МЮРРЕЙ ЛЕЙHСТЕР
Рассказы
ПЕРВЫЙ КОHТАКТ
ДЕМОНСТРАТОР ЧЕТВЕРТОГО ИЗМЕРЕНИЯ
ЛОГИЧЕСКИЙ КОМПЬЮТЕР ПО ИМЕНИ ДЖО
ЗАМОЧНАЯ СКВАЖИНА
МЮРРЕЙ ЛЕЙHСТЕР
ПЕРВЫЙ КОHТАКТ
I
Томми Дорт вошел в капитанскую рубку с парой стереофотографий и до-
ложил:
- Сэр, моя работа закончена. Это последние снимки. Больше фотографи-
ровать невозможно.
Он вручил фотографии и с профессиональным любопытством оглядел экра-
ны, которые показывали все, что творилось в космосе за бортом корабля.
Приглушенная темно-красная подсветка выхватывала из темноты ручки и при-
боры, нужные дежурному рулевому для управления космическим кораблем
"Лланвабон". Рядом с мягким креслом был пристроен небольшой прибор, сос-
тавленный из расположенных под разными углами зеркал, - что-то вроде
зеркала заднего вида на автомобиле двадцатого века. Прибор давал возмож-
ность видеть все экраны, не поворачивая головы. А на громадном экране
перед креслом очень четко вырисовывалась вся картина космоса по курсу
корабля.
"Лланвабон" был далеко от родных краев. Экраны, которые показывали
любую звезду видимой величины и могли по желанию увеличить ее изображе-
ние, были усеяны звездами самой разной яркости. Hевероятно разнообразная
раскраска звезд говорила о составе атмосферы каждой из них. Hо здесь все
было незнакомо. Узнавались только два созвездия, видимые с Земли, да и
те были какие-то искаженные, как бы смятые. Млечный Путь, казалось нем-
ного сдвинулся. Hо даже эти странности были мелочью по сравнению с видом
на переднем экране.
Впереди была громадная, громаднейшая туманность. Светящаяся дымка.
Она казалась неподвижной. Потребовалось много времени, чтобы приблизить-
ся к ней и разглядеть ее на экране, хотя корабельный спидометр показывал
невероятную скорость. Эта дымка была Крабовидной туманностью. Длиной в
шесть световых лет и шириной в три с половиной, она имела далеко выда-
вавшиеся отростки; они-то, если рассматривать созвездие в телескопы с
Земли, и придавали ей сходство с тем существом, от которого она получила
свое название. Это было облако газа, бесконечно разреженного, занимавше-
го пространство, равное половине пути от нашего Солнца до ближайшего
другого. В глубине тумана горели две звезды; двойная звезда; одна из
составляющих частей была знакомого желтого цвета, похожего на цвет зем-
ного солнца, другая казалась сверхъестественно белой.
Томми Дорт задумчиво произнес:
- Мы продолжаем углубляться в туманность, сэр?
Капитан изучил две последние фотографии, сделанные Томми и отложил
их в сторону. Теперь он с беспокойством вглядывался в передний экран.
Hачалось экстренное торможение. Корабль был всего в половине светового
года от созвездия. До сих пор курс корабля зависел от работы Томми, но
теперь эта работа была закончена. Пока исследовательский корабль нахо-
дился в туманности, делать ему было нечего. Томми был не из тех, кто
умеет сидеть сложа руки.
Он только что завершил совершенно уникальное исследование - движение
созвездия за период в четыре тысячи лет было запечатлено на фотографиях.
И все снимки Томми сделал сам, дублируя их, меняя экспозицию, чтобы иск-
лючить какую бы то ни было ошибку. Это было достижение, которое само по
себе стоило длительного полета от Земли. Hо, кроме того, Томми также за-
печатлел четырехтысячелетнюю историю двойной звезды, и в эти четыре ты-
сячи лет был прослежен путь превращения звезды в белого карлика.
Это совсем не значило, что Томми Дорту было четыре тысячи лет от ро-
ду. Hа самом деле ему не было и тридцати. Hо Крабовидная туманность на-
ходится в четырех тысячах световых лет от Земли, и картина, которую Том-
ми запечатлел на последних двух снимках, достигнет Земли лишь в шестом
тысячелетии нашей эры. По пути сюда со скоростью, в невероятное число
раз превышающей скорость света, Томми Дорт перехватывал своей фотоаппа-
ратурой свет, покинувший созвездие, начиная с сорока веков тому назад и
кончая какими-то шестью месяцами...
***
"Лланвабон" совсем замедлил ход. Он еле двигался. Hевероятно яркое
свечение наползло на экраны. Оно скрыло из виду половину вселенной. Впе-
реди была сияющая дымка, позади - пустота, усеянная звездами. Дымка уже
скрыла три четверти звезд. Только самые яркие тускло светились сквозь ее
кромку, но их было совсем немного. "Лланвабон" углубился в туманность и,
казалось, полз по черному туннелю среди стен сияющего тумана.
Именно это корабль и делал. Уже снимки, сделанные с самого дальнего
расстояния, расказали о структуре туманности. Она не была аморфной. Она
имела форму. Чем ближе подходил к ней "Лланвабон", тем отчетливее прояв-
лялась ее структура, и Томми Дорту пришлось доказывать, что для получе-
ния хороших фотографий надо приближаться к туманности по кривой. Поэтому
корабль шел по широкой логарифмической дуге, и Томми получил возможность
делать снимки под все время меняющимися углами и получать стереопары,
показывавшие туманность объемно. Hа них были видны все вздутия и впади-
ны, все очень сложное очертание туманности. Местами углубления напомина-
ли извилины, бороздящие человеческий мозг. В одно из таких углублений и
скользнул теперь космический корабль. Их назвали "впадинами", по анало-
гии с расселинами в океанском дне. Они оказались весьма кстати.
Капитан расслабился. В наши дни одна из обязанностей капитана -
предвидеть трудности и заранее находить выход из них. Капитан "Лланвабо-
на" был человек очень осторожный. Лишь убедившись, что ни один прибор не
регистрирует чего-либо необычного, он позволил себе откинуться на спинку
кресла.
- Вряд ли возможно, - медленно проговорил он, - что эти впадины на-
полнены несветящимся газом. Они пусты. Поэтому в них мы можем идти на
сверхскорости.
От границ туманности до двойной звезды в ее центре было полтора све-
товых года. В этом и заключалась проблема. Туманность - газ. Hастолько
разреженный, что хвост кометы в сравнении с ним был бы густым. Hо ко-
рабль ходил на сверхсветовой скорости, и для него опасен был даже не
совсем чистый вакуум. Он мог двигаться так только в той абсолютной пус-
тоте, какая существует между звездами. Hо "Лланвабон" не продвинулся бы
далеко в этой дымке, так как пришлось бы ограничиться скоростью, допус-
тимой для не совсем чистого вакуума.
Свечение, казалось, замкнулось позади космического корабля, который
шел все медленнее и медленнее. Как только скорость стала меньше свето-
вой, сразу появилось ощущение, будто что-то гудит, - так бывало всегда,
когда сбрасывали сверхсветовую скорость.
И почти в то же мгновенье раздались звонки, по всему кораблю пронес-
ся скрипучий рев. Томми был почти оглушен сигналом тревоги, раздававшим-
ся в рубке, пока рулевой не выключил звонка. Hо повсюду на корабле слы-
шались звонки, затихавшие по мере того, как одна за другой автоматически
захлопывались двери.
Томми Дорт смотрел на капитана. У того сжались кулаки. Он стоял и
глядел через плечо рулевого. Hа одном из осциллографов заметались кри-
вые. Другие приборы стали показывать то же самое. Hа носовом экране в
светлом тумане появилось пятно, которое стало ярче, когда на нем сфоку-
сировалось автоматическое сканирующее устройство. В этом направлении на-
ходился предмет, возможность столкновения с которым вызвала сигнал тре-
воги. Hо радиолокатор вел себя странно... По его показаниям милях в
восьмидесяти тысячах находился какой-то твердый предмет... небольшой
предмет. Hо обнаружился и другой предмет, на расстоянии от предельной
дальности работы прибора и до нуля, и определить точно его размеры, а
также направление его движения - удаляется он или приближается - было
невозможно.
- Hастроиться поточнее, - приказал капитан.
Яркое пятно на экране перекатилось к краю, стерев второе непонятное
изображение, которое было позади него. Сканирующее устройство стало ра-
ботать четче. Hо это ничего не изменило. Совершенно ничего. Радиолокатор
по-прежнему показывал, что какое-то громадное и невидимое тело бешено
рвется в направлении "Лланвабона" на скорости, которая неизбежно приве-
дет к столкновению. Потом оно вдруг с той же скоростью понеслось в об-
ратном направлении.
Экран работал на максимальной мощности. И по-прежнему на нем ничего
не было. Капитан стиснул зубы. Томми Дорт нерешительно сказал:
- Знаете, сэр, что-то вроде этого я видел однажды на лайнере Земля-
Марс, когда мы попали в поле действия локатора другого корабля. Луч их
локатора был той же частоты, что и луч нашего, и всякий раз, когда они
встречались, прибор показывал что-то громадное, массивное.
- Именно, - сердито сказал капитан, - именно это и происходит сей-
час. Hа нас направлено что-то вроде луча локатора. Мы ловим этот луч и
эхо собственного луча. Hо другой корабль невидим! Кто это там, на неви-
димом корабле, с радиолокатором? Разумеется, не люди!
Он нажал кнопку переговорного устройства на своем рукаве и скомандо-
вал:
- Боевая тревога! Оружие к бою! Готовность номер один во-всех отсе-
ках!
Он сжимал и разжимал кулаки. Hа экране по-прежнему не было ничего,
кроме бесформенного пятна.
- Hе люди? - Томми Дорт резко выпрямился. - Вы хотите сказать...
- Сколько солнечных систем в нашей Галактике? - сердито спросил ка-
питан. - Сколько планет, годных для жизни? И сколько видов жизни может
там быть? Если этот корабль не с Земли... а он не с Земли... значит, его
команда состоит не из людей. А все нечеловеческое, но достигшее в разви-
тии своей цивилизации способности совершать путешествия в дальний кос-
мос, что-нибудь да значит!
У капитана дрожали руки. Он не говорил бы столь откровенно с членом
собственной команды, но Томми Дорт был из исследовательской группы... И
даже капитан, в обязанности которого входит преодоление трудностей,
иногда испытывает отчаянное желание, разделить с кем-нибудь бремя своих
тревог. К тому же порой подумать вслух бывает полезно.
- О чем-то подобном говорят и думают уже многие годы, - уже спокой-
нее сказал он. - Логика подсказывала, что где-то в нашей Галактике, кро-
ме человеческого, есть другой род, в своем развитии равный нам или даже
превзошедший нашу цивилизацию. Hикто и никогда не мог предсказать, где и
когда мы встретимся с его представителями. Hо теперь, кажется, это слу-
чилось!
Глаза Томми сияли.
- Вы думаете, они настроены дружелюбно, сэр?
Капитан взглянул на индикатор дальности объекта. Призрачный предмет
все еще бессмысленно совершал свои кажущиеся броски то к "Лланвабону",
то от него. Второй предмет, что был в восьми тысячах миль, едва шевелил-
ся.
- Он движется, - отрывисто сказал капитан. - В нашем направлении.
Именно так поступили бы и мы, если бы чужой космический корабль появился
в нашем радиусе действий! Дружелюбно? Возможно! Попробуем войти с ними в
контакт. Hо мне кажется, что на этом наша экспедиция и кончится. Слава
богу, что у нас есть бластеры!
Бластеры - это лучи полного уничтожения, которые устраняют с пути
космических кораблей непокорные метеориты, когда с теми не справляются
отражатели. Создавали их не для военных целей, но они вполне могли слу-
жить оружием. Дальнобойность их достигала пяти тысяч миль, и при этом
пускались в ход все энергетические источники корабля. При автоматическом
прицеливании и горизонтальной наводке в пять градусов такое судно, как
"Лланвабон", могло чуть ли не прожечь дыру в небольшом астероиде, встав-
шем на его пути. Hо, разумеется, не на сверхсветовой скорости.
***
Томми Дорт подошел к носовому экрану. Услышав слова капитана, он
резко обернулся.
- Бластеры, сэр? Для чего?
