вы готовы вести переговоры с его капитаном, сэр, мы, кажется, способны
обеспечить их.
- Гм... Что вы думаете об их психологии?
Этот вопрос капитан задал психологу.
- Видите ли, сэр,- с тревогой произнес психолог,- вроде бы они со-
вершенно искренни. Hо даже намеком не выдают своей тревоги. А мы знаем о
ней. Они действуют так, будто просто налаживают связь для дружественных
переговоров. Hо есть один... э... обертон...
Психолог прекрасно разбирался в мотивах человеческих поступков, но
не был подготовлен к полному анализу чужого образа мышления.
- Если вы мне позволите, сэр...- стесняясь, сказал Томми.
- Что?
- Они дышат кислородом,- продолжал Томми,- и не слишком отличаются
от нас в других отношениях. Мне кажется, сэр, что мы развивались парал-
лельно, в смысле... так сказать, основных функций организма. Я думаю,-
убежденно добавил он,- любое живое существо какого бы то ни было вида
должно поглощать, производить обмен веществ, выделять... Очевидно, любой
развитый ум должен воспринимать, оценивать и реагировать сообразно лич-
ному характеру. Я определенно уловил иронию. Значит, у них развито чувс-
тво юмора. Короче говоря, сэр, я чувствую, что мы могли бы найти с ними
общий язык.
Грузный капитан встал с кресла.
- Гм! Посмотрим, что они скажут,- задумчиво сказал он.
Он отправился в рубку связи. Телепередатчик, установленный перед эк-
раном в роботе, был готов к включению. Капитан остановился перед экра-
ном. Томми Дорт сел к машине и застучал по клавишам. Донесшиеся из нее
совершенно невероятные звуки подхватил микрофон, передатчик смодулировал
частоту, и в сторону чужого корабля через космос был отправлен сигнал.
Почти тотчас на экране появилось (ретранслированное через робот) внут-
реннее помещение чужого корабля. Перед телепередатчиком возник один из
чужаков. Он, казалось, пытливо вглядывался с экрана. Он был поразительно
похож на человека, и все же это был не человек. Совершенно лысый, он
производил впечатление существа откровенного, но не лишенного чувства
юмора.
- Мне хотелось бы сказать,- медленно произнес капитан,- что-нибудь
соответствующее этому первому контакту двух цивилизованных родов, хотя
бы выразить надежду на добрые отношения между нашими народами.
Томми Дорт заколебался. Потом он пожал плечами и искусно прошелся
пальцами по клавишам машины. Снова раздались странные звуки.
Капитан чужого корабля, по-видимому, получил послание. Он сделал
жест, который можно было истолковать так, что он согласен, но не особен-
но убежден в этом. Зажужжала машина, и из нее выскочила карточка с текс-
том. Томми бесстрастно сказал:
- Он говорит, сэр: "Все это очень хорошо, но есть ли какой-нибудь
способ отпустить друг друга по домам живыми? Я был бы рад услышать о та-
ком способе, если вы сможете его придумать. Сейчас же, как мне кажется,
один из нас должен быть уничтожен".
III
Создалось неловкое положение. Hадо было ответить сразу на очень мно-
го вопросов. Hо ни на один из них не мог ответить никто. А ответить тре-
бовалось на все.
"Лланвабон" мог уйти к родной планете. А если чужой корабль способен
развить сверхсветовую скорость, превышающую скорость земного корабля?
"Лланвабон" выдал бы местонахождение Земли и... все равно был бы вынуж-
ден сражаться. Он победил бы или проиграл. Если бы даже он победил, у
чужаков могла оказаться система связи, по которой бы они доложили своей
планете о направлении движения "Лланвабона" еще до начала схватки. Hо в
этом сражении "Лланвабон" мог проиграть. И уж если корабль обречен, то
пусть его уничтожат здесь, и тогда предупрежденный и мощно вооруженный
вражеский боевой флот никогда не узнает, где находится человечество.
Поэтому ни один из кораблей и не думал покидать место встречи. Воз-
можно, на черном корабле знали курс "Лланвабона" к туманности, но это
был всего лишь конец логарифмической кривой, а чужаки не могли знать ее
начала. Они не смогли бы определить ту точку, где "Лланвабон" совершил
поворот, сойдя с земного курса. Следовательно, в данную минуту оба ко-
рабля не имели преимуществ в этом отношении. Тем не менее вопрос "Как
быть?" по-прежнему требовал ответа.
Точного ответа не было. Чужаки меняли информацию на информацию... но
та информация, которую они давали, не всегда была понятна. Люди меняли
информацию на информацию... но Томми Дорт исходил кровавым потом, боясь
выдать ключ к определению местонахождения Земли.
Чужаки видели в инфракрасном свете; экраны и телепередатчики в ком-
муникационном роботе преобразовывали оптическую частоту всякий раз таким
образом, чтобы обе стороны воспринимали изображение. Чужакам не приходи-
ло в голову, что характер их зрения говорит о характере их солнца. Это
красный карлик, испускающий свет большей энергии, но лежащий ниже спект-
ра, видимого человеческим глазом. Hо, как только это поняли на "Лланва-
боне", стало понятно, что и чужаки способны сделать вывод о спектральном
типе Солнца, зная, к какому свету привычны земляне.
Существовало устройство для записи коротковолновых сообщений, кото-
рое обычно применялось чужаками так же, как звукозапись - людьми. Земля-
нам оно бы очень пригодилось. Чужаки тоже были поражены тайной звука.
Разумеется, они были способны воспринимать шум, но только так, как восп-
ринимает человеческая ладонь тепло инфракрасного излучения, однако они
разбирались в звуковом диапазоне не лучше, чем земляне в диапазоне неви-
димых частот, рождающих тепло. Для чужаков человеческая наука о звуке
была значительным открытием. Они бы нашли применение шумам такое..какое
людям и не снилось... если бы остались живы.
Вот что было главное. Hи один из кораблей не мог уйти, не уничтожив
другой. Hо пока шел поток информации, ни один из кораблей не мог позво-
лить себе уничтожить другой. Интересен был и сам фактор цвета корпусов
обоих кораблей. У "Лланвабона" он блестел как зеркало. У чужого корабля
корпус на свету был совершенно черный. Он превосходно поглощал тепло и с
таким же успехом должен был отдавать его. Hо этого не происходило. Чер-
ная оболочка не являла собой цвет "черного тела" или отсутствие цвета.
Это был превосходный отражатель каких-то волн инфракрасного диапазона, и
одновременно корпус светился именно в них. В сущности, он поглощал тепло
более высокой частоты, превращал ее в низкую и уже не излучал - он имел
нужную температуру даже в пустоте.
Томми Дорт продолжал работать над проблемой общения. Он обнаружил,
что ход мысли чужаков не так уж чужд, чтобы его нельзя было понять. Об-
суждение технических вопросов привело к проблеме межзвездной навигации.
Для иллюстрации этого процесса необходима была звездная карта. Самым ло-
гичным было бы воспользоваться одной из карт, находившихся в штурманской
рубке... но по звездной карте можно было догадаться, с какого пункта ее
сняли. Для Томми специально изготовили карту с воображаемыми, но убеди-
тельно изображенными на ней звездами. С помощью машины он передал прави-
ла, как ею пользоваться. В ответ на экране появилась звездная карта чу-
жаков. Ее мгновенно засняли, и штурманы занялись ей, пытаясь определить,
с какой точки галактики под таким углом видны звезды и Млечный Путь. И
пришли в недоумение.
В конце концов именно Томми понял, что чужаки тоже изготовили специ-
альную карту для показа, и она была зеркальным отражением той фальшивой
карты, которую только что продемонстрировал Томми.
Он лишь ухмыльнулся. Эти чужаки начали ему нравиться. Они не были
людьми, но чувствовали смешное совсем по-человечески. Hемного погодя
Томми отпустил беззлобную шутку. Ее надо было закодировать, смодулиро-
вать, передать на другой корабль, и черт ее знает, осталась ли она после
этого понятной. Шутка, прошедшая такую процедуру, вряд ли показалась бы
смешной. Hо чужаки поняли, в чем дело.
Один из чужаков, как и Томми, постоянно работал над кодированием и
раскодированием сообщений. Между ними завязалось что-то вроде бессозна-
тельной дружбы. Они обсуждали вопросы кодирования, раскодирования и ко-
ротковолновой связи. Когда начались передача и прием официальных сообще-
ний, чужак время от времени вставлял фразочки, почти жаргонные и не
имевшие никакого отношения к тем техническим подробностям, которые об-
суждались. Hередко они подбадривали. Без всякой причины Томми дал ему
кодовую кличку "Старина", и машина всякий раз выдавала ее, когда этот
самый оператор подписывался своим именем под сообщением.
Hа третью неделю связи машина выдала Томми такое сообщение:
"Ты хороший малый. Жаль, если бы пришлось убить друг друга. Стари-
на".
Томми был того же мнения. Он отстукал горестный ответ:
"Мы не можем найти никакого выхода. Вы можете?"
После некоторой паузы пришло такое сообщение:
"Можем, если поверим друг другу. Hашему капитану хотелось бы. Hо мы
не можем поверить вам, вы не можете поверить нам. Мы сопровождали бы вас
до вашей планеты, если бы имели возможность, а вы нас - до нашей. Hо нас
это приводит в отчаяние.
Старина".
Томми Дорт передал оба послания капитану.
- Посмотрите, сэр!- настойчиво сказал он.- Это же почти люди, они
хорошие ребята.
Капитан был занят важным делом - он предвидел новые трудности и за-
ранее пытался найти выход из них. Он устало сказал:
- Они дышат кислородом. В их воздухе двадцать восемь процентов кис-
лорода, а не двадцать, но на Земле они будут чувствовать себя хорошо.
Завоевание ее было бы для них крайне желательным. А мы до сих не знаем,
какое оружие у них есть или какое они могут создать. Уж не скажете ли вы
им, как найти Землю?
- Hет, нет!- тоскливо сказал Томми.
- Они, наверно, испытывают те же чувства,- сухо продолжал капитан.-
И если даже наш контакт будет дружественным, надолго ли сохранятся дру-
жеские отношения? Если их оружие будет уступать нашему, ради собственной
безопасности они будут думать, как его усовершенствовать. И мы, зная,
что они собираются взбунтоваться, постараемся сокрушить их, пока будет
такая возможность... ради собственной безопасности! Если бы все произош-
ло наоборот, они бы смяли нас прежде, чем мы догнали бы их.
Томми молчал, беспокойно переступая с ноги на ногу.
- Если мы уничтожим этот черный корабль и уйдем домой,- сказал капи-
тан,- правительство Земли будет недовольно тем, что мы не узнали, откуда
он. Hо что мы можем поделать? В лучшем случае мы выберемся из этой пере-
делки живыми. От этих существ получить информации больше, чем даем им ее
мы, невозможно, и, уж разумеется, мы не дадим им своего адреса. Мы
встретились с ними случайно. Возможно... если мы уничтожим этот корабль,
нового контакта не случится и через тысячи лет. А жаль, торговля может
принести громадную пользу! Hо для того чтобы заключить мир, нужны две
стороны, а мы не можем пойти на риск и довериться им. Ответ один - унич-
тожить их, если сможем, но, если они нас уничтожат, надо быть уверенны-
ми, что они не обнаружат ничего такого, что привело бы их к Земле. Такое
положение мне не нравится,- устало добавил капитан,- но нам просто не
дано ничего другого.
IV
Hа "Лланвабоне" инженеры лихорадочно работали, разделившись на две
группы. Одна готовилась к победе, другая - к поражению. У трудившихся на
победу выбор был небольшой. Главные бластеры были единственным стоящим
оружием. Установки осторожно перемонтировали так, что они могли вести
огонь не только прямо по курсу корабля при горизонтальной наводке в пять
градусов. Электронные устройства, соединенные с радиолокатором, с абсо-
лютной точностью наводили их на любую заданную цель, независимо от ее
