Двенадцать достойных Геракла подвигов не искупили бы ошибки, которую я мог
совершить в любой момент. Я это понял - пусть и не сразу. Именно поэтому
нашим с Терри домом стал безжизненный Сомат. Мы не собирались оставаться
здесь навсегда - но твердо решили отсидеться на краю галактики три-четыре
года.
Земля могла успешно осуществлять проект "Сеятели" и разыгрывать перед
ошеломленными зрителями свою божественную роль. Война с неведомыми мне,
но, очевидно, нехорошими фангами шла своим чередом - переходя от стадии
"холодной", когда о ней напрочь забывали, к стадии "теплой", когда выпуски
новостей заполняла до тошноты знакомая патриотическая чепуха.
Мы с Терри не вмешивались. И Эрнадо, Ланс, Редрак - наш экипаж -
отправившиеся на цивилизованные планеты, получили те же инструкции. У
Редрака осторожность была в крови еще с пиратских времен, ну а Лансу с
Эрнадо достаточно было приказа принцессы.
Возможно, не стоило разделяться. На нас с Терри могли выйти
различными путями, но самым вероятным оставался вариант с захватом и
допросом кого-либо из экипажа...
Теперь это было уже без разницы. Каким бы путем нас ни обнаружили, но
Терри оказалась в плену, а я перешел на партизанское существование. На
Сомате, где влажность воздуха составляет ноль процентов, а растительности
нет и не было, скрываться от врагов почти невозможно. В разрушенном куполе
я не обнаружил никакой пищи - меня сознательно вынуждали сдаться. Порыться
как следует вокруг не было ни сил, ни времени - в любое мгновение к месту
схватки могли подоспеть новые отряды.
Я скрылся в горах с тем же запасом снаряжения, с которым уходил из
дома на двухдневную экскурсию. Возможно, меня и не преследовали, но
рисковать я не мог.
Так же как и понять, почему Сеятели решились на столь откровенно
враждебный жест.
Я мог упрекать своих потомков в чем угодно. Они были жестоки и
неразборчивы в средствах. Сеятели ни в грош не ставили созданную ими
систему цивилизаций. Патологический страх перед цивилизацией фангов и вера
в "историческую неизбежность" победы вытеснила в них все нормальные
человеческие чувства.
Но подлыми Сеятели не были. Они играли честно - пусть даже по своим
правилам. И чувство благодарности не было для них пустым звуком.
Почему же они решились на подлость?
Я победил в ментальном поединке их представителя - Маэстро. Но
поединок шел по правилам Сеятелей - просто я оказался более уверенным в
своей правоте. Я нарушил законы Сеятелей - но лишь для того, чтобы спасти
нашу общую родину, Землю. Я удрал из своего времени, конца двадцатого
века, в середину двадцать второго. Но опять-таки не пытаясь помешать своим
потомкам. Все, что я хотел - это жить, не подчиняясь законам "основного
потока истории".
Меня могли и должны были искать. Со мной обязаны были проводить
долгие душеспасительные беседы. Но вооруженное нападение...
Я усмехнулся, устраиваясь поудобнее на колючих камнях. Принцесса жива
- я уверен в этом. Она позовет меня - и кольцо поможет нам услышать друг
друга.
Жара. Тишина. Покой.
Целый мир вокруг - стерильно чистый и безнадежно мертвый. Я выбрал
его, надеясь найти покой. Не моя и не его вина, что покой стал слишком
редким удовольствием.
Я закрыл глаза. Задремать бы... Солнце подкралось к зениту, и тень от
скалы незаметно сползла с меня. Сразу стало нестерпимо жарко - словно на
плечи набросили липкий раскаленный брезент. Фильтры в ноздрях пересохли -
сейчас придется менять...
Полдень. Двадцать второй век. Увы, совсем не такой, как в любимой
книжке моего детства.
Ничего не изменилось - в неподвижном воздухе ни малейшего движения,
тишина оставалась звеняще ровной, оранжевый свет сочился сквозь сжатые
веки. Но я вздрогнул.
Предчувствие? Ощущение нарастающей опасности?
Осторожным движением пальцев я ощупал кольцо. Металл холодный,
несмотря на жару, кристаллик-энергоноситель по-прежнему на месте. Кольцо
не активировано.
А странное чувство не проходит. И обрело конкретность. Ощущение
чужого взгляда.
На меня смотрели - не злобно и даже не слишком пристально. Так
оглядывают знакомую местность, не особенно интересуясь случайной
человеческой фигурой...
Не знаю, откуда берется это чувство "взгляда в спину". И почему оно
иногда абсолютно расплывчато, а порой предельно четко. Сейчас я мог
уверенно определить и направление "наблюдателя", и расстояние до него -
метров десять.
Я открыл глаза - так медленно и осторожно, как только мог.
На мгновение мне показалось, что через полуоткрытые веки я увидел
человеческий силуэт - именно там, где и ожидал увидеть. Потом я понял, что
нервы сыграли со мной обидную шутку: среди причудливых скал никого не
было.
Упрямство заставило меня подняться и подойти к месту, где пригрезился
соглядатай. Укрыться среди камней было абсолютно невозможно, а до
ближайшей каменной щели, куда мог втиснуться человек, оставалось метров
пятнадцать. Порядка ради я заглянул и туда. Пусто.
Да что ж такое? Глюки? Однажды я убеждал себя в подобной ситуации,
что мне мерещится всякая чертовщина. Как оказалось, зря - посреди
непроходимых джунглей чужой планеты в люк моего звездолета постучался
земной мальчишка...
Себе надо верить всегда - даже если убежден, что ошибаешься.
- Если какой-то умник прячется под маскировочным полем... - прохрипел
я, тщетно пытаясь издавать пересохшей глоткой членораздельные звуки, - то
ему лучше выйти.
Выждав секунду, я потянулся к маленькому диску на поясе. Эта штучка
из арсенала Сеятелей в определенных ситуациях весьма полезна.
Предохранительная пластинка лопнула под пальцами, неведомым образом
оценив серьезность моих намерений. Диск "запала" издал громкий щелчок и
рассыпался в пыль - лазерный пояс был оружием одноразовым.
Я вскинул руки, словно собираясь сдаться в плен. Какой-то датчик
определил, что мои конечности вне опасности, и пояс сработал.
Меня словно обжало горячим обручем. Тонкая лента пояса, черная
снаружи и белая с изнанки, вспыхнула, превращаясь в поток излучения.
Термин "лазерный пояс" не совсем точен, но суть передает верно. Секунду
вокруг пылал, обжигая скалы, огненный диск. Маскировочное поле могло
отразить такой залп - но именно это стало бы главной уликой.
Светящийся диск померк. Защитная изнанка пояса, тонкая, как
папиросная бумага, белыми хлопьями осыпалась на песок.
Я огляделся. Скалы вокруг равномерно оплавились, словно по пенопласту
провели раскаленным ножом.
Возвращаться на прежнее место смысла не было. Я нашел новый кусочек
тени и устроился там. Похоже, нервы сдали. За мной не следили - спрятаться
наблюдатель не мог, равно как и уйти в гиперпрыжок. Побочные эффекты
прокола гиперпространства - мощное световое излучение и громкий хлопок
воздуха, ворвавшегося на место исчезнувшего из пространства тела. Когда-то
тарийские ученые пытались устранить эти демаскирующие явления - и не
смогли. Сеятели, насколько я знал, тоже.
- Мне пора менять обстановку, - пробормотал я. - Если видишь людей в
пустыне... и разговариваешь сам с собой... значит, дело дрянь.
- А как насчет разговора со мной?
Этот голос я узнал бы из миллиона.
- Терри!
Я поднял руку. Кристалл в кольце пульсировал, бился, как крошечное
алмазное сердце. От металла веяло теплом.
- Где ты, Терри? Что с тобой?
Пауза. И смех, веселый и беззаботный.
- Ты что, до сих пор шатаешься по горам? Даже не подходил к дому?
Безумие какое-то...
- Подходил, Терри, - очень тщательно подбирая слова, произнес я. - И
снова ушел в горы.
Вот теперь голос Терри изменился.
- Ты не получил записки? О том, что я на Земле, и тебе надо вызвать
корабль Сеятелей...
- Ты в плену? - почти закричал я. И глупо спросил: - Тебя заставили
говорить со мной?
- Сергей! О чем ты? Я не в плену, а на твоей планете! Я же все
объяснила в записке, ты получил ее?
- Получил лазерный залп на подходе к дому, - тихо сказал я. Меня
трясло от унижения. - Кто-то ведет двойную игру, Терри. Я даже не уверен,
что говорю с тобой.
- Сергей!
Несколько мгновений мы молчали. Камень в кольце пульсировал все
быстрее. Его энергоресурс не безграничен, кольцо не сможет обеспечить нам
долгой беседы.
- Это действительно я, - голос Терри зазвучал чуть спокойнее. - Не
понимаю, что происходит, но тебе надо прибыть на Землю. На орбите Сомата
ждет корабль, вызови его на стандартной волне...
- Терри, в нашем доме не осталось ни одной целой микросхемы. Даже
стен не осталось. - Я откашлялся, восстанавливая голос. - Кроме того, я не
доверюсь своим землякам. Разбей камень.
- Кольцо выкинет тебя в любой точке Земли, - неуверенно сказала
Терри. - Это же не Тар, где нет океанов.
- Я понимаю. Но придется рискнуть. Активируй кольцо.
Мои слова были такими же сухими, как мое горло. На другом конце
гипертуннеля со мной мог разговаривать компьютер - или же Терри, но
одурманенная наркотиками и гипнозом.
- Хорошо, - покорно сказала Терри. Если это была она. И я не
выдержал:
- Терри, малышка... Мы встретимся там же, где познакомились, хорошо?
Ты помнишь?
- Да... Сергей, ты готов?
- Абсолютно.
Я встал, выдернул из ножен меч. Если это ловушка... если техника
Сеятелей перехватит меня и выкинет в тюрьме, то лучше быть вооруженным. С
атомарным мечом я смогу пройти через любую дверь - и достаточно большое
количество тюремщиков.
- Давай, Терри, - прошептал я.
Кольцо полыхнуло оранжевым - и я почувствовал, как сковывает тело
пленка силового поля. Вперед, через гиперпространство, сквозь
наркотическое безумие туннельного гиперперехода. Обратно, на Землю. На
чужую планету, в мир моих потомков Сеятелей. Вокруг сомкнулась темнота.
2. ВЕРНУВШИЙСЯ
Когда я впервые прошел через гипертуннель, я даже не предполагал, что
меня ждет. Странное, нестерпимое наслаждение, охватывающее человека в
гиперпространстве, застало меня врасплох.
Сейчас я ждал чего-то подобного. Буйства красок и запахов,
сладострастной дрожи, охватывающей тело...
Не было ничего.
Лишь легкость - куда более глубокая, чем невесомость. Ощущение полной
бесплотности, бестелесности - меня действительно не существовало в тот
отрезок времени, когда утратившее трехмерность пространство воссоздавало
мое тело в иной точке.
- Ты счастлив?
Это был мой голос. Я сам задал вопрос - и не удивился тому, что
задумался над ответом.
- Наверное...
- Значит, нет. А почему?
- Я устал.
Смех. Я смеялся, чувствуя, как накатывает запоздавшая почему-то
эйфория. Над своими вопросами и ответами, над серьезностью и
доверительностью диалога.
- Устал? Двадцать семь лет - очень маленький срок. Что ты знаешь про
усталость?
- Слишком много событий... слишком много поворотов... я не успеваю за
ними...
Оранжевое зарево полыхало вокруг. Я несся сквозь полотнища розового и
багрового света, рассекая редкие сгустки белого пламени. Тепло и холод,
полумрак и свет. И пьянящий восторг.
- Я стрела, пущенная в закат, - прошептал я. - Я счастлив, и я не
устал...
И тут же предостерег сам себя:
- Не сходи с ума. Расслабься. Думать в такие моменты вредно, просто
отдыхай. Ты никуда не летишь, ты уже на Земле. В гиперпространстве нет
времени. Все твои ощущения длятся доли секунды, пока тело обретает
материальность.
