покрытой черным асфальтом улицы какого-то города. По обеим
сторонам улицы тянулись из полусумрака к солнечному свету
высокие здания. Слева от них промчалась громыхающая машина. Две
поменьше, фыркнув моторами, резко обогнули их справа и,
взвизгнув тормозами, замерли как вкопанные. Прямо на них
надвигался громадный грузовик; раздалось шипение воздуха в
тормозах, грузовик со скрежетом остановился, нависая своей
громадой над креслами, шины его передних колес наехали на
отделанный бахромой край ковра. Водитель за пыльным стеклом
что- то заорал и начал размахивать кулаком. Крик его потонул в
общем шуме-гаме автомобильных рожков, голосов, моторов. Честер
в один прыжок оказался на тротуаре, увлекая за собой Енэ.
-Что-то не так,- выдохнул он.- Где мы находимся, Енэ?
-Не знаю, произошла какая-то путаница в координатах,
Честер! Может быть, потому что мистер Малвихилл остался там.
Полный крепкий мужчина в жилете, под которым была
засаленная рубашка, бросив зубочистку, которой он ковырялся в
зубах, шагнул к ним из дверного проема здания, крыша которого
имела форму трех куполов из потускневших и окислившихся медных
листов.
-Эй, сестренка, ты ничего не забыла?- он похотливо
осклабился; глаза его, опустившись до лодыжек Енэ, начали
пожирать ее, медленно поднимаясь вверх по фигуре. Стоящий
позади него второй мужчина отпихнул его в сторону.
-Приветик, детка,- живо проговорил он.- Такая красотка,
как ты, и я могли бы легко поладить.-Правда, ты немного
тощевата, ну да Бенни нравятся такие малышки.
Честер шагнул ему навстречу.
-Понимаете, мы участвуем в эксперименте... Бенни
скользнул по нему взглядом и ткнул его выпрямленными каменными
пальцами прямо в солнечное сплетение.
-Отвали, дерьмо! -Честер согнулся пополам, задыхаясь.
Образовавшаяся вокруг них толпа расступилась, пропуская
пробивающегося сквозь нее человека в розовой форменной одежде и
в блестящем хромированном шлеме. На руке его на ремешке
болталась резиновая дубинка. Он оглядел Енэ с ног до головы и
потянулся к ее руке.
-Пошли, сестричка, ты задержана.
Она залепила ему такую оплеуху, что крикливо одетый
полицейский почти опрокинулся назад.
-Бежим, Честер! -закричала Енэ. Она схватила Честера за
руку, он с трудом выпрямился и заковылял за ней. Толпа вновь
расступилась в изумлении.
-Ну-ка, наподдай им, крошка,- весело заорал какой-то
пьяница. Полицейский бросился за ними, споткнулся о
подставленную ногу пьянчужки и рухнул со всего маха на землю.
Перед беглецами открылась широкая аллея. Честер и Енэ
рванули по ней, завернули за угол, опрокидывая на ходу мусорные
баки, и оказались в тенистом дворике, увешанном линялым бельем.
-Уф, вроде оторвались,- вздохнул с облегчением Честер.-
Не знаю, Енэ, куда ты нас забросила, но то, что мы далеко от
дома, совершенно ясно. Все это выглядит как пародия на XX век,
за исключением этого полицейского в розовом одеянии.
-Сама ничего не понимаю, Честер,- всхлипнула Енэ.- Я была
уверена, что использовала нужный угол Пи на удельное
сопротивление в квадрате...
-Толпа реагировала, как нужно. Хорошо, что они
прирожденные зеваки.- Честер сорвал какую-то рубаху с длинными
рукавами с веревки и набросил ее на плечи Енэ.
-Я должен найти тебе одежду. Нырни в в какую-нибудь дверь
и затаись. Я вернусь, как только смогу.
Через десять минут Честер вернулся. В его руках был ворох
шмоток.
-Я нашел магазин спортивной одежды,- пропыхтел он.- Ну и
в удивительное местечко ты нас забросила, Енэ. Как ни странно,
у меня появился кредит по открытому счету.
Енэ натянула на себя несколько тесноватую одежду:
нейлоновые трусики, бюстгальтер, габардиновые бриджи для
верховой езды, белую полотняную рубаху, зеленый твидовый пиджак
и низкие жокейские сапоги.
-Ты выглядишь очаровательно, Енэ,- проговорил Честер,-
как на картинке из какой- нибудь старинной книги. Ну, теперь мы
можем...
-О Боже, там кто-то бежит,- вскрикнула Енэ.- Спрячемся?
-Стой тут, в проеме, а я присяду за мусорный бак. Едва
Честер успел скрыться, как в конце аллеи появился полицейский с
подбитым глазом.
-Вот она, ребята,- закричал он,- я же вам говорил...
Честер выглянул из укрытия и увидел приближающихся цепью
полдюжины полицейских.
-Следите за каждым ее движением. Она похожа на акробатку
из цирка. Ну как, сестренка, будешь опять сопротивляться или
последуешь за нами?
-Эй, сержант, ты же говорил, что она была голой.
-Да нет, она уже оделась. Но девица та же. Полицейские с
опаской подошли ближе.
-Не так уж она страшна,- заметил толстый полицейский. Из
своего укрытия Честер вытянул ногу и полицейский, сделавший
резкий шаг вперед, чтобы схватить Енэ, зацепился за нее и
плюхнулся лицом в кучу отбросов. Енэ бросилась бежать,
полицейские рванулись за ней. Раздались хриплые вопли и звуки
борьбы.
Честер, поспешивший на помощь, наступил ногой на что-то
скользкое и рухнул как подрубленный. Вспыхнувший в его глазах
сноп искр сменился темнотой...
Голова Честера раскалывалась. Он перевернулся и вновь
впал в забытье. Нужно, видимо, пожаловаться администрации
насчет матраса, да и не жарко здесь в общем-то. Он пошарил,
пытаясь нащупать рукой одеяло, наткнулся на твердую неровную
стену, открыл один глаз и уставился им на железные решетки и
бетон. Он привстал и нащупал огромную шишку на затылке.
-Енэ?- позвал он. Ответа не было. Он поднялся на ноги и
поплелся к двери. Прижавшись лицом к решетке. Честер увидел
длинный коридор. Другие камеры, которые он мог видеть,
пустовали. В шести метрах от него дремал за столом при свете
тусклой лампочки небритый человек в блекло-синей униформе. На
стене позади него висел календарь с загибающимися краями, на
котором была изображена обнаженная красотка в доходящих до
бедер сапогах, егерской шляпе и a двустволкой в руках. Честер
напряг глаза и разобрал цифру- 1967. Он застонал.
Каким-то образом, подумал он, Енэ забросила их не
столько, может быть, в сам безмятежный, насыщенный красками
предыдущий век, сколько в некую гротескную пародию на него.
Снова Честер тихо окликнул Енэ. Слышно было, как где-то капает
вода. С улицы доносились приглушенные звуки. Он вернулся к
застланной серым одеялом койке, морщась от головной боли,
пытаясь обнаружить хоть что- нибудь в своих карманах.
Оказалось, что местные полицейские многого не изъяли: лазерную
спичку в серебряном корпусе, пластиковую кредитную карточку на
двадцать одну покупку, наполовину полную пачку ароматических
тонизирующих палочек, миниатюрный трайдивизор в петлице с
комплектом экранов.
"В общем-то, маловато для того, чтобы можно было взломать
стальную дверь этой гнусной камеры",- печально подумал Честер.
Он бесцельно покрутил выключатель трайдивизора, вздрогнул от
какофонии звуков и с опаской уменьшил громкость.
-Итак, Джим,- послышался тонкий голос,- мы в космосе, на
пути к Венере.
-Да, Боб,- ответил ему голос еще тоньше,- нам едва
удалось ускользнуть от этих жуликов из Службы Космического
Патрулирования. Они боятся, что мы обнародуем кое-что об их
противозаконных делишках.
-Ты прав, Джим. Как бы там ни было, если только мы
доберемся до Венеры раньше их, мы будем в безопасности. Мы
обратимся за содействием к профессору Зорху, который известен
своими глубокими-научными исследованиями и тому подобным...
Честер выключил приемник.
-Они как будто законсервировали развлекательные
программы. Герои трайдивизионных экранов всегда выпутываются из
самых немыслимых ситуаций, используя даже шариковую ручку в
качестве оружия. А что можно сделать с помощью пластмассовой
кредитной карточки? Или тонизирующей палочки? Трайдивизор тоже
не поможет, что же касается дистанционной лазерной спички...
-Гм-м.- Честер нащупал футляр, открыл его и достал
пятисантиметровую тонкую трубочку из кварца с крошечной рабочей
головкой на одном конце. Где-то он читал, что со спичкой нужно
обращаться очень осторожно, чтобы не повредить внутри хрупкие
линзы наведения.
Бережно Честер удалил защитный колпачок, под которым был
спрятан регулятор наведения. Теперь ему нужен был какой-нибудь
инструмент. Ага, жесткая кромка кредитной карточки идеально
подошла. Честер зажег спичку и медленно повернул регулятор.
Спичка выбросила тонкую струйку голубого пламени. Честер
повернул регулятор до отказа, пламя увеличилось. Разочарованно
Честер смотрел на спичку: вряд ли что-нибудь можно сделать с
помощью язычка пламени не длиннее пальца. Слабый едковатый
запах заставил Честера поморщиться. Похоже на паленую шерсть.
Запах усиливался. Краска на противоположной стене
запузырилась, на ней появилось небольшое коричневое пятнышко,
которое увеличивалось, обугливаясь по краям. От него медленно
поднимался дымок. Честер вздохнул с облегчением и погасил
спичку. Дымок пропал.
Еще раз скосив глаза на кварцевую трубочку; потрогав ее
тонкий корпус, Честер через решетчатую дверь посмотрел в
коридор. Человек в кресле продолжал безмятежно спать. Честер
навел спичку. Пятнышко на поверхности стола рядом с локтем
спящего запузырилось, задымилось. Честер стал медленно
перемещать пламя до тех пор, пока длинные волосы стражника,
спускающиеся на уши, не стали скручиваться под огнем. Он
поморщился, затем хлопнул себя по макушке, сел, фыркая и
оглядываясь кругом. Честер резко отпрыгнул от двери, нырнул под
койку, свернулся калачиком, прижавшись к стене. В дверном
проеме показалось небритое лицо, которое щурилось, пытаясь
разглядеть что-нибудь в полумраке камеры; последовало
сдавленное восклицание и бряцание ключами. Дверь открылась.
Честер прицелился, направив пламя на мозолистую пятку большой
босой ноги. Человек вскрикнул и подскочил, хватаясь за
обожженное место. Честер перевел пламя на другую ногу. Охранник
сделал неуклюжее па, дико озираясь вокруг. Затем он бросился к
двери с криком: "Полтергейст! Эй, Гарни!"
Честер выкатился из укрытия, юркнул в открытую дверь и,
едва успев спрятаться в сером шкафу у стены, услышал, как мимо
тяжело протопали три пары ног.
-И не спорь со мной,- орал босоногий страж,- я их видел
раньше, много раз... Они надумали со мной поиграть. Этот,
который здесь в камере, он злой. Сначала он приподнял мой стол
и принялся швырять разные там вещи, а посля подпалил мне пятки.
-Не посля, а после,- проворчал второй.- А бутылку он
тебе не бросил, Лем?
-Гляди сюда,- снова начал босоногий,- вы, парни, мне
никогда не верите, а когда я видел летающую тарелку...
-А я что-то не вижу бутылку.
Три тяжеловесных стража переговаривались в метре от
укрытия Честера. Он прицелился в узкий просвет между ними,
навел пламя на одеяло, свисающее с койки в камере на
противоположной стороне коридора. Взвилась струйка дыма.
-Эге! -взвизгнул один из охранников.- Они вона уже где!
И скрылся из вида, крича: "На помощь!"
За ним последовали остальные. Честер немного послушал,
как удаляется топот трех пар ног, бежавших наперегонки, положил
в карман спичку и бросился к боковому выходу.
Полчаса спустя в украденном потертом коричневом пиджаке
из твида, который прикрывал необычную, бросающуюся в глаза
спортивную куртку с отделкой из пластика. Честер вышел к улице,
где очутились он и Енэ, попав в этот странный город. Ее
перспективу изуродовала огромная вывеска "ОБЪЕЗД". У бровки
