще тварюги будут! -- возбужденно говорит Пат.
-- Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться...
-- Я покажу, как быстро, -- бросает Маньяк. -- Но вначале будут
птички...
Я качаю головой. В небо я начал смотреть, едва мы вышли из-под
каменных сводов.
-- Нет, Шурка... Похоже, и птичек перебили...
-- Хорошая команда, -- с уважением произносит Чингиз. -- Но так мы не
потренируемся на легких мишенях, а ведь сложность должна нарастать с
каждым этапом...
Не сговариваясь прибавляем шаг.
И отходим от туннеля метров на сорок, прежде чем по нам открывают
огонь.
Из таких же, как и наши, пистолетов...
Бежать бесполезно. Отстреливаться -- тоже. Ушедшая вперед часть
десантников не пошла расчищать нам путь, они залегли за раскиданными в
стороне валунами. Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залегшие в траве,
-- как на ладони. Вполголоса матерится Падла, которому первым же
выстрелом обожгло руку. Открывает быструю, но бестолковую стрельбу
Компьютерный Маг. Редко, прицельно палит Шурка. Чингиз прижимает к земле
Пата и тоже ведет огонь короткими очередями.
Бесполезно... не та позиция... нас поймали.
Вот только чужой огонь начинает вдруг стихать. Через несколько секунд
по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздается чей-то рев:
-- Су-у-ука!
Еще один выстрел. Не в нас. И тишина.
Переглядываемся, ничего не понимая.
Кажется, помощь пришла вовремя. Как всегда... ведь если она приходит
не вовремя, то помощью уже не является.
-- Ребята, не стреляйте!
Над валунами поднимается фигурка.
Падла испускает громкий восторженный рев. Кажется, он готов забыть
даже о ране:
-- Ох и девка!
Нике, держа пистолет за ствол в опущенной руке идет к нам. Маньяк
все-таки держит ее на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.
-- Все, я готов, я влюблен, я капитулирую... -- бормочет Зуко,
вставая и отряхивая с комбинезона мусор.
А я смотрю на Нике и улыбаюсь.
Почему-то мне чертовски приятно, что она не стреляла по нам, а пришла
на помощь. Несмотря ни на что. Еще приятнее -- что не ее убили ребята,
добывая мне пистолет.
-- Что произошло? -- резко спрашивает Чингиз.
-- Разве непонятно? -- вопросом отвечает Нике.
-- И все-таки объясните, -- уже более вежливо просит хакер.
-- Вы убили паренька, чтобы взять пистолет для своего товарища... --
мне достается едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Нике рукой. --
Сержанты объяснили, что это неспортивно и нечестно, предложили устроить
вам засаду. Но...
Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потом продолжает:
-- Но мне кажется, что это не менее неспортивно. Так что я сделала
выбор. Заняла такую позицию, чтобы видеть всю свою группу... свою
прежнюю группу.
Мы переглядываемся.
-- М-да... -- тянет Зуко.
-- Ситуевина... -- соглашается Падла. -- Ребята... ну что?
Маньяк опускает пистолет. Говорит:
-- Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли...
-- Берете в команду? -- прямо спрашивает Нике.
И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делать выбор. Мы с
Чингизом.
Вот так дела...
Отходить и советоваться нам не надо. Мы смотрим друг на друга, оба
прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.
Темному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.
А прибиться к нашей команде и вместе с ней пройти весь путь по
"Лабиринту Смерти" -- что может быть для него более забавным? Уверен,
что шуточка в его вкусе...
И в то же время...
Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.
-- Не пришлось бы пожалеть... -- туманно изрекает Чингиз. --
Девушка...
-- Нике.
-- Нике, мы несколько странная команда. Мы собираемся пройти
"Лабиринт" как можно быстрее. Затрачивая, если понадобится, двадцать
четыре часа в сутки, на протяжении нескольких дней кряду. Мы готовы на
абсолютно неспортивные методы. Вас это не пугает?
-- Я вполне свободный по времени человек, -- говорит Нике.
Фраза такая, что ее мог бы сказать мужчина... а могла бы и женщина,
особенно феминистка. Пожалуй, теперь нам придется вслушиваться в ее
речь, ловить на неизбежных проколах...
-- Рискуете? -- столь же бесполо спрашивает Чингиз.
-- Конечно. Я хочу устроиться на работу в "Лабиринт". Сержантом. --
Нике усмехается. -- Это очень неплохая и хорошо оплачиваемая работа. Но
они берут лишь тех, кто отличился в прохождении нынешней версии
"Лабиринта". Я готова.
-- Мы не станем тебя ждать, если что... -- говорит Чингиз, вызывая
утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.
-- Это справедливо, -- говорит Нике. -- Я не буду иметь никаких
претензий.
-- К тому же отсутствие в нашей команде девушки являлось бы
проявлением дискриминации по половому признаку, самого заурядного
сексизма... -- добавляет Маньяк.
Я смотрю на него, уверенный, что замечу улыбку. Но Маньяк вполне
серьезен. Ой... что с людьми делает Америка!
Зачистка местности...
Маньяк пинком распахивает дверь в жалкую деревянную лачугу. Мгновенно
скользит в сторону, а на то место, где он только что стоял, с тихим
свистом сыпятся тонкие белые иглы.
Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.
Он снова бросается в проем -- стреляет, отшатывается, пропуская
очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляет куда-то
вверх, в потолок, длинной очередью...
Шмяканье чего-то тяжелого и мягкого.
Тварь висела, прицепившись к потолку. Бурдюк с хоботом, из которого
летели иглы...
-- Кто ни разу не убивал таких? -- спрашивает Маньяк. -- Чингиз,
Падла, Леня -- проверяйте остальные хижины.
День начинается удачно. Каждый из нас убивает по твари. Обходится
даже без ранений.
-- Что-то слишком легко, -- высказываю общее мнение. -- Когда я вошел
в "Лабиринт" первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чем
в старой игре...
-- Тут и будет тяжелее, -- обещает Маньяк. -- Первые пять этапов --
вводные. Они достаточно жестко сформированы, изменяются очень медленно и
в небольших пределах. Все драки в основном с программными монстрами...
разве что иногда друг друга пострелять приходится...
-- А дальше?
Во взгляде Шурки появляется легкое удивление.
