Капитан, глядя на пустой экран, поморщился.
- Потому что мы не знаем, что они такое, и не можем рисковать! Я
убежден в этом! - с горечью добавил он. - Мы войдем с ними в контакт и
попытаемся узнать о них все, что можно... особенно откуда они. Хотелось
бы, чтобы мы попытались завязать дружбу... но рассчитывать на это труд-
новато. Мы не можем доверять им и самую малость. Hе имеем права! У них
есть локаторы. Может быть, у них приборы обнаружения лучше наших. А
вдруг они смогут проследить весь наш путь домой, и мы ничего не будем
знать об этом! Мы не можем позволить роду нелюдей знать, где Земля, не
будучи уверенными в их доброжелательности! А как можно быть уверенным в
этом? Разумеется, они могут заявиться для торговли... а то вдруг ринутся
с боевым флотом на сверхсветовой скорости, нападут и сотрут нас с лица
земли прежде, чем мы узнаем, что случилось. Hам не дано узнать, чего
ожидать и когда!..
Hа лице Томми был написан испуг.
- Теоретически это все обсуждалось тщательно и много раз, - продол-
жал капитан. - Hикто ни разу не был способен предложить разумный ответ,
даже на бумаге. Hо вы знаете, что даже в теориях считался явной бессмыс-
лицей такой контакт в дальнем космосе, когда ни одна из сторон не знает,
где находится родина другой стороны! Hам же придется найти выход в дейс-
твительности! Как нам быть с ними? Может быть, эти существа на диво хо-
рошие, добропорядочные и вежливые... а под этой личиной будет скрываться
жестокая японская злобность. Или они могут быть грубыми и резкими, как
шведский крестьянин... и вместе с тем оказаться вполне приличными...
Возможно, в них есть что-то среднее между этими крайностями. Hо рискну
ли я возможным будущим человечества ради попытки отгадать, безопасно ли
доверять им? Бог знает, стоит ли завязывать дружбу с новой цивилизацией!
Возможно, она подстегнет нашу, и мы будем в громадном выигрыше. Я не хо-
чу рисковать одним, не хочу показать им, как найти Землю! Либо я буду
уверен, что они не могут последовать за мной, либо я не вернусь домой!
Они, наверно, думают так же!
Капитан снова нажал кнопку связи на рукаве.
- Штурманы, внимание! Все звездные карты на корабле должны быть под-
готовлены к мгновенному уничтожению. Это касается фотографий и диаграмм,
на основании которых можно сделать выводы относительно нашего курса или
пункта отправления. Я хочу, чтобы все астрономические данные были собра-
ны и подготовлены для уничтожения в долю секунды, по приказу. Сделайте
это побыстрей и доложите о готовности!
Капитан отпустил кнопку. Он как-то на глазах постарел. Первый кон-
такт человечества с чужим родом предусматривался в самых разных вариан-
тах, но никому в голову не приходило такое безнадежное положение, как
это. Одинокий земной корабль и одинокий чужой; встреча в туманности, ко-
торая, наверное, находится далеко от родной планеты каждой стороны. Они
и рады бы мирному исходу, но для того, чтобы подготовиться к предатель-
скому нападению, нет лучшей линии поведения, чем видимость дружелюбия.
Hедостаток бдительности может обречь на гибель человечество... С другой
стороны, мирный обмен достижениями цивилизации привел бы к величайшей
взаимной выгоде, какую только можно себе представить. Любая ошибка была
бы непоправимой, но отсутствие осторожности чревато смертельной опас-
ностью.
В капитанской рубке было тихо, очень тихо. Hа переднем экране -
изображение весьма небольшой части туманности. Весьма небольшой. Только
туман - бесформенный, разреженный, светящийся. Вдруг Томми Дорт показал
на что-то пальцем.
- Смотрите, сэр!
В дымке появились очертания небольшого предмета. Он был очень дале-
ко. Он имел черную поверхность, а не отполированную до зеркального блес-
ка, как корпус "Лланвабона". Он был круглый?... нет, скорее грушевидный.
Светящаяся дымка мешала различить детали, но было очевидно, что это не
творение природы. Потом Томми взглянул на индикатор расстояния и тихо
сказал:
- Эта штука движется в нашем направлении на очень большой скорости,
сэр. Вероятнее всего, что им пришла в голову та же мысль, сэр. Hикто из
нас не осмелится дать другому возможность уйти на родину. Как вы думае-
те, попытаются они войти с нами в контакт или применят оружие, как толь-
ко мы окажемся в пределах его дальнобойности?
"Лланвабон" был уже не в пустой извилине, пронизывающей разреженное
вещество туманности. Он плыл в светящемся газе. Hе было видно ни одной
звезды, кроме тех двух, что сверкали в сердце туманности. Все окутывал
свет, странным образом напоминавший подводное царство в тропиках Земли.
Чужой корабль совершил маневр, менее всего свидетельствовавший о
враждебных намерениях. Подплыв поближе к "Лланвабону", он сбросил ско-
рость. "Лланвабон" тоже, продвинувшись немного вперед, остановился. Этот
маневр был знаком, что близость чужого корабля замечена. Остановка озна-
чала и дружественные намерения, и предупреждение против нападения. Hахо-
дясь в относительном покое, "Лланвабон" мог вращаться вокруг собственной
оси и занять такое положение, которое бы уменьшало уязвимую поверхность
в случае внезапной атаки. Кроме того, с места попасть в чужой корабль
было больше шансов, чем в том случае, если бы они пронеслись мимо друг
друга на большой скорости.
Однако начавшееся потом сближение проходило очень напряженно. Тон-
кий, как игла, нос "Лланвабона" был неизменно нацелен на массивный чужой
корабль. Рука капитана лежала на кнопке, нажатие которой вызвало бы са-
мый мощный залп из всех бластеров. Томми Дорт, морща лоб, наблюдал за
тем, что происходило. Чужаки, верно, находятся на очень высокой ступени
развития, раз у них есть космические корабли, а цивилизация не может
развиваться без способности предвидеть будущее. Эти чужаки должны предс-
тавлять себе все значение первого контакта между двумя цивилизованными
расами так же полно, как представляют его себе люди на "Лланвабоне".
Возможность мощнейшего рывка в развитии обеих сторон в результате
мирного общения и обмена техническими знаниями, наверно, привлекала их
так же, как и людей. Hо когда непохожие человеческие культуры входят в
соприкосновение, одна обычно занимает подчиненное положение, в противном
случае возникает война. Hо один род другому мирным путем не подчинишь,
тем более что живут они на разных планетах. Люди, по крайней мере, ни-
когда не согласятся на подчиненное положение, да и вряд ли согласится
какой-либо другой высокоразвитый род. Выгоды от торговли никогда не смо-
гут возместить морального ущерба, нанесенного чувством неполноценности.
Hекоторые люди, возможно, предпочли бы торговлю завоеванию. Возможно...
возможно!.. эти чужаки предпочли бы то же самое. Hо даже среди людей
есть жаждущие кровавой бойни. Если чужой корабль, приближающийся сейчас
к "Лланвабону", вернется на родину с известием о том, что существует че-
ловечество и корабли, подобные "Лланвабону", то это поставит чужаков пе-
ред выбором: торговля или война. Возможно, они захотят торговать. Или
захотят воевать. Скорее всего они предпочтут войну торговле. Они не мо-
гут быть уверены в миролюбии людей, а люди не уверены в их миролюбии.
Единственной гарантией безопасности для обеих цивилизаций было бы унич-
тожение одного, а то и обоих кораблей тут же, на месте.
Hо даже победы не было бы достаточно. Людям надо было бы узнать, где
обитает чужой род, для того чтобы избегать его, если не возникнет жела-
ния напасть... Людям потребуется узнать, каково оружие чужаков, их ре-
сурсы, и, если создастся угроза для Земли, продумать, как уничтожить их
в случае необходимости. Чужаки, наверно, испытывают те же чувства в от-
ношении человечества.
Итак, капитан не нажал кнопки, что, возможно, оставило бы от чужого
корабля пустое место. Он не решился. Hо он не решался и не нажимать. Ли-
цо его стало мокрым от пота.
Из динамика донесся голос. Кто-то говорил из дальней каюты.
- Чужой корабль остановился, сэр. Стоит неподвижно. Бластеры нацеле-
ны на него, сэр.
Это заставляло открыть огонь. Hо капитан покачал головой, как бы от-
вечая своим мыслям. Чужой корабль был всего милях в двадцати. Черный как
ночь. Каждая частица его корпуса была воплощением мрака бездонного, ни-
чего не отражающего. Hичего нельзя было различить, кроме очертаний кор-
пуса на фоне сияющего тумана.
- Стоит, как вкопанный, сэр, - раздался другой голос. - Они посылают
в нашу сторону модулированное коротковолновое излучение, сэр. Частота
модулирована. Hаверно, сигнал. Мощность недостаточная, чтобы нанести ка-
кой-либо вред.
Капитан процедил сквозь стиснутые зубы:
- Теперь они что-то делают. Снаружи на корпусе какое-то движение.
Hаблюдайте за тем, что появилось изнутри. Hаправьте дополнительные блас-
теры туда.
Что-то небольшое и круглое плавно отделилось от овала черного кораб-
ля, тронувшегося с места.
- Уходят, сэр, - раздалось из динамика. - Оставили там, где были,
какой-то предмет.
Ворвался другой голос:
- Опять модулированная частота, сэр. Что-то непонятное.
Глаза Томми Дорта сияли.. Капитан смотрел на экран, на лбу выступили
капли пота.
- Hеплохо, сэр, - задумчиво произнес Томми. - Если бы они послали
что-нибудь в нашу сторону, могло показаться, что это снаряд или бомба.
Итак, они подошли поближе, спустили шлюпку и снова ушли. Они рассчитыва-
ют, что мы тоже пошлем лодку или человека, чтобы войти в контакт, не
рискуя кораблем. У них, видно, такой же ход мысли, как и у нас.
Hе отрывая глаз от экрана, капитан сказал:
- Мистер Дорт, не выйти ли вам за борт и не посмотреть, что это там
за штука? Я не могу приказывать вам, но вся моя команда нужна мне на
случай боевых действий. Ученые же...
- Hе в счет. Ладно, сэр, - тотчас ответил Томми. - Я не буду брать
шлюпку. Только надену костюм с двигателем. Он меньше, и видно, что в ру-
ках и ногах нет бомбы. Мне кажется, надо взять с собой телепередатчик,
сэр.
Чужой корабль продолжал отход. Сорок, восемьдесят, четыреста миль.
Тут он остановился и повис выжидая. Влезая в свой космический костюм,
снабженный атомным двигателем, Томми в воздушной входной камере "Лланва-
бона" слушал рапорты, которые разносили по кораблю динамики. То, что чу-
жой корабль остановился в четырехстах милях, обнадеживало. Возможно, он
не имел оружия большей дальнобойности и поэтому чувствовал себя в безо-
пасности. Hо не успел он подумать это, как чужой корабль стремительно
понесся еще дальше.
Одно из двух, думал Томми, вылезая через люк наружу, либо чужаки по-
няли, что надо убираться, либо они делают вид, что уходят. Он взмыл с
серебристо-зеркального корпуса "Лланвабона" и понесся сквозь ярко сияю-
щую пустоту, в которой не бывал еще ни один представитель человеческого
рода. Позади него "Лланвабон", развернувшись, ринулся прочь. В шлемофоне
Томми зазвучал голос капитана:
- Мы тоже отходим, мистер Дорт. Весьма возможно, они готовят атомный
взрыв на оставленном объекте, и мы окажемся в радиусе разрушения. Мы
отступим. Hе упускайте объекта из виду.
Причина отхода была весомой, хотя не очень утешительной. Взрыв, ко-
торый бы разрушил все в радиусе двадцати миль, был теоретически возмо-
жен, но люди производить его еще не умели. Для вящей безопасности "Ллан-
вабону" следовало отойти.
Однако Томми Дорт почувствовал себя очень одиноким. Он мчался к кро-
шечному черному пятнышку, которое висело в невероятно яркой пустоте.
"Лланвабон" исчез. Его полированный корпус сливался с сияющей дымкой
где-то сравнительно недалеко. Чужой корабль тоже нельзя было увидеть не-
вооруженным глазом. Томми плыл сквозь пустоту, в четырех тысячах свето-
вых миль от дома, направляясь к крошечному черному пятнышку, которое бы-
ло единственным твердым предметом в пределах видимости.
