различных областях. Он установил контакты с библиотекой
американского конгресса, Британским музеем, с газетами, с
книгоиздателями, с университетами. К несчастью, он не учел
фактора времени. Он потратил последние двадцать пять лет своей
жизни на кодирование, впрочем, как и все когда-либо
заработанные им деньги. Все ушло на то, чтобы записать
информацию на диски и ввести в память машины.
-Слушай,- сказал Кейс,- может быть, в этом что-то есть.
Мы могли бы организовать справочную службу. Запрашивать машину
и получать ответы.
-Для этого есть публичная библиотека.
-Вообще-то, да,- согласился Кейс.- И потом, наверное, она
уже насквозь проржавела.
-Нет, прапрадед учредил специальный фонд, чтобы
обеспечить постоянный приток информации. Правительство
поддерживает машину в рабочем состоянии - ведь, так или
иначе, это собственность и правительства. Коль скоро она
работала, когда они ее получили,- составляла дайджесты газет,
прозы, научных журналов и прочее, они не стали ее
останавливать.
Честер вздохнул.
-Да,- продолжал он,- старый компьютер должен располагать
вполне современной информацией. Новейшими данными относительно
разрушенных построек на Марсе, останков, обнаруженных
Средиземноморской комиссией, новейших открытий в биогенетике,
нуклеонике, гериатрике, гипнозе и т. д.- Честер снова
вздохнул.- Это самый большой в мире идиот- эрудит. Знает
буквально все и не знает, что с этим делать.
-Скажи мне, когда последний раз ты видел его работающим,
Честер?
-Работающим? Да никогда. Кодирование и хранение
информации - это совсем другое.
-Ты хочешь сказать, что никто никогда не испытывал
компьютер на деле?
-А кто бы стал из-за предела Крмблжинского? Кейс допил
свое вино и поднялся.
-Думаю, что остаток дня пройдет спокойно. Давай-ка мы с
тобой сгоняем и посмотрим своими глазами на твое наследство,
Честер. Думаю, мы должны это сделать. Может, мы найдем
какой-нибудь выход и наш цирк уцелеет.
2
Два часа спустя Честер мягко посадил вертолет на
окруженную разноцветными тюльпанами бархатистую лужайку как раз
напротив пышно украшенного портика старинного дома. Двое мужчин
поднялись по эскалатору с перилами на просторную веранду,
миновав при этом гигантское чучело динозавра с
фосфоресцирующими глазами. Мягко прозвучал звонок, когда они
распахнули дверь. Им открылся огромный пещероподобный холл в
зеленоватых тонах, утопающий в солнечном свете, который
проникал через пластиковые панели, заменяющие потолок,
разрисованные сценками из вокзальной и магазинной жизни.
Кейс с любопытством рассматривал стены, обитые
крокодиловой кожей, пузырчатый стеклянный пол, канделябры со
страусиными перьями, дверные ручки из циркония.
-Теперь я понимаю, почему неовикторианские вещи так редко
встречаются,- сказал он.- Все спалила разъяренная толпа, лишь
только увидев подобное.
-Прапрадедушке это нравилось,- сказал Честер, отрывая
взгляд от литографии, которая называлась "Час пик в Инсемоме".
- Я же тебе говорил, что он был довольно эксцентричным типом.
-А где само изобретение?
-Пульт расположен внизу, в винном подвале. Старик
проводил там большую часть времени.
Кейс пошел за Честером по темно-красному коридору,
освещенному полосой зеленого света, к небольшому лифту.
-Я не был здесь с детства,- сказал Честер.- Федеральная
налоговая инспекция изредка разрешала нашей семье побывать
здесь и осмотреть, все ли в порядке в доме. Отец всегда брал
меня с собой, чтобы я посмотрел на компьютер, пока он исследует
винные запасы.
Лифт остановился, открылась дверь. Кейс и Честер вошли в
длинную приземистую комнату, по одной стороне которой
располагались стеллажи с запыленными бутылками, а по другую
наборные диски и кассеты с пленкой.
-Итак, перед нами ЕНЭ,- сказал Кейс.- Впечатляющее
зрелище. Откуда мы начнем осмотр?
-Мы можем начать отсюда, а затем постепенно двигаться
вниз,- сказал Честер, разглядывая верхний ряд бутылок. Он
достал одну из ячейки, сдул с нее пыль и прочитал:
-"Флора Пинелла", 87... Прапрадед был тонким знатоком
вин.
-Однако... Из этой пыли тесто можно делать. Честер поднял
бровь: - Эти бутылки почти что члены нашей семьи. Если ты мне
подашь штопор, мы попробуем по капле, чтобы убедиться, в полном
ли оно порядке.
Взяв каждый по бутылке, Кейс и Честер подошли к пульту
управления компьютером. Кейс изучал десятиметровую панель и,
разглядев клавиши с буквами наподобие пишущей машинки,
сказал:
-Я понял. Честер. Ты печатаешь здесь интересующий тебя
вопрос, компьютер обдумывает, проверяет свои файлы и выдает
ответ.
-Скорее всего... Если он вообще работает.
-Давай же попробуем, Честер. Честер в раздумье
рассматривал свою бутылку.
-Полагаю, попробовать можно. Даже с риском вывести его из
строя. В любом случае он будет демонтирован.
Кейс внимательно изучал панель, ряды микрокассет, готовил
к работе пульт управления. Честер возился со штопором.
-Ты уверен, что он включен? - спросил Кейс. Пробка с
хлопком вышла из бутылки. Честер принюхался, оценивая.
-Он всегда включен. Информация до сих пор вводится в него
все двадцать четыре часа в сутки.
Кейс дотронулся до пульта и резко отдернул руку.
-Эта штука укусила меня!
Он посмотрел на кончик пальца, где выступила крохотная
красная бусинка.
-У меня кровь! Чертов клубок коротких замыканий... Честер
поставил бутылку и вздохнул.
-Не расстраивайся, Кейс. Возможно, ему нужна кровь на
исследование.
Кейс снова протянул руку к клавиатуре, теперь уже
осторожно. Он напечатал на дисплее: ОТЧЕГО УМЕР МОЙ ДЯДЯ
ДЖУЛИУС? Зажегся красный свет. Машина заурчала, раздался резкий
щелчок, и в щели над клавиатурой появилась полоска бумаги.
-Смотри-ка, работает!
Кейс оторвал полоску, на которой было написано: СВИНКА.
-Смотри-ка, Честер,- воскликнул Кейс.
Честер подошел к нему и прочитал ответ.
-Что бы это значило? Ведь ты наверняка уже знал причину
смерти дяди?
-Конечно, но откуда эта штуковина могла узнать?
-Все когда-либо записанное хранится в ее памяти.
Несомненно, что о причине смерти Джулиуса было официальное
сообщение.
-Верно, но откуда она знает, что Джулиус - моя дядя? Он в
ней зарегистрирован под рубрикой "М", что означает "мой" или
"До, что означает "дядя"?
-Мы можем спросить саму машину.
Кейс кивнул утвердительно. Он отстучал свой вопрос, и из
щели немедленно выскочил ответ, на сей раз несколько длиннее:
ОТПЕЧАТКИ ВАШИХ ПАЛЬЦЕВ СООТВЕТСТВУЮТ ИМЕЮЩИМСЯ В ФАЙЛАХ
ОТПЕЧАТКАМ, ПРИНАДЛЕЖАЩИМ МИСТЕРУ КАССИУСУ Г. МАЛВИХИЛЛУ. ПОИСК
В РАЗДЕЛЕ "ГЕНЕАЛОГИЯ" ПОКАЗАЛ, ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ЛИШЬ ОДИН
ИНДИВИД, КОТОРЫЙ ЯВЛЯЕТСЯ ВАШИМ ДЯДЕЙ. В РАЗДЕЛЕ "ЛЕТАЛЬНЫЕ
ИСХОДЫ" СОДЕРЖИТСЯ ИНФОРМАЦИЯ, ЧТО ПОСЛЕДНИЙ УМЕР ОТ
ЭПИДЕМИЧЕСКОГО ПАРОТИТА, В ПРОСТОРЕЧИИ ИМЕНУЕМОГО СВИНКОЙ.
-Уже легче,- сказал Кейс.- Ты знаешь, Честер, а твой
старикан мог со всего этого что-нибудь иметь.
-Как-то я подсчитал,- сказал мрачно Честер,- что, если бы
старый идиот вложил эти деньги под три процента годовых, я бы
имел сейчас примерно 15 тысяч в месяц. Вместо этого я прилетаю
сюда и узнаю, отчего перекинулся твой дядя Джулиус. Тьфу!
-Давай-ка спросим что-нибудь потруднее,- предложил Кейс,-
например...
Он отпечатал: ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ УТОНУЛА АТЛАНТИДА?
Машина щелкнула и выплюнула полоску бумаги: НЕТ.
-Исчерпывающий ответ,- сказал Кейс, теребя подбородок.
Затем он отпечатал еще один вопрос: ЕСТЬ ЛИ ЖИЗНЬ НА МАРСЕ?
Снова машина зашумела, и выскочил ответ, на сей раз
утвердительный.
-Не очень-то пространные ответы, сдается мне,-
пробормотал Кейс.
-Может быть, ты неверно формулируешь? - предположил
Честер,- спроси-ка у нее что- нибудь, что требует развернутого
ответа, а не просто "ДА" или "НЕТ".
Кейс подумал, а затем отстучал: ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ЭКИПАЖЕМ
"МАРИИ СЕЛЕСТЫ?
На сей раз машине потребовалось гораздо больше времени:
бумага уже не выскакивала, а нерешительно выползала. Кейс
схватился за кончик полоски и стал громко читать:
-АНАЛИЗ ОТРЫВОЧНЫХ ДАННЫХ ПРИВОДИТ К СЛЕДУЮЩЕЙ ГИПОТЕЗЕ:
ПОПАВ В ШТИЛЬ НА ПОДХОДЕ К АЗОРСКИМ ОСТРОВАМ, ПЕРВЫЙ ПОМОЩНИК
КАПИТАНА ПРЕДЛОЖИЛ ИСКУПАТЬСЯ ГОЛЫШОМ...
-О-о,- прокомментировал Кейс. Дальше он читал молча, и по
мере чтения глаза у него расширялись от удивления.
-Попытайся-ка спросить что-нибудь сенсационное, Кейс. Ну,
например, что-нибудь о морских змеях или Лох-несском
чудовище...
-Хорошо.
ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С АМБРОУЗОМ БИРСОМ? - отстучал Кейс. Он
пробежал глазами извивающуюся полоску бумаги, тихонько
присвистнул и порвал полоску на мелкие клочки.
-Ну?
-Прежде чем обнародовать все это, нужно хорошенько
проверить. Однако же неудивительно, что он не вернулся.
-Дай-ка я попробую,- Честер подошел к панели, секунду
подумал и затем решительно нажал на клавишу. Внутри машины
раздалось жужжание, послышалось отдаленное громыхание, затем со
скрипом, подобно ржавым петлям, шестифутовая секция кирпичной
стены открылась вовнутрь, утопив помещение в пыли. В
открывшемся проеме просматривалась темная комната.
-Приветствую вас, мистер Честер,- раздался из панели
мягкий голос.- Прошу вас, входите!
-Слушай, Честер, она тебя знает,- воскликнул Кейс.
Прищурившись, он вглядывался в темноту комнаты.- Интересно, что
там такое?
-Сматываемся отсюда,- Честер, колеблясь, направился к
выходу.- Что-то подозрительно.
-И это теперь, когда что-то начинает проясняться? Кейс
решительно шагнул в проем. Честер, все еще сомневаясь,
последовал за ним. Вспыхнул яркий свет, осветив комнату раза в
два больше винного погреба, со стенами из мерцающего
стекло-подобного материала, низким потолком и огромным, во весь
пол, ворсистым ковром. В комнате было два глубоких желтой парчи
кресла, маленький бар и шезлонг цвета лаванды.
-По-видимому, твой дядя был порядочным жмотом,- сказал
Кейс, направляясь к бару.- Чем больше я о нем узнаю, тем больше
думаю, что он пустил семью по миру.
Откуда-то послышался скрежет. Кейс и Честер быстро
оглянулись. Послышался не менее скрипучий голос:
-Видимо, какому-то негодяю удалось сорвать мой замысел, и
сюда проник мой потомок. Как бы то ни было, на всякий случай я
прошу тебя подойти к бару и положить руку на установленную на
нем металлическую пластинку. Предупреждаю, что, если ты не
являешься моим прямым потомком, ты будешь убит током. И это
будет поделом тебе, так как тебе здесь совершенно нечего
делать. Лучше сразу убирайся отсюда! У тебя есть только
тридцать секунд. Если ты не воспользуешься пластиной,
бронированная дверь запрет тебя здесь навсегда. Решай!
Голос смолк, а скрежет возобновился.
-Этот голос...- сказал Честер,- он напоминает мне
записанный на магнитную пленку голос моего прадеда в альбоме
моей бабушки.
-Вот та пластина, о которой он говорит,- воскликнул
Кейс.- Торопись, Честер!
Честер посмотрел на дверь, помедлил, затем подскочил к
бару, шлепнул ладонью по полированному четырехугольнику. Ничего
не произошло.
-Еще одна шутка старого дурака.
-Ну что ж, ты выдержал испытание,- сказал голос откуда-то
из воздуха.- Никто, кроме - настоящего наследника, не смог бы
так быстро принять это решение. Конечно, сама пластинка всего
