обнаружил, что умеет плавать, и снова погнался за головастиками. Другие
детеныши тоже плавали и тоже гоняли головастиков, но неожиданно из глубины
метнулась плоская тень - и у детеныша стало одним братом меньше.
Детеныш торопливо выбрался на берег. Ему казалось, что сейчас в
темной воде мигнут два красных глаза, и на песок вылезет ночной страх.
Впрочем, через минуту детеныш успокоился и словно забыл о недавней
трагедии. Он поймал стрекозу, но та ударила ему по глазам жесткими
радужными крыльями, вырвалась и улетела. Детеныш побежал за ней следом,
перевалил через горушку и здесь наткнулся на большую ящерицу. Ящерица была
вдвое больше его, она раскорячилась на земле, не мигая рассматривала
детеныша и медленно распахивала широкую пасть.
Хотя ящерица ничем не напоминала ночного убийцу, на секунду детенышем
овладел ужас. Ящерица могла запросто заглотить его целиком. Детеныш
сдавленно пискнул и издал громкую как крик мысль:
- Меня нельзя есть!.. Уходи!
Ящерица судорожно зевнула и побрела прочь, чертя по песку длинным
хвостом. Детеныш понял, что большой зверь подчинился его крику, что он
теперь может ходить за ящерицей и дергать ее за лапы, а она не тронет его.
От сознания своей власти у него закружилась голова, он побежал вперед, не
разбирая пути, быстро переставляя окрепшие ноги и подняв для равновесия
хвост.
Остановился он, наткнувшись на живую гору. Это живое превосходило
все, что встретилось ему за три дня. Но почему-то у детеныша не было
страха, одно лишь любопытство. Детеныш подбежал ближе, и навстречу ему
опустилась огромная ладонь, каждый палец которой был больше всего
детеныша. Детеныш живо вскарабкался на эту ладонь, его подняло на
неизмеримую высоту к золотистым озерам глаз. Детеныш ощутил
снисходительную усмешку, доброту, легкое удивление, идущее от великана.
- Вот ты какой, - сказали ему. - Не уходи далеко, там ты пропадешь.
Тогда, слившись с этим огромным, детеныш сделал свое главное открытие
- осознал себя.
- Это я! - закричал он, подпрыгивая. - Я! Я живой! Я ел траву и
улиток, а меня никто не съел! Я могу бегать, я дрался со стрекозой, я
приказал ящерице, и она послушалась. Это же я! Меня зовут Зау!
Проходили дни, Зау рос. Он привык не спать по ночам, а замерев,
слушать беседу великанов, - это было огромным удовольствием, хотя он почти
ничего не понимал. Самому говорить еще не хватало сил: задав вопрос, Зау
почти сразу проваливался в небытие. Но все же Зау многому научился. Он
узнал, что добрые великаны - это такие же существа, как и он сам, что
когда он вырастет, он тоже станет огромным и сильным. Он выяснил, что
зубастая рыба никогда не выплывает на мелководье. А потом увидел, как
пришел взрослый и, взбаламутив воду и перетоптав половину улиток, поймал
рыбу и съел ее на глазах у восхищенных братьев Зау.
Теперь стало безопасно плавать по всему болоту, можно было нырять,
разгоняя ряску и путаясь в толстых стеблях кувшинок. Можно было доставать
улиток с самой глубины, ловить мальков и головастиков.
Впрочем, улиток, головастиков и мелких рыбешек осталось гораздо
меньше, чем вначале, и приходилось порой повозиться, чтобы раздобыть себе
обед. К тому же, Зау подрос и ему уже не хватало обычных трех-четырех
улиток. Все чаще малыши жаловались по ночам беседующим взрослым, что они
голодны.
И вот однажды на берегу вновь появился взрослый великан и принес
улитку. Такой огромной улитки никто из братьев Зау не видывал. Завернутая
спиралью раковина казалась целым холмом, а длинные щупальца улитки свисали
до земли, даже когда взрослый поднял улитку на вытянутых руках.
Зау вместе со всеми подбежал к расколотой раковине и стал есть
упругое серое мясо. Давно он так не пировал. Но радость была омрачена
неожиданным открытием. Он вдруг заметил, как мало осталось их на берегу.
Некоторые, самые нетерпеливые, ушли в дальние заросли, где было много
травы и мелкой живности, но где попадались звери, не понимавшие или не
слушавшие приказов, поэтому оттуда почти никто не возвращался. Многие
братья Зау уродились слабее остальных, а потом не сумели выправиться. Они
чахли и умирали один за другим. Но самый большой урон нанес ночной страх.
Зау знал: того, кто приходит ночью, зовут молочником. Когда холод
заставляет засыпать живущих, один лишь молочник не подчиняется ему и
выходит на охоту. Еще дважды с момента рождения Зау молочник ухитрялся
преодолеть ловушки, поставленные взрослыми, и устроить на берегу побоище.
К тому времени Зау настолько подрос, что мог, хоть и недолго,
двигаться ночью. Правда, через несколько секунд непослушные конечности
замирали, и Зау засыпал так крепко, что не слышал ночных разговоров,
которые любил больше всего на свете. Поэтому запас энергии Зау берег,
чтобы лежа в полной неподвижности, беседовать с маленькими и взрослыми,
далекими и близкими братьями. Многого в разноголосом хоре он не понимал,
многое забывал к утру, но приходила новая ночь, и Зау снова учился.
Однако, когда молочник пришел в четвертый раз, Зау, хотя мысли его
были далеко, вскочил и побежал. Он не знал, что запаса дневной силы хватит
ему лишь на десять шагов, а молочник видит в темноте и неутомим в беге.
Просто крошечное тельце не желало быть съеденным, и Зау спасался. Сослепу
он влетел в воду, а молочник, которому хватало добычи на берегу, не полез
за ним.
Сидя по горло в воде, Зау обнаружил, что вода остывает гораздо
медленнее песка. В теплой воде способность двигаться не покидала его, и
Зау на ночь стал забираться в воду. Другие малыши последовали за ним, но
потом случилась очень холодная ночь, вода на мелководье выстыла, и
несколько братьев утонуло.
Такие холодные ночи почему-то стали повторяться все чаще. Зелень на
берегу стояла скучная, не было молодых побегов. Выросли и пропали
головастики. Если бы не помощь взрослых, в береговой колонии начался бы
голод. Взрослые, беседуя между собой, называли случившееся бедствие
"зимой". Самих взрослых зима не пугала, у них было что-то под названием
"дом", в котором было тепло даже зимой. Взрослые строили дом из деревьев,
и Зау тоже решил построить дом. Насобирал палок и воткнул их во влажный
песок. Бегать между торчащими палками было очень интересно, но от ночного
холода они не помогали.
Зима не нравилась всем. Ящерицы скрылись между камней, глупые
мокрокожие зарылись в ил и не всплывали даже, чтобы глотнуть воздуха. Одни
молочники любили зиму. Это было их время.
То, что молочник не один, что их много, потрясло Зау до глубины души.
Когда ночью он услышал тяжелый удар, а потом резкий незнакомый визг, он не
подумал о молочнике. Молочник ходит в тишине, лишь пофыркивание выдает
его. Утром Зау побежал смотреть, что произошло за холмом, где стояли
западни, настороженные взрослыми.
Застряв в узком проходе, оставленном в ограде, лежал незнакомый
зверь. Он был невелик, лишь немного больше изрядно подросшего Зау, но вид
зверя был чудовищно отвратителен: вытянутое тело покрывали какие-то нити,
словно убитый успел прорасти небывалой травой или покрыться мерзкой черной
плесенью. Хвост, слишком длинный и тонкий, чтобы помогать при ходьбе,
тянулся нелепым червяком. В раскрытой пасти белели длинные тонкие зубы, а
глаза, так страшно сверкавшие во тьме, теперь были почти неразличимы. Зау
никогда не видел молочника, но сразу понял, что это он и есть. Только
молочник мог быть столь беспредельно гадок. Длинные нити на кончике морды
- ведь это они касались Зау в первую ночь его жизни! - обвисли, в ноздрях
запеклась густая кровь. Молочник был мертв, раздавлен упавшим сверху
толстым куском бревна.
Зау, охваченный неожиданной радостью, начал подпрыгивать,
раскачиваясь и размахивая руками.
- Молочник умер! Большая деревяшка упала и убила молочника! Никто
больше не придет ночью, никогда не раздастся шорох, красные глаза больше
не засветятся! Молочник умер!..
Услышав мысли Зау, со всего берега сбежались остальные детеныши. Они
смотрели, раскачивались на хвостах, подпрыгивали и пели:
- Умер молочник!..
Но потом пришел взрослый, веткой брезгливо отшвырнул раздавленный
труп и начал приводить ловушку в порядок.
- Молочник умер! - закричал ему Зау. - Больше не надо бояться!
- Нет, малыш, - ответил взрослый. - Этот умер, но есть другие. Вам
еще рано жить самим.
- Другие? - переспросил Зау. - Еще молочник?.. Много молочников?..
Это не умещалось в голове. Ужас может быть только один, и лишь один
может быть молочник. И все же это была правда. Через несколько ночей
молочник пришел и загрыз одного из братьев. А потом и этот молочник попал
в капкан и был раздавлен. Зау смотрел, как взрослый вытаскивает убитого
убийцу, и вдруг понял, что больше не может бояться.
- Когда придет молочник, - громко подумал он, - я возьму большую
деревяшку и убью его. Я прямо сейчас возьму деревяшку, найду молочника и
убью его.
Взрослый опустил на землю чурбан и сказал, не глядя на малышей,
копошащихся у его ног:
- Эти молочники еще молодые, они недавно родились, у них мало опыта.
Поэтому они так часто попадаются. Но если вы встретитесь со старым
молочником, деревяшка не поможет.
- Он большой, как ты? - спросил кто-то.
- Он маленький, но вам лучше с ним не встречаться.
Зау понуро пошел к берегу.
Снова потянулась невеселая зимняя жизнь. Но все же Зау разыскал палку
поувесистей и клал теперь ее рядом с собой, чтобы ударить молочника, когда
тот придет за ним.
Через несколько дней пошел дождь. Такого дождя на памяти Зау еще не
было. Струи воды впивались в землю, разбрызгивали песок, секли траву,
сшибали с веток старые листья. Случись подобное полгода назад, когда Зау
только родился, он был бы убит - с такой силой падала с неба вода. Зато
сразу после дождя отовсюду полезла трава, деревья украсились свежими
побегами. Зима кончилась. Не только днем стало тепло, но и после заката
Зау мог долго бродить по берегу. Правда, он почти не видел в темноте, но и
просто осознавать себя хозяином собственного тела было приятно. К тому же
он мог теперь сколько угодно беседовать по ночам - и Зау непрерывно
учился, узнавая тысячи новых вещей.
Почти ничего из того, о чем говорили взрослые, Зау не встречал, но
образы, возникавшие в голове, были столь подробны, что Зау казалось, будто
он знает все о мире, раскинувшимся за пределами болота и песчаного
пляжика. Этот мир манил и отпугивал одновременно. Но Зау догадывался, что
скоро желание видеть и делать пересилит страх.
С приходом весны молочник стал появляться реже, но Зау все равно
таскал с собой палку и часто, воинственно взвизгивая, врубался с нею в
камыши, круша их направо и налево и представляя, что вместо смирных
растений перед ним злобный молочник. Однако, когда молочник пришел на
самом деле, палка оказалась забытой.
Красные глаза просверлили темноту, обдав Зау волной ужаса. Но прежде
чем молочник кинулся на него, Зау прыгнул сам. Он понимал, что бежать
некуда, и на этот раз смерть не обойдет его стороной. Челюсти Зау,
привыкшие дробить ракушки и перемалывать стебли, сомкнулись на холке не
ожидавшего нападения хищника. Молочник издал скрежещущий визг, зубы его
полоснули Зау по руке. Целой рукой Зау судорожно искал палку, но ее не
было, а сила убывала, движения становились все слабее, медленнее. Острые
как осколок раковины, резцы молочника вновь рванули по пальцам, но Зау не
почувствовал боли. Расход энергии был слишком велик, Зау засыпал в самый
