Я направил свой пистолет на дверь, уже начавшую прогибаться под
чьими-то ударами, намереваясь выстрелить, как только на пороге появится
первый хегрун.
Дверь вывалилась, и в проеме показалась фигура, одетая во все белое.
Я остолбенел, а потом с радостным воплем бросился вперед. Передо мной
стоял, радостно скаля зубы, Дзок!
Дзок, который прибыл сюда, чтобы помочь мне! И эта помощь
действительно была сейчас мне необходима.
Я вкратце обрисовал ему сложившуюся ситуацию. Агент сокрушенно качал
головой, но я не принимал этого на свой счет. Наконец я закончил говорить
и стал слушать Дзока.
Как оказалось, он был с одной щекотливой миссией в одной из линий
вероятности. По возвращении домой, в столицу Администрации, он с
удивлением обнаружил, что хегруны предприняли удачную попытку захвата его
мира. Ни о каком существовании какого-либо органа власти ксонджилианцев,
способной организовать отпор, не могло быть и речи - планета полностью
находилась в руках захватчиков. Дзоку и его отряду пришлось с боями
отступать, и он решил отправиться вслед за мной, в надежде получить помощь
у властей Империума.
Обнаружив, что здесь ему тоже бессильны помочь, он было совсем пал
духом, но я решительно переубедил его. Я предложил ему помочь нам, ибо
только у него оставался шанс на успех.
После десятиминутной беседы мы вместе с Дзоком, капитаном Бурманом и
двумя штатскими, которые, кстати, оказались высокопоставленными
учеными-физиками разработали план действий. Это был не самый лучший план,
но все же гораздо лучше, чем ничего. Согласно ему я должен был снова,
надев шаттл-костюм, пробравшись в город, перенестись в то любопытное
временное состояние, которое ксонджилианцы поэтично называли "обратной
стороной времени".
15
И вот я снова оказался на улицах Стокгольма, где все окружено странно
светящимся ореолом. Я снова был в безлюдном городе, который впервые увидел
после той необъяснимой встречи со светящимся человеком в подвале Службы
Безопасности Империума.
Но тогда, если мне не изменяет память, часы показывали 12.05, а
теперь уже 12.25, и уже невозможно было не дать этому странному человеку
совершить то, что он совершил. Но еще можно было успеть разведать
местонахождение хегрунов, выяснить, где находится установка разрыва
непрерывности пространства, и благополучно вернуться.
Странная вещь это состояние - нулевое время!
Позади меня на земле не оставалось следов, тогда как впереди
виднелась целая их цепочка. Взглянув на часы, установленные на церковной
башне, я с ужасом обнаружил, что сейчас уже 12.01 - время двигалось в
обратном направлении.
Перестройка, которую сделал в моем комбинезоне Дзок, дала нужный
эффект. Уже через секунду осмыслил я происходящее со мной. Мое нахождение
в нулевом времени вызывало это странное свечение. Однако мы совершенно
выпустили из вида нашу предыдущую регулировку костюма! Регулировку,
направленную на перемещение назад во времени!
Неподалеку от меня беззвучно возникла фигура, двигающаяся задом
наперед, словно фильм, показываемый в обратном направлении. Я с замиранием
сердца узнал в незнакомце хегруна. Вытащив пистолет, я приготовился к бою,
однако человеко-обезьяна прошла мимо, даже не повернув в мою сторону
головы. Вот это уже было интересно! Я решил немного поэкспериментировать.
Направив пистолет на нового хегруна, я сделал ему шаг навстречу. Никакой
реакции! Следовательно, я стал невидим для захватчиков! В то время, как
сам мог отлично их видеть. Очевидно, это было одним из эффектов пребывания
в нулевом времени. А может быть, всему виной то, что я нахожусь сейчас в
обратном времени?
Причина была мне неизвестна, но тем не менее этот эффект несомненно
давал мне значительные преимущества.
Вот уже более получаса я шел по следам хегрунов. Сначала они
попадались поодиночке, потом целыми группами, задом наперед направляясь в
сторону станции Сети из района расположения штаба Разведки Империума.
Я пересек Северный мост, двигаясь сквозь сплошной поток заполнивших
все дороги хегрунов. Сейчас я уже вернулся на три четверти часа назад с
момента своего старта. Сколько времени прошло в линии 0-0 Империума, я не
знал.
Войдя в холл с высокими потолками, который я покинул всего несколько
недель назад, я обнаружил огромное количество хегрунов, заполнявших все
огромное пространство зала. Я смело таранил эту толпу - невольное
любопытство толкало меня выяснить, откуда они здесь берутся.
Свернув в коридор, я подошел к маленькой двери, на которой висела
табличка "Служебная лестница". Из открытой двери непрерывным потоком задом
наперед выходили толпы хегрунов. Именно туда, в ту дверь я и вошел тогда,
преследуя огненосного человека.
Поток непрерывно выходящих из этих дверей хегрунов постепенно
иссякал. Я стоял в стороне и с изумлением следил за этим удивительным
зрелищем. Неимоверное количество хегрунов, которых я встретил за время
своего пребывания в нулевом времени, исчезало (а может, появлялось?) в том
ограниченном пространстве маленькой комнатки за дверью. Этого не могло
быть, если только... если только там не было устройства, позволяющего
переходить из нулевого времени в нормальную временную последовательность.
Когда два последних хегруна перешагнули через порог комнаты, я
последовал за ними и остановился, пораженный увиденным.
Мерцающий диск футов десяти в диаметре свободно парил в воздухе в
нескольких дюймах от пола.
Один из двух оставшихся захватчиков спиной подошел к нему, слегка
согнулся, подпрыгнул и исчез... Исчез, как заяц исчезает в цилиндре
фокусника.
Последний хегрун сказал что-то в маленькое переговорное устройство,
висящее у него на шее, и через мгновение исчез тоже.
Все это казалось каким-то чудом, чудом, по сравнению с которым все
наши шаттлы были просто детскими игрушками.
Я позволил себе на секунду расслабиться, чтобы собраться с мыслями,
проанализировать увиденное и попытаться понять смысл действий хегрунов.
Постепенно картина происходящего стала проясняться. Поскольку я
находился сейчас в обратном потоке времени, то видел уже заключительные
факты трагедии, постигшей мой мир.
Очевидно, хегруны, сделав переброску в нулевое время посредством
механизма-диска, вышли в обычное время и, совершив газовую атаку,
захватили спящий город. Спрятав прерыватель непрерывности, они снова
воспользовались диском, перенеслись в нуль-время и отправились на Сеть.
Отсюда они собирались отправиться к себе домой. Некоторых деталей еще не
доставало, однако пора было уже закрыть рот и заняться диском. При помощи
этого мерцающего механизма хегрунами был установлен прерыватель времени, а
вот где он находится, можно было узнать только последовав за ними.
Я сразу ощутил, что нахожусь в нормальном времени. Впереди и сзади
меня тянулся какой-то коридор, наполненный светом люминесцентных ламп.
Призрачного мертвенного мерцания нулевого времени не было и в помине.
Поскольку я все еще находился в обратном времени, на меня никто не обращал
внимания - как еще можно было объяснить эффект моей невидимости?
Здесь собралось множество хегрунов, и среди них я узнал того, кто
вышел из нулевого времени последним, вернее, тогда он был первым -
разведчиком и первопроходцем.
Шесть недель назад, а может быть, сегодня ночью, - и тот, и другой
взгляд на эти вещи был одинаково правомочен, я видел их садящимися в
шаттлы для возвращения в свою линию мира, возвращения после завершения
чудовищной миссии.
Сейчас я видел все это в обратном порядке - готовых начать
победоносное вторжение, чтобы устроить газовую атаку в сонном городе.
16
Оказавшись на улице, я направился в здание штаба Разведки Империума.
Одна мысль не давала мне покоя. Сейчас передо мной стояла задача, в
которой нельзя было допустить ошибку, ибо неверный ответ мог привести к
гибели целой вселенной!
Необходимо было срочно отыскать устройство, посредством которого
хегруны проникли в нулевое время Империума. По указаниям Дзока прибор
необходимо было искать в нормальном времени линии 0-0 Империума. Вот еще
одна причина для проведения газовой атаки - отметил я про себя, продолжая
путь сквозь мерцающий свет нулевого времени.
В раскрытых дверях штаба в силу обратного течения времени исчезали
последние хегруны.
Наконец последний захватчик исчез, и я, стоя в тени здания, припомнив
инструкции Дзока, последовательно нажал ряд кнопок на своем
комбинезоне-скафандре. Это должно было обеспечить мне возвращение в
обычное время. Вновь испытав головокружение (верный признак того, что
произошел временной скачок), я, крадучись, вошел в вестибюль. Дзок
утверждал, что скорее всего, первые лазутчики хегрунов где-то в подвалах
штаба установили механизмы нулевого времени, обеспечив тем самым начало
операции по захвату и уничтожению нашей вселенной.
В здании штаба было тихо. По разработанному плану я должен был
сейчас, пользуясь индикатором "нуль-времени" (на левом рукаве моего
комбинезона), определить местонахождение установки хегрунов, но при этом
не забывать, что где-то в этом здании скрываются вражеские лазутчики.
Внезапно я с удивлением обнаружил мерцающее сияние, окружающее все
предметы - признак того, что я все еще нахожусь в нулевом времени!
Это было настолько неожиданно для меня, что я чуть не запаниковал. Со
всеми этими временными штучками я до сих пор никогда не сталкивался, и
поэтому неудивительно, что я несколько минут не мог прийти в себя.
Или мой костюм-шаттл не сработал (но я ведь явственно ощущал
переход!), или произошло что-то, до сих пор мне неизвестное.
Может быть, сейчас я нахожусь уже в нулевом времени, создаваемом
самой установкой хегрунов.
Если это так, то смогу ли я ее отыскать? Через полчаса безуспешных
поисков, я обессилено сидел в одной из комнат подвала, обдумывая свои
дальнейшие действия.
И тут мне в голову пришла одна мысль. Почему я до сих пор не побывал
в том помещении, откуда недавно похитил хегрунский прерыватель?
Через несколько минут я уже был там. В углу, за какими-то ящиками,
покрытыми брезентом, я обнаружил то, что искал - маленький металлический
ящичек - механизм нулевого времени хегрунов.
Он тихо гудел, ожидая хозяев, которые должны были скоро появиться,
чтобы унести его с собой.
Достав из набора инструментов отвертку, я осторожно открыл ящичек и
увидел внутри схемы и детали, в которых узнал схему своего шаттла-костюма.
У меня уже была на этот счет довольно фантастическая идея - идея, для
воплощения которой мне могло бы не хватить знаний, но которая все же
позволяла надеяться.
Двадцать минут спустя я все же добился того, чего хотел. Поменяв
контакты в механизме, как это ранее сделал с моим костюмом Дзок, я
добился, чтобы механизм установил контакт не с настоящим временным
уровнем, а уровнем будущего, примерно, через одну или две недели. Имея в
запасе время, я надеялся, что сумею убедить разведку Империума в том, что
я не маньяк, имеющий сходство с полковником Байардом, а настоящее, вернее,
второе его "я", и что я прав в своих выводах.
В тот момент, когда я снял крышку прибора, у меня уже была некоторая
уверенность, некоторый проблеск надежды, что, вернувшись в прошлое, до
начала нападения хегрунов, я смогу изменить ход событий.
