преступном.
Планета по-прежнему остро нуждалась в технологиях, инструментах,
промышленных роботах и космических кораблях - короче, во всем, чего не могла
произвести или вырастить сама.
Населению Зороасты было абсолютно все равно, кто доставит им необходимые
товары. Им даже импонировали люди, которые удивлялись, восхищались,
пугались, но не выказывали своего презрения к ним.
Вполне естественно, что криминальная, вернее контрабандная, торговля
расцвела на этой планете с невероятной скоростью. Отсюда шел экспорт таких
чудовищных ксеноморфов и живых машин, что практически девяносто процентов из
них не получали разрешения на ввоз в другие миры.
Однако это не останавливало предприимчивых теневиков.
Бизнес расширялся, захватывая все новые и новые миры.
Правительства десятков планет, поначалу просто выражавших свою
озабоченность, увидели в этом серьезную угрозу. Зороаста стремительно и
неумолимо становилась криминальным галактическим центром. Сюда бежали
бандиты и изгои, авантюристы и помешанные, непризнанные гении и военные
преступники.
В три тысячи пятьсот пятом году, незадолго до официального создания
Галактического сообщества и подписания его учредительных документов.
Конфедерация миров решила нанести превентивный удар по преступной планете.
Силы трех космических флотов обрушились на Зороасту.
Планета была оккупирована в течение семи суток.
На восьмой день оборвалась связь. Конфедерация, победившая во Второй
галактической войне, была в шоке.
Восьмой ударный космический флот в экстренном порядке переместился к
планете.
На орбитах Зороасты кружили пустые корабли штурмовых групп. Неизвестный
вирус выкосил экипажи в течение суток.
После создания Галактического сообщества Зороаста, как мир, не
подписавший ни одного межпланетного соглашения, еще долгое время находилась
в политической и экономической изоляции, но и вновь созданное объединение
планет оказалось не в состоянии содержать сотни космических кораблей для
эффективного осуществления блокады, так что эмбарго так и осталось
действенным лишь на бумаге.
Истории планеты известно только одно ее официальное обращение к
Галактическому сообществу, когда в 3590 году на планете случилось нечто,
выходящее из ряда вон. Биологические машины, сконструированные специально
для отражения космических десантов, по непонятной причине внезапно вышли
из-под контроля своих создателей.
В архивах Звездного Патруля сохранилась копия отчаянного призыва о помощи
от гибнущих людей, и сухая официальная справка о десантировании на планету
группы специального назначения.
Назад вернулось всего двое бойцов. Ситуация была взята под контроль, и
власти планеты отказались принять инспекторов Патруля.
В 3678 году Зороаста обзавелась собственной системой противокосмической
обороны, и теперь даже самые рьяные ее ненавистники могли лишь развести
руками после выдаваемых компьютерами оценок вероятных потерь при штурме
планеты. Единственным действенным средством оставалась ядерная бомбардировка
с дальних подступов, но на такую акцию не могли решиться ни одна из планет,
ни все сообщество в целом.
О проблеме предпочли забыть.
Тея Сент-Иво стояла в навигационном отсеке флагманского крейсера и
смотрела через электронные умножители на серо-розовый полумесяц Зороасты.
Мир ее второго рождения. Планета ненависти и скорби.
Тея сжала кулаки, так что побелели пальцы. Она сотрет в порошок это
осиное гнездо. Никогда ей не забыть той ухмылки, в которой ясно читалась
наглость и вседозволенность, когда очередной ублюдок склонялся над ее телом.
Ничего... Она в состоянии показать им, что такое настоящий беспредел!
Бортовой компьютер постоянно дополнял картинку, и все больше бусинок из
защитного ожерелья планеты занимали свои места в динамичной тактической
схеме.
Тея радовалась ощущению внутренней и внешней свободы. Слишком долго ей
диктовали и навязывали свою волю другие. Теперь она просто не хотела знать
никаких ограничений... Но в ее радости была обреченность.
Она понимала, что больше не является человеком.
У нее не было ничего, кроме этой ненависти. Душа опустела.
Оторвавшись от окуляров умножителей, Тея пересела к панели оперативной
тактической связи. Отсюда она будет руководить первой фазой атаки.
Все экипажи девяти крейсеров первой волны были переведены на борт
резервной группы. Она поделила свой флот в соотношении девять к одному,
почти интуитивно выбрав из тысячи вариантов атаки один, совершенно
обоснованный ход.
Система противокосмической обороны была полностью автоматической, а
значит, и бороться с ней должны машины. Ни один человек или киборг был не в
состоянии выдержать тех перегрузок, которые способны "пережить" компьютеры.
Экипажи были помехой, они только снизят боевую эффективность классных машин.
Программы были введены. Она нажала кнопку и отвернулась.
Ее не интересовали битвы титанов. Тее нужны были конкретные люди.
Однако спустя минуту она изменила свое решение.
Ожидание результатов атаки предполагало свободное время. Но она уже
убедилась, что не в состоянии оставаться наедине с собой. Ей было необходимо
постоянно находиться в действии, доводя себя буквально до изнеможения, иначе
она чувствовала, что начинает сходить с ума.
Отчего? От той боли, что давно сгорела в ее груди? Или от того, что она
делала или собиралась сделать? Или от тяжкого предчувствия, родившегося
после того, как она установила для себя точную дату реального времени?
Если рассуждать здраво, то Андрэ давно должен был уйти в могилу.
Тогда кого она убила в Башне?
Тея, стиснув зубы, повернулась к оперативным экранам.
В действии была ее жизнь.
Хищные контуры крейсеров, повинуясь ее воле, рванулись навстречу
защитному кольцу планеты.
Она поняла, что сделала верный выбор.
На обзорном экране боевые корабли давно превратились в расходящиеся
полумесяцем искры, но на множестве тактических информов она могла наблюдать
почти детальные изображения, передаваемые с видеокамер самих крейсеров.
Рядом, на ровной шеренге мониторов, дублировались все команды компьютеров
атакующих машин.
Теоретически штурмовой крейсер класса "Предтеча" мог стереть с лица
планеты целый континент всего за стандартные сутки. Тея же рассчитала боевой
ресурс на пять минут активной атаки. Ее не волновала дальнейшая судьба
машин.
На центральном пульте мелькали цифры.
Ускорение атаки 23G!
Такая перегрузка раскатала бы человека в блин.
Команда оружейным отсекам: "Максимальная интенсивность огня".
Команда системам наведения: "Поквадратное поражение цели".
Команда сервосистемам: "Запуск".
Команда ракетным комплексам: "Беглый старт по самонаведению".
Тея надела шлем виртуальной связи. Теперь она хотела увидеть то, о чем
сообщали мониторы.
По ее телу пробежала непроизвольная дрожь.
Система противокосмической обороны планеты, выглядевшая как тонкое
кольцо, внезапно превратилась в тор, огромный "бублик", имевший в толщину
десятки километров, одетый на испятнанный разводами облачности шарик.
Ее корабли перекрывали площадь атаки в десять тысяч квадратных
километров, едва ли сотую часть окружности тора, но она знала, что этого
больше чем достаточно.
Крейсеры класса "Предтеча" внешне напоминали угольно-черных скатов
пятикилометровой длины. И каждый метр их поверхности нес смерть.
Она видела, как словно по мановению сатанинской силы бронеплиты обшивки
головного корабля начали раскрываться, выпуская в холодное сияние звезд
стартовые ракетные комплексы. Раздвинулись лепестки диафрагм лазерных орудий
главного калибра, и за ними тотчас развернулись сверкающие опахала ажурных
отражателей. Из выпуклостей брони, как пальцы нечеловеческих рук,
выдвигались телескопические стволы вакуумных орудий.
В следующую секунду вся поверхность крейсера взорвалась.
Залп!
Сотни ракет сорвались с направляющих в космос, сверкнули потоки фотонной
энергии, орудия, выпустившие весь боекомплект за несколько секунд, от отдачи
вогнало назад, и они откатились для перезарядки.
Атакующие ракеты уже имели скорость выпустившего их крейсера, к которой
добавили импульс своих двигателей.
Системы противоракетной обороны тора были бессильны. Они не могли навести
противоракеты и лазеры при такой скорости целей.
Поверхность "бублика" покрыли густые оспины разрывов, и она начала
лопаться. Ни одна конструкция не могла выдержать такого удара,
сосредоточенного на малой площади.
Но это было лишь начало.
Система противокосмической обороны была задумана и рассчитана для
отражения любых мыслимых атак. Фактор внезапности сделал свое дело и отпал.
Теперь в дело вступили оправившиеся от баллистического шока системы тора.
Развороченная поверхность полыхнула огнем, словно в космосе начал
извергаться вулкан.
Головной атакующий корабль взорвался почти мгновенно. Против него был
применен его же прием массированного огня.
Тея невольно дернула головой, на секунду ослепнув от виртуального взрыва.
Соседние сектора тора на протяжении десяти тысяч километров продолжали
ломаться под ударом других восьми крейсеров, а потом и они один за другим
вдруг превратились в ослепительные вспышки.
Атакующий флот был уничтожен, но это полностью входило в расчеты Теи.
Перед тем как взорваться, крейсеры сделали еще один залп, и теперь
ракетная волна следовала чуть впереди многотонных обломков, имеющих всю ту
же чудовищную кинетическую энергию. Их сила была в весе и скорости.
Снова оспины разрывов покрыли уже изуродованную броню защитного комплекса
планеты, довершая разрушение слоя бронеплит, и тут же в обнажившиеся и уже
порядком ослабленные повреждениями каркасы врезалась сотня стальных
астероидов.
Это было чудовищно. Тор переломился и начал разваливаться на части.
Гравитация планеты и его собственная орбитальная скорость буквально
разорвали тор на отдельные сегменты, часть из которых удержалась на орбите,
но большинство по крутым траекториям начало падать в атмосферу.
Для Зороасты наступил судный день.
Люди, едва опомнившиеся от шока внезапной атаки, услышали вой, словно
небеса сошли с ума. Впрочем, большинство из них не подозревало о
происходящей в космосе битве. В зданиях со звоном лопались стекла. Люди
выскакивали на улицу или высовывались из разбитых окон лишь затем, чтобы
увидеть, как загораются в дневном небе ослепительно яркие болиды.
Через минуту на поверхность планеты обрушился дождь обломков.
Тея сорвала с головы прибор виртуальной связи.
Противокосмической обороны планеты больше не существовало.
Она в изнеможении откинулась в кресле, сжав руками виски.
Хотела ли Тея такой мести?
Ответила она на этот вопрос или нет, но спустя минуту, подчиняясь
программе, ее крейсер устремился к клубящейся и дрожащей атмосфере планеты,
расстреливая из главного калибра мешающие продвижению обломки.
На десантных палубах, у плотно сомкнутых люков, застыли в ожидании команд
штурмовые группы киборгов.
На Зороасту опускалась ночь.
- Я всегда говорил, что тор на орбите - это опасно и ненадежно. - Глор
швырнул на стол несколько стереоснимков, сделанных с борта разведывательного
корабля Патруля, который постоянно барражировал окрестности Зороасты.
Он сел, ощущая, как мелко подрагивает каждая переборка "Поллакса". Все
как обычно. Если его вытащили из криогенной камеры, значит, корабль
обязательно несется сквозь "гипер", навстречу проблемам.
