дает нам возможность маневрировать в пространстве на собственной земле,
так сказать, избегая опасности проводить наземные операции в незнакомом
районе.
- А где остальные люди вашей группы? Их должно быть не меньше трех.
- Они все на своих местах, - кивнул Винтер. - Здесь есть еще одно
небольшое помещение, в котором находятся механизмы привода. Оно
расположено перед кабиной управления.
- А для чего это? - я указал на коробку на столе, из которой я взял
пистолет.
Винтер, быстро взглянув на нее, с сожалением произнес:
- Так вот откуда у вас оружие. Я терялся в догадках, так как сам вас
обыскивал, когда изымал документы. Проклятая небрежность Дойля - вот
чертов охотник за сувенирами! Я велел давать мне все на рассмотрение,
прежде чем привозить это в наш мир. Так что, полагаю, тут и моя вина.
Он осторожно прикоснулся к своей раненой руке.
- Не надо слишком сокрушаться. Я достаточно умный парень, - сказал я,
- но не очень храбрый. По сути дела, я до смерти боюсь того, что мне
уготовано по прибытии на место назначения.
- С вами будут хорошо обращаться, - заверил меня Винтер.
Я не стал спорить. Может быть, когда мы прибудем, я смогу сделать еще
одну попытку к бегству, используя пистолет. Однако эта мысль меня не очень
утешала. А что мне делать потом? В этом Империуме Винтера?
Что мне нужно, так это обратный билет домой! Я подумал о родной
земле, как о мире В-1-три, и понял, что начинаю принимать теорию Винтера.
Подойдя к столу, я сделал большой глоток из голубой бутылки.
- Почему мы не взрываемся, когда пересекаем какую-нибудь из этих
опустошенных линий, или не сгораем, пересекая горячие миры? - спросил я
капитана. - Предположим, что мы вздумали бы выглянуть наружу, туда, где вы
фотографировали обломки скал.
- Мы не засиживаемся ни в одном из этих миров слишком долго,
приятель, - пояснил Винтер. - На каждой из этих линий мы находимся
бесконечно малый промежуток времени. Следовательно, у нас нет возможности
вступить в физический контакт с окружающей средой.
- А как же вы тогда фотографируете и используете свои коммуникаторы?
- Камеры остаются внутри поля. Снимок по существу является смещением
экспозиций на всех линиях, которые мы пересекаем в момент съемки. Эти
линии едва отличаются друг от друга, конечно, и поэтому снимки совершенно
отчетливы. Наши же коммуникаторы используют что-то вроде генератора волн,
распространяющего передачу.
- Винтер, - сказал я, - все это чрезвычайно интересно, но у меня
складывается впечатление, что вы невысоко цените людей, как таковых. Я
думаю, что вы, возможно, планируете использовать меня в каком-то нужном
нам эксперименте, а затем выбросить; зашвырнете и одну из этих груд
космического лома, которые показывали на снимках. И эта бурда в голубой
бутылке утешает меня совсем не настолько, чтобы вышибить мысли из моей
головы.
- Боже упаси, приятель, - Винтер резко выпрямился. - Ничего
подобного! Мы далеко не проклятые варвары. Я заверяю вас в этом! Поскольку
вы являетесь объектом государственных интересов Империума, вы можете быть
уверены, что с вами будут обращаться гуманно и с должным почтением.
- Мне не понравились ваши слова о пункте сосредоточения. Это звучит
для меня как заключение в тюрьму.
- Совсем нет, - замотал головой Винтер. - Имеется большое количество
весьма приятных А-линий вне пределов зоны Поражения, которые либо
полностью необитаемы, либо заселены народами с недостаточным уровнем
технического развития. Любой может избрать наиболее близкий для себя
технологический или культурный уровень, где бы ему понравилось жить. Все
лица, задержанные для допроса, самым тщательным образом обеспечены: их
снабжают всем необходимым для проживания с комфортом всю оставшуюся жизнь.
- Высаживают на необитаемом острове или оставляют в деревне дикарей?
Знаете ли, это не слишком веселая перспектива для меня. А, капитан? Вы
знаете, что я думаю? Нет? Так вот, я хотел бы попасть домой!
Винтер интригующе улыбнулся.
- Что бы вы сказали, если бы вас снабдили состоянием в твердой
валюте, ну, хотя бы, в золоте, и поместили в общество, очень сильно
напоминающем, например, английское семнадцатого века с тем дополнительным
преимуществом, что у вас было бы электричество, множество современных
книг, запас необходимых вещей, в общем, все по вашему усмотрению, для
того, чтобы с удовольствием прожить всю оставшуюся жизнь? Вы должны
помнить, что в вашем распоряжении все ресурсы вселенной!
- Мне бы хотелось, чтобы я имел чуть больше выбора, - вставил я. -
Предположим, что мы продолжим путь, раз мы вышли из Зоны Поражения. Вы
могли бы привести эту машину назад, в тот мир, откуда меня выдернули?
Помните, что я могу заставить вас силой.
- Послушайте, Байард, - нетерпеливо сказал Винтер. - У вас есть
пистолет. Очень хорошо. Застрелите меня. Застрелите всех нас. Чего вы этим
добьетесь? Управлять этой машиной вы все равно не сможете, для этого
необходимо иметь навыки и технические знания. Органы управления сейчас
настроены на автоматическое возвращение в исходный пункт. Запомните, что
политика Империума запрещает возвращать какое-либо лицо в тот мир, откуда
оно было взято. Единственное, что вам остается, это сотрудничать с нами, и
примите мои заверения, как офицера Империума, что с вами будут обращаться
с подобающим уважением.
Я посмотрел на пистолет.
- В кинокартинах, - сказал я, - парень с дубиной всегда добивался
своего! Но вас, кажется, не очень-то тревожит, пристрелю я вас или нет?
Офицер улыбнулся.
- Если отбросить в сторону то, что вы сделали несколько глотков
коньяка из моей бутылки, и, вероятно, не прострелили обшивку шаттла вашим
идиотским выстрелом из этого пистолета, который вы до сих пор держите в
руке, заверяю вас...
- Ну что ж, поверю, - сказал я и швырнул пистолет на стул. Потом сел
и откинулся на спинку. - Разбудите меня, когда будем у цели, старина. Я
хотел бы привести свое лицо в порядок.
Винтер захохотал.
- Вот теперь вы поступаете разумно, приятель. Мне было бы чертовски
неприятно предупреждать персонал базы о том, что вы размахиваете в машине
заряженным пистолетом.
3
Я проснулся от толчка. Шея ужасно болела, не лучше было и с телом,
стоило только пошевелиться. Со стоном я опустил ноги со стула и сел ровно.
Что-то было не так. В комнате никого не было, машина не гудела. Я
подпрыгнул.
- Винтер! - закричал я. Перед глазами возникла картина: меня
высаживают в одном из похожих на ад миров. В этот момент я понял, что
раньше не столько боялся попасть в загадочный 00, сколько боялся того, что
не попаду туда.
Винтер открыл дверь и заглянул в комнату.
- Я сию минуту буду с вами, мистер Байард, - успокоил он меня. - Мы
прибыли по расписанию.
Я занервничал. Бросился за пистолетом, но нигде не смог его отыскать.
Он исчез. Я сказал себе, что это не страшнее, чем идти на прием к послу.
Вошли двое вышибал, за ними Винтер. Один из них открыл дверь и встал
наготове рядом. За дверью я различил отблески солнца на ровной мощеной
поверхности и группу людей в белой форме, глядящих на нас.
Я переступил порог и осмотрелся.
Мы были в большом помещении, напоминавшем крытый вокзал. Группа людей
в белом стояла невдалеке и чего-то ждала.
Наконец один из них вышел вперед.
- Слава богу, Винтер, - громко сказал он. - Вы совершили это. Мы
поздравляем вас, старина.
Другие из ожидавших тоже подошли к нам и собрались вокруг Винтера,
задавая вопросы, поминутно оглядываясь в мою сторону. Никто из них не
сказал мне ни единого слова.
"Ну и черт с ними", - подумал я.
Я стал прогуливаться возле машины, стараясь определить, где тут
выход. Но здесь была только одна дверь, возле которой стоял часовой. Я
взглянул на него и прошел мимо.
На обратном пути я остановился возле него и медленно произнес:
- Тебе следует получше запомнить меня, парень. Ты теперь будешь
видеть меня довольно часто. Я твой новый командир... - Внимательно
осмотрев часового, я добавил: - Нужно лучше следить за своей формой.
Я собрался уже покинуть изумленного часового, но в этот момент к нам
подошел Винтер, тем самым поломав мой план побега. Но куда бы я отсюда
убежал?
- Сюда, старина, - сказал капитан, обращаясь ко мне. - Нечего тут
бродить. Я уполномочен отвезти вас прямо в Королевскую Разведку, где вы,
без сомнения, сможете узнать гораздо больше о причинах вашего... - Винтер
прочистил горло, - ...визита.
- А я подумал, что это и есть Имперская Разведка, - сказал я. - И что
для высокого уровня операции прием весьма скромен. Я думал, что будет
оркестр или хотя бы пара фараонов с наручниками.
- Королевская Шведская Разведка, - объяснил Винтер. - Мы сейчас
отправимся туда. Швеция подчинена Империуму. Там вы и встретите парней из
Имперской Разведки. Что же касается приема, то мы не работаем с большой
помпой, да будет вам это известно!
Винтер жестом пригласил меня в громоздкий штабной автомобиль,
ожидавший нас возле ворот этого огромного зала. Автомобиль рванулся
вперед, ворота стремительно распахнулись, и мы оказались на широком
проспекте, ведущем, очевидно, к месту назначения.
- Я думал, что ваш шаттл движется только поперек, - заметил я, - и
остается в том же месте на карте. Это место ничем не напоминает то, откуда
я был взят в плен!
- Что заставило вас сделать такой вывод?
- Эта местность совсем не похожа на холмистый Старый Город.
- У вас поразительное мышление и зоркий глаз, не пропускающий
кажущихся малозначительными деталей, - сказал Винтер. - Мы проводим шаттл
к положению перед стартом по улицам, прежде чем включаем привод. Сейчас мы
в северной части города.
Наш гигантский автомобиль с ревом пронесся по улицам и запетлял по
длинному спуску, ведущему к кованой решетке перед массивным серым зданием
из гранита. Люди, которых я видел из окна машины, выглядели совсем
буднично, за исключением некоторых странностей в их одежде и необычно
большого числа ярких мундиров военных.
Часовой у железных ворот был облачен в вишневый мундир с белыми
штанами. На голове у него был черный стальной шлем, увенчанный
позолоченной пикой и пурпурным плюмажем. Он отсалютовал нам своим оружием
- коротким безобразным никелированным автоматом. Ворота открылись, мы
проехали мимо него и остановились перед широкими дверьми из полированного,
обитого железом дуба.
Медная табличка перед входом гласила:
"ИМПЕРСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ БЕЗОПАСНОСТИ"
Я молчал, пока мы шли через великолепный беломраморный зал, пока мы
ехали в просторном лифте. Мы прошли еще через один зал, пол которого был
из розового гранита, и остановились перед массивной дверью. Вокруг никого
не было.
- Не волнуйтесь, мистер Байард, отвечайте искренне на все заданные
вам вопросы, пользуясь теми же формами обращения, что и я, - напутствовал
меня напоследок Винтер.
- Не собираюсь разваливаться на части, - заметил я, отметив про себя,
что Винтер кажется очень взволнованным, открывая дверь.
Мы вошли в огромный, богато обставленный зал или, скорее всего,
кабинет. Пол был покрыт серым ковром, немного поодаль, вокруг широкого
стола, сидели трое, и четвертый - в стороне от них.
Винтер закрыл дверь, пересек кабинет (я плелся за ним), стал по
стойке "смирно" в трех шагах от стола и отдал честь.
- Сэр, шеф-капитан Винтер приказание выполнил, - отрапортировал он
