последних десяти дней пронеслись в памяти. Имперской Разведке не удалось
раздобыть материалы о маршале Байарде в необходимом количестве. Однако их
было больше, чем мог воспринять мой мозг. Я надеялся, что сеансы гипноза,
которым я подвергался каждую ночь в течение недели, введут в мой мозг
нужные знания на таком уровне, что они сами выскочат в случае
необходимости.
Байард был человеком, окруженным тайной даже для своих приближенных.
Его редко видели, часто он появлялся только на телеэкранах, которые
недоумевающие имперские разведчики считали чем-то вроде рисовальных
аппаратов. Я попытался объяснить им, что телевидение широко распространено
в моем мире, но они так и не уразумели этого.
Последние три ночи мне дали хорошо выспаться, но каждый день я
занимался физической подготовкой. Раны мои заживали хорошо, так что я был
физически готов к рискованному предприятию; морально, однако, я чувствовал
себя усталым, стремился наконец-то взяться за дело и столкнуться с тем,
что мне уготовано судьбой. Достаточно слов, теперь я хотел действовать.
Я проверил свою экипировку. На мне был военный китель - точь-в-точь
китель с портрета Байарда. Поскольку не было сведений, как он одевается
ниже пояса, я предложил тускло-коричневые брюки, такого же цвета, как и
френч французской офицерской формы.
По моему совету мы не нацепили ордена и ленты, изображенные на
снимке. Я не думал, что он носит их в своих апартаментах в обычной
обстановке. По этой же причине воротник был расстегнут и галстук ослаблен.
Меня держали на диете из тощих бифштексов, заставляя похудеть.
Специалист по волосам делал мне дважды в день интенсивный массаж кожи
головы и настоял, чтобы я не мыл голову. Это должно было стимулировать
рост волос, ибо диктатор носил длинные волосы.
К моему поясу был пристегнут сетчатый подсумок, в который поместили
передатчик. Мы решили, что лучше пусть он будет на виду, чем безуспешно
пытаться запрятать его куда-нибудь. Микрофон был вплетен в широкие
позументы на отворотах. В бумажнике лежала толстая пачка ассигнаций ИД
государства.
Я осторожно подвигал правой рукой, чувствуя сжатую пружину, которая
может забросить в мою руку пистолет размером со спичечную головку, хотя
это могло произойти только при определенном положении руки.
Это маленькое оружие было чудом миниатюрной смертоносности. По форме
оно напоминало морской камень из моря, такое же серое и гладкое. На земле
оно было бы совершенно незаметно - это свойство могло иметь очень важное
значение для меня.
Внутри оружия вглубь рукоятки уходил спиральный канал не толще
волоса. Сжатый газ, заполняющий узкую камеру, служил и источником энергии,
и аналогом пули. При нажатии на определенное место крохотный шарик
сжиженного газа выстреливался с огромной скоростью. Освобождаясь от
сдерживающих стенок дула, кстати, изготовленного из очень прочного сплава,
бусинка мгновенно расширялась до размеров кубического фута. Результатом
был почти бесшумный взрыв, способный ударной волной пробить броню в
сантиметр толщиной и убить человека мгновенно на расстоянии до трех
метров.
Именно такое оружие и нужно мне - не вызывающее подозрений, бесшумное
и эффективное на небольшом расстоянии. Расположение пружин в рукаве делало
его почти частью руки, теперь только рука должна оказаться достаточно
умелой.
Я практиковался в обращении с пистолетом в течение многих часов,
одновременно слушая лекции, обедая и даже лежа в постели. Я очень серьезно
относился к этой части тренинга. С этим было связано выполнение моего
задания. Я старался не думать еще об одном средстве подстраховки,
установленном в полости протеза на месте одного из коренных зубов.
Каждый вечер, после упорных занятий я отдыхал со своими новыми
друзьями, наведываясь в Императорский балет, театры, оперу и веселые
варьете. Я обедал с Барбро в полудюжине шикарных ресторанов, после этого
мы бродили по паркам, освещенным лунным светом, пили кофе на открытых
террасах загородных кафе. К моменту отправления у меня было более, чем
сильное, желание вернуться. И чем раньше я справлюсь, тем быстрее вернусь!
Оператор повернулся ко мне.
- Полковник, - сказал он. - Поздравьте себя. Здесь что-то такое, чего
я никак не могу понять.
Я напрягся, но промолчал, решив подождать подробностей. Я шевельнул
рукой, пробуя свой пистолет. Это уже стало моей привычкой.
- Я обнаружил в Сети движущееся тело, - доложил оператор, - оно,
кажется, движется по тому же курсу, что и мы. Мой пространственный
индикатор показывает, что оно очень близко.
Империум на десятки лет отставал от нашего мира в области ядерной
физики, телевидения, аэродинамики и многого другого. Что касается приборов
в этих аппаратах Максони, то здесь их успехи были фантастическими. Ведь, в
конце концов, их лучшие ученые посвятили разработке этой проблемы почти
шестьдесят лет.
Оператор, как органист, склонился над пультом.
- Масса этого тела около полутора тонн, - сказал он. - Это должно
соответствовать весу легкого шаттла, но это не может быть ни одним из
наших...
Несколько минут царила напряженная тишина.
- Он следует за нами по пятам, полковник. Или у них есть более точные
приборы, чем у нас, или этому парню сопутствует слепая удача.
Мы оба решили, что этот незнакомец может быть только аппаратом из
мира В-1-два.
Внезапно оператор напрягся, руки его замерли.
- Он приближается к нам, сэр. Похоже, что они решились на таран. Если
он пересечет наш путь, то разнесет нас на куски.
Мои мысли перескакивали с пистолета на пустой зуб. Но я как-то совсем
не ожидал, что конец может наступить уже здесь.
Невероятная напряженность длилась еще несколько секунд. Оператор
расслабился.
- Мимо, - облегченно произнес он. - Вероятно, его маневренность в
пространстве не так хороша, как скорость продвижения в Сети. Но он
вернется. Он жаждет крови.
- Наш максимальный уровень контролируется энергией обычной энтропии,
не так ли? - поинтересовался я.
Оператор кивнул.
- Что, если затормозить? - спросил я. - Может, он проскочит?
Оператор покачал головой.
- В Зоне Поражения это весьма рискованно. Но, думаю, у нас нет
другого выбора - придется пойти на это. И да поможет нам Бог!
Я понимал, как трудно оператору решаться на это. У этого молодого
парня было шесть лет напряженных тренировок, и не проходило дня без
предупреждений о недопустимости любых отклонений от нормы в Зоне Блайта.
Звук генераторов изменился, частота его, уменьшаясь, стала слышимой.
- Он все еще с нами, сэр!
Я не знал, где критическая точка, в которой мы потеряем искусственную
ориентацию и попадем в область обычной энтропии. Звук генераторов еще
понизился. Оператор непрерывно щелкал переключателями, не отрывая взгляда
от приборов.
Шум привода гремел по шаттлу, дальше мы уже не могли снижаться. Но
этого не мог сделать и противник.
- Он все еще с нами, полковник, только... - и вдруг оператор закричал
- Полковник, я не вижу его! Похоже, что его управление не столь
совершенно, как наше. Ну что ж, счастья ему, в том числе там, где он
материализовался.
Я откинулся в кресло, а наши генераторы возобновили работу в обычном
режиме. Ладони мои были влажными. Интересно, в каком из адов Поражения он
возник? Но через несколько минут я забыл о нашем недавнем противнике.
Появилась новая проблема, и сейчас совсем не было времени для расшатанных
нервов.
- Хорошая работа, техник, - сказал я наконец. - Сколько еще нам
осталось?
- Что-то около десяти минут, сэр. Это маленькое дельце отняло у нас
больше времени, чем я предполагал.
Я начал последнюю проверку. Во рту у меня было сухо. Все оказалось на
своих местах. Я нажал кнопку на коммуникаторе.
- Алло, "Талисман", - проговорил я в микрофон. - Это "Гончая". Как
меня слышите? Прием.
- "Гончая", это "Талисман". У нас все как по маслу. Прием.
Слабый голос говорил почти мне в ухо из крохотного динамика,
вмонтированного в пуговицу на моем погоне.
Мне понравился столь незамедлительный ответ. Я почувствовал себя не
таким одиноким.
Я осмотрел механизм выходной двери. Мне следовало ждать команды
оператора "на выход" и только потом ударить по рукоятке. После этого у
меня было в запасе всего лишь две секунды на то, чтобы убрать руку и
загнать себе в ладонь пистолет, прежде чем сиденье автоматически опрокинет
меня уже по другую сторону двери. Шаттл исчезнет, прежде чем мои ноги
коснутся пола.
Я настолько был поглощен текущими делами в последние десять дней, что
по существу не думал о моменте своего прибытия в мир В-1-два. Искусное
профессиональное руководство моим кратковременным тренингом создало
атмосферу практичности и реальности.
Теперь же, когда меня вышвырнули в самое сердце сосредоточения
противника, я стал понимать самоубийственность своей миссии. Но теперь
было слишком поздно размышлять - и в некотором роде я был даже рад этому.
Сейчас я уже был полностью вовлечен в мир Империума, и риск стал частицей
моей жизни.
Я стал козырной картой Империума, и вот пришла очередь ходить с меня.
Я был ценной собственностью, но моя ценность могла быть реализована только
таким появлением на арене, и чем быстрее это произойдет, тем лучше! Я не
был уверен, что сейчас диктатор находится во дворце. Возможно, мне
придется спрятаться где-нибудь в его резиденции и дожидаться его
возвращения, один Бог знает, как долго. Возможно, для осуществления этого
нужна будет и добытая у пленника информация, и удача. В противном случае
я, может быть, при выходе из шаттла окажусь в воздухе, на высоте сорока
метров.
Послышался щелчок переключателя, оператор повернулся ко мне:
- На выход, "Гончая"! - закричал он. - И удачной охоты!
Протягиваю руку и ударяю ею по рычагу двери. И через секунду уже
сжимаю в ладони пистолет. С лязгом отскакивает дверь, и гигантская рука
вышвыривает меня в неизвестность. Ужасающий момент потери ориентации,
тьма... И вот мои ноги ударяются о покрытый ковром пол.
Воздух бьет в лицо, и эхо убывающего шаттла гулко разносится по
коридору.
Я вспоминаю инструкцию. Стоя неподвижно, необходимо осторожно
осмотреться. Вокруг никого. Зал совершенно пуст. С потолка льется слабый
свет.
Я ПРИБЫЛ!
Я засунул пистолет обратно под защелку в моем рукаве. Просто так
стоять больше нет смысла, я начинаю осторожно двигаться вдоль коридора.
Все двери, выходящие сюда, одинаковы и ничем не помечены. Я
остановился и попробовал одну. Заперта. Другая тоже. Третья была открыта,
и я осторожно заглянул в комнату. Похоже, что это был зал для заседаний. Я
двинулся дальше. Мне нужна была только спальня диктатора. Будь он в ней, я
знал бы, что делать. Если его там не будет, то рано или поздно он вернется
туда - мне бы только дождаться. Кроме того, я очень не хотел повстречаться
с кем-нибудь еще.
Раздался звук открываемого лифта, совсем близко, за углом. Я
остановился, а затем, пятясь, осторожно вернулся к двери, ближайшей ко
мне. К счастью, она не была заперта. Я вошел внутрь, но дверь только
прикрыл, оставив щелку. Сердце мое болезненно стучало, отвага покинула
меня, я чувствовал себя трусливым воришкой.
Совсем рядом послышались легкие шаги.
Я тихо закрыл дверь, стараясь не щелкнуть замком, решив на всякий
случай спрятаться. Огляделся. В темноте возле стены виднелось что-то
высокое - гардероб, подумал я. Я пересек комнату, открыл дверцу и встал
