Винтер перешел к теме международных отношений и геополитике, и,
казалось, был очарован моими банальными ответами.
Я попытался пару раз спросить его, зачем он так детально
расспрашивает меня о вещах широко известных, но каждый раз меня твердо
направляли только к ответам на предложенные вопросы.
Шеф-капитан основательно проэкзаменовал меня по географии и новой
истории, особенно интересуясь периодом 1879-1910 годами, а затем перешел к
списку исторических лиц.
Я должен был по очереди рассказывать все, что знаю о каждом из них. О
большинстве я никогда не слышал, некоторые не играли сколько-нибудь
значительной роли в истории. Капитан попросил рассказать о двух
итальянцах: Копини и Максони, и был неописуемо удивлен, что я ничего не
знаю о них. Многие из моих ответов приводили его просто в восторг.
- Нивен - актер? - спросил он недоверчиво. - А вы ничего не слыхали о
Крэйне Тальботе?
Когда я описал ему роль Черчилля в недавних событиях, он хохотал до
упаду.
Через сорок минут такой односторонней беседы раздался звонок, и еще
один человек в форме вошел в комнату, поставил большую коробку на угол
стола и вышел. Винтер не обратил на это никакого внимания.
Прошло еще двадцать минут.
- Кто в настоящее время является монархом Англо-Германии?
- Из кого состоит королевская семья, возраст детей?
- Каков статус вице-королевства Индии?
- Объясните государственное устройство доминионов Австралии, Северной
Америки, Земли Кэбота?
Вопросы повергли меня в ужас. Их автор должен быть безумным!
Было почти невозможно увязать искаженные упоминания о политических
несуществующих единицах и институциях с реальностями нашего мира. Я
старался отвечать как можно ближе к фактам. Винтера, казалось, тем не
менее, нисколько не тревожила моя ревизия его искаженных версий событий
международной жизни.
Наконец он встал, подошел к столу и жестом предложил мне сесть рядом
с собой. Пододвигая стул, я взглянул на содержимое коробки на столе.
Я увидел журналы, какую-то свернутую ткань, монеты и рукоятку
пистолета, торчащую из-под номера журнала "Всемирный Альманах".
Винтер, повернувшись, открыл небольшой сейф позади стола. Я выбросил
руку вперед, выхватил из коробки пистолет и сунул его в карман.
Одновременно с этим сел на стул.
Винтер повернулся ко мне, держа в руках голубую бутылку.
- Теперь пропустим по маленькой, и я попытаюсь рассеять некоторые
ваши вполне оправданные сомнения, мистер Байард, - сказал он добродушно. -
Что вы хотели бы узнать?
Я не обратил ни малейшего внимания на бутылку.
- Где я?
- В городе Стокгольме, Швеция.
- Мы, кажется, движемся. Это что, автофургон с кабинетом внутри?
- Это аппарат для перемещения, а вовсе не автофургон.
- Почему меня схватили?
- Извините, но я могу сказать вам только то, что вы были
препровождены сюда по особому приказу высокопоставленного лица Имперской
Службы Безопасности.
Капитан задумчиво взглянул на меня.
- Для меня это был очень необычный приказ, - добавил он.
- Похищение безвредного лица само по себе является необычным делом, -
усмехнулся я.
Винтер нахмурился.
- Вы являетесь субъектом официальной операции Имперской Разведки.
Никаких гонений на вас не последует!
- Что это за штука - Имперская Разведка?
- Мистер Брайан, - сказал Винтер, наклонившись вперед. - Вам
предстоит многое понять. Первое - это то, что правительства, которые мы
привыкли расценивать как высшую суверенную власть, должны рассматриваться
фактически подчиненными Империума, Верховного Правительства, на чьей
службе я и состою!
- Вы - мошенник, Винтер, - без эмоций констатировал я.
Винтер ощетинился.
- Я не мошенник, а шеф-капитан Имперской Разведки!
- Как вы называете аппарат, в котором мы сейчас находимся?
- Это... вооруженный разведчик, мы называем его шаттлом. База его
находится в Стокгольме 0-0.
- Мне это ни о чем не говорит, Винтер. Что это - корабль, автомобиль,
самолет?..
- Ничего общего, мистер Байард.
- Хорошо. Я подойду с другой стороны. В какой среде мы перемещаемся -
в воде, в воздухе?..
Винтер смутился.
- Честно говоря, я не знаю.
Теперь я увидел, что необходимо еще раз изменить угол атаки.
- Куда мы направляемся?
- В настоящее время мы действуем вдоль координат 000, 00-6 и 00-2.
- Какова ваша цель? Какова конечная цель этого путешествия?
- Стокгольм 00. После чего вас, очевидно, переведут в Лондон 00 для
дальнейшей обработки.
- Что это за нули? Вы имеете в виду Лондон в Англии?
- Лондон, на который вы ссылаетесь, это Лондон В-1-три.
- В чем разница?
- Лондон 00 - столица Империума, охватывающего основную часть
цивилизованного мира - Северную Европу, Западное полушарие и Австралию.
Я изменил тему:
- Почему вы меня похитили?
- Насколько я знаю, это обычный арест с целью допроса.
- Вы намерены после этого допроса освободить меня?
- Да.
- Я попаду домой?
- Нет.
- А куда?
- Не могу сейчас ответить. Думаю, это будет один из нескольких
пунктов сосредоточения.
- Еще один вопрос, - сказал я, вытаскивая пистолет и целясь в третий
орден на груди капитана. - Вы знаете, что это такое? Ну-ка, держите руки
на виду. Пожалуй, будет лучше, если вы подниметесь и станете вот здесь.
Винтер поспешно встал и направился к указанному месту. Никогда прежде
мне не приходилось целиться в безоружного, но сейчас я не колебался.
- Расскажи-ка мне обо всем этом, - приказал я.
- Но ведь я ответил на все ваши вопросы. - Винтер нервно покусывал
губы.
- И ничего не сказали.
Винтер недоуменно посмотрел на меня.
Я щелкнул предохранителем.
- Даю вам пять секунд. Раз... два...
- Хорошо, - поспешно откликнулся шеф-капитан. - Я попытаюсь
рассказать вам обо всем более понятно.
Он заколебался.
- Вы были отобраны нашим представительством. А чтобы добыть вас, нам
пришлось изрядно попотеть. Как я уже объяснял, - Винтеру, казалось,
нравилось разглагольствовать на эту тему, - отбор образцов в этом регионе
чрезвычайно ограничен. Ваш континуум занимает небольшое пространство, одну
из очень небольших изолированных линий в обширном пораженном регионе.
Конфигурация этого района ненормальна, что создает большую опасность при
маневрировании. Здесь мы потеряли немало хороших людей, прежде чем
научились справляться с возникающими проблемами.
- Я полагаю, что все, только что сказанное вами, правда. Но это
звучит для меня как бессмыслица. Что вы, например, подразумеваете под
словами "отбор образцов"?
- Не возражаете, если я закурю? - спросил Винтер.
Я вынул из коробки на столе длинную коричневую сигарету, прикурил ее
и протянул офицеру.
- Отбором образцов называется сбор отдельных лиц или предметов,
характерных для линии В-1, - сказал он, выпуская изо рта клубы дыма. -
Сейчас наша разведка занята составлением карты вашего района. Это
захватывающая работа, старина. Добывать находки с теоретической
проработкой, разрабатывать точные калибровочные устройства, инструменты и
тому подобное. Мы только начали открывать потенциальные возможности
разработки Сети. Чтобы собрать максимум информации за минимальное время,
мы пришли к выводу, что целесообразно отбирать определенных лиц для
допроса. Таким способом мы получаем относительно быстро общую картину
конфигурации Сети в различных направлениях. В вашем случае, мистер Байард,
мне надлежало войти в Зону Блайта (кстати, мы называем ее еще Зоной Трущоб
или Зоной Поражения), проследовать в замкнутый пункт Три и взять под
стражу человека по имени Брайан. Дипломата, представляющего в данных
обстоятельствах американскую республику.
Винтер говорил это с определенным энтузиазмом. Расслабившись, он стал
выглядеть гораздо моложе.
- Я горжусь, старина, что именно меня избрали провести подобную
операцию в Зоне Блайта. Поверьте, это было захватывающее зрелище. Конечно,
действовать в Сети для меня не в новинку. И раньше я действовал на таком
удалении от Империума, где почти не существовало никаких аналогий. Но
В-1-три! Это ведь практически Империум, но с достаточным количеством
отклонений, которые просто поражают воображение. И хотя Империум и В-1-три
очень близки, пустыня Зоны Поражения вокруг вашего мира показывает, как
ужасающе близко к краю пропасти мы находились в недалеком прошлом.
- Хорошо. С меня достаточно, - прервал я его. - Возможно, вы просто
безвредный чудак. А сейчас я должен вас покинуть.
- Это совершенно невозможно, - спокойно заметил Винтер. - Мы сейчас
находимся в самом центре Зоны Блайта.
- Что это за Зона? Вы, кажется, называете ее еще Зоной Поражения? -
спросил я, продолжая разговор только для того, чтобы выиграть время,
осмотреться и выбрать для побега нужную дверь.
Их было три. Я остановил свой выбор на той, через которую еще никто
не выходил, и стал медленно про двигаться к ней.
- Поражение - это регион полнейшего разрушения, зона радиации и
хаоса, - начал объяснять Винтер. - Здесь полный набор А-линий, где
автоматические камеры ничего не фиксируют, кроме обширного кольца из
обломков на орбите, и линий, где Земля представляет собой мир, состоящий
из шлака, с разбросанными вкраплениями чахлых джунглей, населенных
пораженными радиацией мутантными формами. Поверьте мне, старина, это
ужасно. Вы можете всю ночь размахивать передо мной пистолетом, но ничего
больше не добьетесь. Через несколько часов мы прибудем в 00. А до тех пор
я порекомендовал бы вам хорошенько отдохнуть.
Я толкнул дверь, но она оказалась запертой.
- Где ключ?
- Ключа нет. На базе дверь откроется автоматически.
Я подошел к одной из двух других дверей, к той, откуда вышел человек
с коробкой, открыл ее и выглянул наружу. Гудение здесь было громче, и в
конце короткого, узкого коридора я увидел, как мне показалось, отделение
водителя. Во всяком случае, я увидел спину еще одного мужчины.
- Винтер, подойдите-ка сюда и встаньте впереди меня, - приказал я
капитану.
- Да не будьте же вы полнейшим ослом, дружище, - раздраженно
воскликнул Винтер. Он демонстративно отвернулся от меня. Я поднял
пистолет. Громыхнул выстрел, и Винтер отпрыгнул от стола, держась за
простреленную руку. Он бросился на меня, впервые по-настоящему выказав
страх.
- Вы безумец, сэр, - зарычал он. - Я же сказал вам, что вокруг нас
Зона Поражения.
Я следил за ним и в то же время наблюдал за человеком, который, сидя
за пультом управления, ежесекундно оглядывался на меня через плечо, не
переставая что-то лихорадочно крутить одной рукой.
- Остановите эту машину, или следующим выстрелом я убью вас, -
приказал я капитану.
Винтер побледнел, судорожно сглатывая слюну.
- Я клянусь вам, мистер Байард, что это совершенно невозможно. Вы не
имеете ни малейшего представления о том, что предлагаете. Можете убить
меня, но я не смогу дать приказ об остановке шаттла.
Теперь я понял, что нахожусь в руках опасного маньяка. Я поверил
Винтеру, когда он сказал, что скорее умрет, чем остановит этот автобус,
или черт знает что еще. И все же, несмотря на угрозу, я не смог бы
хладнокровно пристрелить его. Я обернулся и сделал несколько шагов по
коридору. Наставив пистолет на человека, сидящего перед пультом, я сказал:
- Отключите машину.
Человек оторвался от пульта и обернулся. Это был один из тех двоих,
