- В самом деле? - сказал Мифруа. - Вечер, когда Карлотта издала свое
знаменитое кваканье? - Надев пенсне, он пристально посмотрел на режиссера,
будто пытаясь прочесть, что у того на уме. - Так Моклер нюхает табак? -
спросил он небрежно.
- Да. Посмотрите: вон на полке его табакерка. Да, он часто нюхает табак.
- Я тоже, - сказал Мифруа и положил табакерку в свой карман.
***
Рауль и перс, присутствие которых осталось незамеченным, наблюдали, как
рабочие сцены унесли тела. Мифруа стал подниматься, и все остальные
последовали за ним по лестнице. Затем несколько минут их шаги были слышны
наверху, на сцене.
Когда все ушли, перс сделал Раулю знак, чтобы он встал. Рауль поднялся,
свой пистолет он, естественно, опустил. Однако перс приказал ему держать
оружие в прежнем положении, что бы ни случилось.
- Но рука устает от этого, - пытался возразить ему Рауль, - и если
придется стрелять, я все равно не смогу сделать это точно.
- Тогда держите пистолет в другой руке, - уступил перс.
- Я не могу стрелять с левой руки. Перс сказал странные слова, которые,
очевидно, мало прояснили Раулю ситуацию:
- Дело не в том, чтобы стрелять с левой или правой руки: единственное,
что вы должны делать, так это продолжать держать одну из рук так, будто
намереваетесь стрелять из пистолета. Что же до самого пистолета, то можете
положить его в карман, если хотите. Но делайте, как я говорю, или я не
отвечаю ни за что! Это дело жизни и смерти! А теперь - тихо! Следуйте за
мной.
Они находились во втором подвале. При тусклом свете нескольких ламп
(желтое пламя было неподвижно в их стеклянных тюрьмах) Рауль только мельком
видел подвалы Оперы, эту фантастическую, грандиозную бездну, забавную, как
кукольный спектакль, и пугающую, как бездонная преисподняя.
Эти подвалы ужасны; их насчитывается пять. Они воспроизводят план сцены с
люками и пазами для декораций, за исключением того, что разрезы на полу
сцены заменены рельсами. Под люками и разрезами есть поперечные рамы.
Столбы, крепящиеся на железных или каменных подпорках или балках, образуют
серию жестких задников, которые могут использоваться для сценических
эффектов; Им придают дополнительную устойчивость, когда это необходимо,
соединяя железными крюками. Лебедок и противовесов в подвалах - в изобилии.
Они применяются для перемещения больших кусков декораций, постановки сцен
трансформации и осуществления неожиданных исчезновений исполнителей для
большего эффекта. Это в подвалах, пишут X, Y и Z в своем занимательном
исследовании творения Гарнье, больных старых людей превращают в красивых
молодых любовников, а страшных ведьм - в блистательных фей. Из подвалов
является Сатана, а потом уходит обратно вниз. Пламя ада поднимается оттуда,
там собираются хоры демонов. А привидения бродят по подвалам, как будто они
здесь хозяева.
Рауль шел за персом, строго следуя его наставлениям, даже не пытаясь
понять их, говоря самому себе, что этот человек - его единственная надежда.
Что бы он делал один в этом лабиринте? Он останавливался бы на каждом шагу в
удивительной путанице балок и канатов. Его бы схватили в этой гигантской
паутине, поскольку он не знал, как выпутаться из нее. И даже если бы он смог
пройти через эту сеть канатов и противовесов, которые постоянно встречались
на их пути, он подвергался бы риску упасть в одну из дыр, время от времени
появлявшихся в полу, ведя в бездонную тьму.
Они достигли уже третьего подвала и шли дальше и дальше при свете
нескольких отдаленных тусклых ламп.
Чем ниже спускаясь они, тем осторожней, казалось, становился перс. Он все
чаще оборачивался к Раулю и напоминал, чтобы тот продолжал держать руку так,
как будто в ней был пистолет, хотя на самом деле пистолета не было.
Вдруг громкий голос заставил их остановиться. Кто-то над ними кричал:
"Закрывающие двери - срочно на сцену! Полицейский комиссар хочет вас
видеть".
Послышались шаги, тени заскользили в темноте. Перс потянул Рауля за
декорации. Они видели, как фигуры двигались мимо них и над ними - старые
люди, согнутые от бремени лет и оперных декораций. Некоторые из них едва
волочили ноги, другие по привычке наклонялись вперед с протянутыми руками,
пытаясь найти дверь, чтобы закрыть ее.
Это были люди, закрывающие двери, одряхлевшие бывшие рабочие сцены,
которым администрация, скорее, из благотворительности поручила закрывать
двери в подвалах и других частях здания. Они постоянно находились над сценой
и под ней, и в те дни (я думаю, что они все умерли с того времени) их также
называли "борцами со сквозняками". Неважно, откуда появляются сквозняки, -
они очень вредны для голоса.
Перс и Рауль даже обрадовались, потому что случай избавил их от
свидетелей. Некоторые из закрывающих двери от нечего делать, а также потому,
что многие из них были бездомными, оставались в Опере (из лени или по
необходимости) и проводили там ночь. Двое мужчин могли случайно споткнуться
о них, разбудить, вызвать расспросы. Расследование Мифруа спасло их на время
от столь нежелательных встреч.
Но радость перса и Рауля была недолгой. Какие-то люди спускались теперь
по тем лестницам, по которым закрывающие двери поднимались наверх. Каждый из
них нес маленький фонарь и, очевидно, искал что-то или кого-то.
- Я не знаю, что они ищут, - прошептал перс, - но они вполне могут найти
нас, если мы останемся здесь. Пойдемте! Спешите! Держите руку вверх в
готовности для стрельбы. Согните ее побольше. Держите руку перед глазами,
как будто вы готовитесь драться на дуэли и ждете приказа стрелять. Оставьте
ваш пистолет в кармане. Пойдемте вниз, быстро! - Он повлек Рауля в четвертый
подвал. - Держите руку перед глазами, это дело жизни и смерти! Здесь, сюда,
вниз по этим ступеням. - Они достигли пятого подвала. - Ах, какая дуэль,
мсье, какая дуэль!
В пятом подвале перс затаил дыхание. Он, кажется, чувствовал себя в
большей безопасности, чем когда они остановились в третьем подвале, но все
еще держал руку в прежнем положении.
И хотя Рауль ничего не сказал об этом, понимая, что не время, он опять
подивился столь необычайному методу самозащиты - держать пистолет в кармане,
а руку в готовности для выстрела, перед глазами, - позиция в которой
дуэлянты того времени ждали приказа открыть огонь. Рауль вспомнил слова
перса о надежности этих пистолетов. Но что толку в том, что у него надежные
пистолеты, если он чувствует, что бесполезно применять их?
Однако перс прервал смутные размышления Рауля. Он жестом показал молодому
человеку оставаться на месте, сделал несколько шагов вверх по лестнице, по
которой они только что спустились, затем вернулся и сказал вполголоса:
- Как глупо, что мы не догадались раньше! Но мы скоро избавимся от этих
людей с фонарями: это пожарные, которые совершают обход.
Двое мужчин стояли, настороженно ожидая, по крайней мере, пять долгих
минут. Затем перс повел Рауля назад к лестнице. Но вдруг дал сигнал
остановиться и стоять тихо. В темноте перед ними что-то двигалось.
- Ложитесь, - прошептал перс.
Они легли на пол как раз вовремя: смутная фигура с фонарем прошла мимо
так близко, что почти коснулась их. Они могли достаточно отчетливо видеть,
что фигура одета в плащ, который закутывал ее с головы до ног, и мягкую
войлочную шляпу.
Человек удалился, держась ближе к стенам и иногда ударяя по ним, когда
подходил к углу.
Перс вздохнул с облегчением:
- Он был на волосок от меня! Этот субъект знает меня и дважды отводил в
кабинет директоров. - Это кто-нибудь из полиции? - спросил Рауль.
- Намного хуже! - ответил перс без дальнейших объяснений.
- Но это неон, так ведь?
- Он? Если он появится впереди, мы увидим его золотые глаза! Это наше
преимущество в темноте. Но он может молча подкрасться к нам сзади. В этом
случае мы будем покойниками, если не станем держать вверх руку, как будто
готовы стрелять из пистолета.
Едва перс произнес последнее слово, как перед ними появилось
фантастическое лицо. Полное лицо, а не пара золотых глаз. Но это было
светящееся лицо, огненное лицо!
Да, горящее лицо, которое приблизилось к ним на высоте человеческого
роста, но без тела!
- Ох! - воскликнул перс низким голосом. - Я впервые столкнулся с этим!
Тот пожарный не был сумасшедшим! Он в самом деле видел! Что это за пламя?
Это не он, но, возможно, он послал его к нам. Осторожно! Не забывайте!
Держите руку перед собой! Ради Бога, держите руку!
Горящее лицо, которое казалось посланцем ада, горящим демоном, все еще
двигалось к двум напуганным мужчинам.
- - Возможно, он послал это лицо нам навстречу, - продолжал перс, - чтобы
застать нас врасплох сзади или со стороны: с ним никогда не знаешь наперед.
Мне знакомы многие его трюки, но не этот. Этого я еще не знаю. Бежим отсюда
- лучше быть в безопасности, чем потом сожалеть! Бежим, и держите руку перед
глазами!
И они кинулись вниз по подземному проходу. Через несколько секунд,
которые показались им долгими, долгими минутами, они остановились.
- Он редко ходит этим путем, - сказал перс. - Эта сторона не интересует
его. Она не ведет ни к озеру, ни к его дому. Но, может быть, он уже знает,
что мы напали на его след, несмотря на то, что я обещал не вмешиваться в его
дела.
Перс осмотрелся, Рауль сделал то же самое. Горящее лицо было позади них!
Оно следовало за ними. Должно быть, тоже бежало и, возможно, быстрее, чем
они, потому что теперь казалось, что демон приближается к ним.
Одновременно они услышали звук, природу которого не могли определить.
Ясно было одно - звук приближался вместе с пламенем в форме человеческого
лица. Им казалось, будто тысячи ногтей царапали по классной доске или в
кусочке мела находится маленький камушек, царапающий эту доску. Мучительный,
невыносимый звук!
Рауль и перс пытались оторваться от горящего лица, но оно продолжало
двигаться к ним, приближаясь. Они могли теперь ясно видеть его. Глаза были
круглые и широко раскрытые, нос - немного искривленный, рот - большой, с
отвисшей полукруглой нижней губой. Лицо напоминало кроваво-красную луну.
Как могла эта красная луна скользить в темноте на высоте человеческого
роста, без всякой поддержки, без тела - видимого, по крайней мере? И как она
передвигалась так быстро со своими неподвижными, широко раскрытыми глазами?
И что вызывало царапанье, скрежетанье, визг - все эти звуки, которые
приближались вместе с этим ужасным лицом.
Наконец перс и Рауль поняли, что дальше отступать некуда. Они прижались к
стене, не зная, что несет им это непостижимое чудовище и особенно этот звук,
который становился все громче, сильнее, все более "кишащим", более
"ритмичным", поскольку явно состоял из сотен более мелких звуков, идущих в
темноту ниже горящего лица.
Огненный диск продолжал приближаться, пока почти не достиг того места,
где стояли перс и Рауль. Все еще прижавшись к стене, они чувствовали, что их
волосы стали дыбом от ужаса, - они знали теперь, откуда идут эти
многократные звуки. Звуки шли от массы, уносимой в темноту бесчисленными
волнами, более быстрыми, чем волны, которые набегают на пляж, когда
поднимается прибой: это были маленькие ночные волны, пенящиеся при луне, при
луне с горящим лицом.
Маленькие волны пробежали между их ног и стали непреодолимо карабкаться
наверх. Рауль и перс не могли больше сдерживать криков ужаса и боли. Ни один
из них уже был не в состоянии держать руку перед глазами, в положении,
которое принимали, как я говорил, дуэлянты того времени, ожидая приказа
стрелять. Их руки стряхивали с себя эти светящиеся маленькие волны, волны,
