Каховски оторвалась от дерева, подошла к Кею. - Я уже кое-что проверила,
кстати. Ты был тем лейтенантом, с Хаарана. Но это так... штрихи к твоей
откровенности. Вот если мои мальчики с электронной службы СИБ...
Дач невольно вздрогнул.
- Мои, Дач! Мои мальчики, где бы они ни служили. Так вот, если они
подтвердят подлинность твоей беседы с алкарисом - тогда мы поговорим
серьезно. Птички всегда чувствовали подвох... и если алкарис поверил тебе
- значит поверю и я.
Крейсер ложился на курс. Часть истребителей уже ушла в прыжок,
десяток, как приклеенные, висели вокруг, остальные перестраивались в
авангардную группировку. Император был один в каюте - за огромным столом,
перед серебристым зеркалом отключенного экрана. В бесформенном мешковатом
халате, со слегка опухшим лицом, он ничуть не походил на "Владыку Эндории
и Терры, покровителя колоний..." Брезгливо морщась он просматривал стопку
донесений. В его руках девственно-чистые листы бумаги оживали, проступая
мелкими строчками текста - исчезающего, едва он выпускал их. Иногда
Император усмехался, ухитряясь, однако, не терять брезгливой гримасы.
Компромат на планетарное руководство перестал забавлять Грея уже
много десятилетий назад. Тогда это был оскал "темной стороны", вытащенный
на свет агентами высочайшего класса. Теперь - просто штрихи к сущности
человека, которые могли пригодиться в политической игре. Один раз Грей
скомкал лист и швырнул в угол, пробормотав: "чересчур..."
Вдали от рук Императора и остальных донесений лист пролежал недолго.
Его масса теперь была ниже критической, и он истлел, рассыпавшись горсткой
бурой пыли. Грей хмуро смотрел, как превращается в пепел секретное
донесение, стоившее агенту многомесячного труда и нечеловеческого
унижения. Увы, данные были слишком жаренными, чтобы использовать их для в
обычной беседе. А менять руководство Таури он пока не собирался.
- Император, Кертис Ван Кертис покорнейше просит аудиенции по прямому
лучу.
Грей покосился на панель интеркома. Сухо поинтересовался:
- Вы сказали ему, что я сижу в нужнике?
- Да, Император. Он покорнейше ожидает.
Минута прямой связи на таком расстоянии от Терры стоила не меньше
аТана. Грей неторопливо собрал листки, сложил их в папку и запечатал.
Поскреб спину.
- Соединяйте.
Радужный столб возник посреди каюты. Медленно сжался, обретая
очертания человеческой фигуры. Император, чистя ногти пером отключенной
авторучки, поднял глаза:
- Приветствую вас, мой Император... - Кертис Ван Кертис медленно
начал поклон. Грей дождался, пока поклон почти не был завершен, потом
лениво махнул рукой:
- Оставьте, Кертис... К чему этикет - между нами.
- С вашего позволения я сяду, - изображение Кертиса оглянулось, и
сделало несколько шагов. Неестественно резких - компьютер коммуникатора
подстраивал его движения, пытаясь добиться визуального совмещения двух
пространств. В каюте Императора Кертис Ван Кертис опустился на узенький
жесткий стул, предназначенный для посетителей. Но развалился на нем
слишком уж вольготно - в резиденции Кертиса на этом месте явно стояло
удобное кресло.
Император сделал вид, что не заметил этого.
- Я счастлив поздравить вас с началом Преклонения, - произнес Кертис.
- Примите мои извинения, что не сопровождаю вас... но дела в последнее
время идут неважно. Требуется непрестанный личный контроль.
- Что ж, встретите меня на Терре, через месяц.
Кертис поправил скромный серый пиджак. Небрежно заметил:
- Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить меня на
окраины Империи.
Грей с трудом скрыл удивление. Трусливый шакал Кертис намерен
выползти из своей норы? Впервые за сотни лет?
Невероятно.
- А как же ваше поместье... требующее неустанного присмотра?
- Полагаю, мой сын уже достаточно вырос, чтобы контролировать слуг, -
Кертис посмотрел куда-то в сторону. Для Императора это выглядело
достаточно нелепо: любящий взгляд на прозрачный стеллаж с документами.
- Он рядом?
- Да, мой Император.
- Представьте его. Я видел вашего мальчика довольно давно... когда вы
имели честь принимать меня в своем доме.
- Артур!
Радужный столб вырос в углу каюты. Прежде чем изображение
сфокусировалось и отстроилось от помех, Грей успел заметить кое-что
странное.
- Он не один с вами, Ван Кертис!
- Это лишь телохранитель, - Кертис вскочил, на этот раз склоняясь в
поклоне гораздо быстрее. - Согласно этике двора телохранитель не считается
личностью... его присутствие на аудиенции допустимо...
- Не учи меня этике, раб!
- Простите, мой Император... - Кертис замер в поклоне. Несколько
секунд Грей просчитывал, что можно извлечь из промаха Кертиса, если
исходить из законов Культхоса... или Каилиса... Потом устало закрыл глаза.
Он не нуждался в поводах, чтобы устранить Кертиса. Достаточно было
желания.
Но не будет Кертиса - не будет и бессмертия. Хозяин аТана та
невосполнимая деталь, что заставляет работать технологию чужих.
- Я прощаю тебя, Кертис.
Грей посмотрел на Артура. Юноша стоял, склоняясь перед ним.
Симпатичный крепкий парень, слегка похожий на отца. В пышной, кружевной
одежде - по эндорийской моде.
- Я думал, что ты старше, мальчик, - сказал Император. Юноша
выпрямился:
- Мне довелось умирать, мой Император.
В его голосе почтения и страха было еще меньше чем у Ван Кертиса. Он
говорил как равный... и без натужности отца.
Интересно, а способен ли он контролировать систему аТана? И не проще
ли будет работать с ним? Это была крайне привлекательная мысль... на
будущее.
Грей медленно протянул руку. Артур не колеблясь подошел, прикоснулся
губами к ладони. Иллюзорный поцелуй был сухим и холодным, а по лицу юноши
пробежали радужные всполохи. Ни одна техника не безупречна.
Кроме аТана...
- Ты мне нравишься, Артур.
- Благодарю, мой Император.
- Оставь это обращение своему отцу. Зови меня "господин".
- Да, господин.
Разделенные миллионами километров они смотрели друг другу в глаза.
Артур не отводил взгляд.
- У тебя странный вкус в подборе телохранителей.
- У меня очень странные вкусы, господин.
- Что ж... это меня забавляет. Иди.
Грей вновь перевел взгляд на Кертиса:
- Твой сын мне понравился. Привлекай его к работе... и береги.
Ван Кертис кивнул.
- Можешь удалиться.
Изображения исчезли. Император молча перебирал бумаги. Сын Кертиса...
способен ли он контролировать аТан... не захочет ли занять место отца...
сможет ли убить бессмертного...
Интересная игра - особенно если учесть, что Ван Кертис явно затеял
собственную.
Грея это радовало. Он любил борьбу - а Галактика уже сотню лет не
давала ему интересных противников.
- Почему именно Император? - спросила Ванда.
Кей, разглядывающий оружие на стенах, ответил не сразу. Каховски
позвала его к себе вскоре после обеда. О результатах проверки не было
сказано ни слова... но, вероятно, они в чем-то убедили полковника.
- Ван Кертис хочет лишь отомстить Императору. Если Грей умрет...
- Понимаю. Но это не довод.
- Я работал на него. И не хочу убивать бывшего нанимателя.
- Кодекс Лиги? Ха... Ты пытался это сделать на Граале.
- Тогда я не видел вариантов, - Кей осторожно снял со стены "Шанс".
Явно тот самый...
- Осторожно, все оружие заряжено, - предупредила Ванда. Кей, не
темни. Нет никаких гарантий, что Кертис прекратит проект "Линии Грез"
после смерти Императора. В отделениях "аТана" почти достроены
дополнительные корпуса.
- Если не прекратит - займемся Кертисом.
- Не смеши. Заниматься будет некому - мы наверняка погибнем. Почему
именно Император?
- Да потому, что он создал наш мир! - Дач, держа "Шанс" в опущенных
руках повернулся. - Он виновен во всем - Смутной Войне, бомбардировке
Шедара, Хааранском мятеже, планетах анархии! Это его мечты! А мы -
вынуждены в них жить!
- Праведный гнев... Кей Дач нашел мировой источник зла, Ванда взяла у
него из рук "Шанс", с некоторым усилием водрузила обратно в крепления. - В
тебе говорит личная ненависть к Императору... и любовь к Кертису. Я имею в
виду клон, Артура.
- Он сплотил человечество в годы войны.
- Это было несложно. Люди нуждались в вожде.
- Ладно, Дач. Допустим. Грей достоин смерти... равно как любой
правитель любой планеты. Не думаю, что новый Император будет лучше, но
если смерть Грея спасет расу... пусть. Тогда ответь как убить
бессмертного?
Кей молчал.
- Кертис Ван Кертис, я думаю, удовлетворился бы смертью Императора. И
он мог просто-напросто не оживлять его после очередной смерти. Но - Грей
всегда воскресал. Почему?
- И дураку ясно, - пробормотал Кей.
- А, значит ты понимаешь? Вскроют завещание... и там будет вовсе не
имя Кертиса. Новому Императору станет ясно, что на бессмертие рассчитывать
бесполезно. Что Кертиса не устраивает его нынешний статус. И он разнесет
дворец Кертиса, вместе с отделениями "аТана" на всех планетах. Народ
поддержит... все равно, лишь три-четыре процента способны оплачивать аТан.
- Разве достойных больше...
- О, как ты заговорил. Уже начал решать, кому жить... Дач, мы можем
убить Грея. Покушения возможны всегда - был одиночка Кальма, были
психопаты из джексоновского фонда. Только что это даст? Кертис, скрипнув
зубами, оживит Грея. И если мы еще будем в живых, то Император устроит нам
пару веселых недель перед смертью.
- Боитесь, Ванда?
- Не хочу бесцельной смерти. Как ты собирался убить Грея? У тебя
должен быть план... у тебя было четыре долгих года.
- Наверное, я рассмешу вас, полковник... - Дач потянулся к
снайперской винтовке, но в последнюю секунду остановил руку. Смертоносные
игрушки, развешанные по стенам кабинета Ванды, не давали ему покоя. -
Понимаете... я хотел уничтожить его духовно.
Каховски действительно засмеялась:
- Добиться его падения в глазах двора? Чтобы Грея просто свергли, и
попросили Кертиса не оживлять бывшего Императора? Ну... ты совсем ребенок
в этих делах. Знаешь, как повязаны министры и военачальники? И каковы
границы их власти? Грей устраивает всех, никто не захочет нового
Императора. К тому же они все ненавидят друг друга... все надеются, что
именно их Грей назвал в завещании, но не дадут и малейшего шанса на власть
сопернику. Нет, Кей...
- Я имел в виду подлинную духовную смерть, - мягко сказал Кей. - аТан
лечит лишь тело. Безумный Император не нужен никому.
- Поройся в баре.
Кей выполнил приказание охотно. Из объемистого шкафчика, где в
термогнездах хранились при подобающей температуре десятки бутылок, он
извлек желтое мршанское.
- Покрепче, Кей, - не оборачиваясь велела Каховски. - Я двадцать лет
нормально не напивалась. Водку.
Проигнорировав рюмки Кей разлил водку по хрустальным бокалам.
- Способный ученик, - решила Каховски. - За наше духовное здоровье.
Дач усмехнулся. Они выпили, и Ванда со вздохом запустила бокалом в
стену:
- На сегодня хватит... Говоришь, безумие? Да, это шанс убить
бессмертного. Вот только как? От всех психотропных ядов Император привит,
смею тебя уверить. У него наверняка усилен гематоэнцефалический барьер...
всади в него хоть полный шприц Ви-6, он останется разумен минут на десять.
Этого Грею хватит, чтобы убить себя, техника Джень ему известна. Впрочем,
возможно, что на такой случай у него подсажен биокиллер. Яд в крови - и
