людей пытались захватить какой-нибудь космический корабль. Понятно?
Грубый голос сказал подозрительно:
- Ну и зачем вы мне это все говорите?
- Затем, что когда те двое отправились, чтобы попытаться захватить
корабль на Ланке, они дышали воздухом Ланке без запаха, который не дает
размножаться микробам. Один из них, как вы сказали, вернулся, когда у него
в глазах начало двоиться. Когда он снова оказался на корабле и начал опять
дышать воздухом, который сдерживает рост микробов, неприятные симптомы
исчезли. Но другой ваш человек испугался, когда понял, что заболел
"болезнью Дели". Он пошел в Министерство здравоохранения за помощью. Он
надеялся, что его вернут на Дели и он будет жить. Но они убили его.
Из динамика послышались возгласы негодования. Кальхаун продолжал:
- Эту проблему можно будет решить с помощью Медслужбы, но мне нужно
попасть в Главное управление. Вокруг моего корабля собралась толпа людей.
Они готовятся захватить корабль. Нужно, чтобы кто-нибудь остановил их. Я
должен добраться до Главного управления и передать им необходимые
материалы. Это в ваших же интересах. Во имя здравого смысла вы должны
прийти сюда и остановить их!
Молчание. Затем грубый голос неохотно сказал:
- Мы там будем.
Кальхаун усмехнулся. Мургатройд звонко зачастил: "Чи-чи-чи!"
Обычно когда Кальхаун говорил в микрофон, это означало, что
медицинский корабль скоро опустится на поверхность какой-нибудь планеты и
люди будут ласкать Мургатройда, кормить его сладостями и поить кофе до
изнеможения. Его маленький мозг и сейчас сделал такое же заключение. Он
начал приводить себя в порядок, вылизывая свои усы, чтобы стать совершенно
неотразимым.
Роб презрительно спросил:
- Неужели вы настолько глупы, чтобы поверить, будто они действительно
защитят вас и позволят улететь? Они никогда этого не сделают! Никогда!
- Я этого и не жду, - спокойно сказал Кальхаун. - Но им действительно
не следует предпринимать таких путешествий на Ланке. Это опасно! Из-за
этого там сейчас, может быть, началась эпидемия. Я думаю, что они
попытаются захватить корабль для своих собственных целей.
- Но они сейчас здесь появятся!
- Да, - согласился Кальхаун по-прежнему невозмутимо.
Он повернулся к экранам внешнего обзора. Около веревок в шеренги
выстроились по меньшей мере человек восемьсот. Слышались крики, приказания
и ругательства. Затем веревки внезапно сильно натянулись. Люди резко
навалились на концы коротких бревен, которые поднялись и встали под углом
в сорок пять градусов. Раздались еще крики, еще одно последнее, огромное
усилие...
Длинное бревно, самое тяжелое, то, к которому поперек были прибиты
планки, зашевелилось. Приведенные в движение более короткие бревна
передали импульс по веревкам к спускающемуся вниз канату так, что длинное
бревно, покачиваясь, стало подниматься от земли. Люди, держащие веревки,
расходясь во все стороны, натянули их и подняли бревно в вертикальное
положение. Оно стояло теперь, опираясь на один конец, высотой почти в
дюжину метров, с поперечными дощечками, по которым можно было забраться на
самый верх.
Теперь Кальхаун хорошо видел верхушку бревна. К ней была прибита
основательная перекладина, направленная в сторону медицинского корабля.
Люди, которые несли что-то дымящееся, прошли уже почти половину болота.
Они старательно отворачивались от белого дыма, который окружал тот
предмет, который был у них в руках.
Послышались крики, видимо, последние инструкции перед решительными
действиями.
Явственно донесся запах горящей серы. Кальхаун подвинул рычажок
прибора, контролирующего давление внутри корабля. Если в результате
повышения температуры или по какой-нибудь еще причине давление в корабле
повышалось, включался специальный насос, с помощью которого лишний воздух
откачивался в один из больших резервуаров, в которых содержалось
количество воздуха, в четырнадцать раз превышающее его объем внутри
корабля. Кальхаун и Мургатройд могли долгое время жить за счет этих
запасов, если система регенерации воздуха отказала бы.
Сейчас Кальхаун повысил давление, передвинув рычажок с показателя
1,03 на 1,4. Значит, на каждый квадратный сантиметр будет теперь давить
столб воздуха весом почти в полтора килограмма. Заработали насосы,
выкачивая воздух из резервуаров, и давление пошло вверх. Пары серы,
попавшие внутрь, мгновенно охладились.
- Что...
Это произнесла Элна. Роб презрительно усмехался, но явно не понимал,
что сейчас должно произойти.
Высокий столб с горизонтальной перекладиной слегка закачался. Кто-то
оглушительно рявкнул какую-то команду...
Половина людей у веревок - те, кто удерживал бревно, чтобы оно не
упало на корабль, - отпустили свои веревки. Остальные отчаянно дернули за
веревки, чтобы свалить его на корабль.
Проделано это все было очень умело. Бревно с огромной силой ударило
по обшивке "Эскулапа-20", пробив ее насквозь, как это не удалось бы
сделать с помощью тарана. Затем по дощечкам, прибитым к бревну, вверх один
за другим полезли люди. Те, кто нес дымящийся предмет, побежали, чтобы как
можно скорее добраться до корабля. Контейнер, из которого выходил
удушающий белый дым, стали поднимать наверх, передавая из рук в руки.
- Неглупо! - сказал Кальхаун. Он втянул в себя воздух. Снаружи
донесся победный крик. Так обитатели планеты Дели выразили торжество по
поводу своего близкого освобождения. В своем восторге они так сильно
нарушили покой стоячей воды в болоте, что многим стало плохо от
непереносимого смрада.
Кальхаун опять принюхался и кивнул.
- Сера, - прокомментировал он. - Они жгут серу и направляют дым в
дыру, которую пробили в обшивке. Расчет на то, что нам придется открыть
шлюзовую камеру, чтобы выйти наружу, а то мы задохнемся. А когда мы
выйдем, они войдут. Совсем неглупо!
Люди, стоявшие на верхушке столба, сорвались с узкой площадки и
полетели вниз. Послышались возгласы боли, отчаяния, ярости.
Кальхаун передвинул рычажок регулятора давления в нормальное
положение. Элна зябко повела плечами. Воздух внутри корабля был холодным.
- Что... что же теперь будет? - спросила она несчастным голосом. -
Если вы не сможете взлететь...
- Я жду корабль, который летал на Ланке, - объяснил Кальхаун. - Они
обязательно придут сюда, чтобы захватить медицинский корабль.
Динамик на потолке заговорил грубым голосом:
- Медицинский корабль! Ты думаешь, что очень умный, да? Выходи наружу
и оставь дверь открытой, а то мы убьем тебя.
- Может быть, мы лучше поговорим? Мне действительно надо добраться до
штаб-квартиры Медслужбы...
- У нас есть пушка, - перебил грубый голос. - Если нам придется ею
воспользоваться, мы потом сможем починить то, что она разрушит. Выходи!
Кальхаун не ответил. Вместо этого он внимательно осмотрел все датчики
и переключатели на пульте управления. Роб вспылил:
- Вот их корабль! Если они выпустят в нас снаряд, мы погибнем!
- Да, и медицинский корабль тоже, - ответил Кальхаун сочувственным
тоном. - Это как раз то, к чему вы стремитесь. Но они не большие
специалисты в стрельбе на близком расстоянии от планеты, ведь здесь
гравитация делает прямую траекторию снаряда параболической.
Кальхаун увидел их корабль, заплатка на заплатке, с вмятинами и
шишками на корпусе, кое-как сляпанный и выглядевший крайне нелепо. Корабль
приземлился на ровной площадке у подножия горы. Опять послышался тот же
голос:
- Выходи, оставив дверь открытой, или прощайся с жизнью!
Роб мрачно сказал:
- Выпустите Элну, прежде чем они нас всех убьют.
- Не волнуйтесь за нее. Я просто ждал, когда прилетит их корабль.
Этой развалине давно следовало бы отправиться на покой, а не трясти своими
железками в космосе. Никто не должен улетать с Дели, кроме меня.
- Но вы же завязли! Вы теперь застряли здесь! Ваши ракеты вам не
помогут!
- Я и не надеюсь на ракетные двигатели, - ответил Кальхаун. - Я
собираюсь использовать пар.
Он нажал кнопку, и тотчас под кормовой частью корпуса медицинского
корабля появился тонкий сноп бело-голубого пламени. Это включился
аварийный ракетный двигатель, с помощью которого корабль садился. Теперь
корабль прочно засел в глинистой почве. Для того чтобы преодолеть
засасывающий эффект глины, потребовалось бы усилие, во много раз
превосходящее массу медицинского корабля. Одни ракетные двигатели не могли
бы вытащить корабль из болотистой почвы, так крепко он завяз.
Но ракетное пламя глубоко прожигало почву. Под воздействием
сверхвысокой температуры вода испарялась, исчезала и почва. Пламя проникло
на глубину двадцати пяти метров в пропитанную водой землю на дне долины.
Огромные массы пара устремились к поверхности, разрывая землю, вспучивая
ее и вырываясь на поверхность через трещины мощными гейзерами. Еще
мгновение, и медицинский корабль рванулся вверх прежде, чем другой
корабль, поднявшийся в воздух, успел пустить в него снаряд. "Эскулап-20"
поднялся почти на тысячу метров, когда Кальхаун убавил тягу ракетных
двигателей. Затем он внимательно посмотрел на экраны. Корабль накренился и
вдруг рухнул вниз. Казалось, долина прыгнула вверх, навстречу ему.
Залатанный корабль плеснул в него ракетным пламенем. Кальхаун ринулся
прямо на него, как будто хотел протаранить его в воздухе. Сделав круг, он
снова устремился к залатанному кораблю, который едва успел уклониться от
удара.
- Я это делай в атмосфере, - сказал Кальхаун извиняющимся тоном, -
потому что в обшивке корпуса пробоина. Я должен добить этот корабль, чтобы
он не смог улететь с Дели.
Корабль-развалюха выпустил снаряд. Это был выстрел наугад, и снаряд
полетел совсем в другую сторону. Кальхаун усмехнулся. Они столкнулись с
профессионалом, с которым не могли соревноваться в искусстве управления
звездолетом. Еще до того, как они впервые сели в свой корабль, он уже знал
все трюки. Он мог бы разрезать их корабль надвое пламенем своих ракетных
двигателей, но он не собирался этого делать. Он просто хотел заставить их
сесть, вновь и вновь прижимая их корабль к земле, хотя мог бы уничтожить
их десять раз. В конце концов они в панике приземлились, и Кальхаун
увидел, как из открывшихся дверей выбежали люди и бросились врассыпную.
"Эскулап-20" завис над другим кораблем на высоте пятидесяти метров, и
раскаленное добела пламя его ракетных двигателей прожгло насквозь эту
развалину через все многочисленные заплатки на его ржавом корпусе.
И только когда внутри вспыхнул огонь, Кальхаун поднял свой корабль и
полетел за горизонт.
Он еще раз опустился на Дели на несколько сотен километров дальше от
места первой посадки. И лишь здесь Кальхаун почувствовал, как безмерно
устал. Он приказал Элне и Робу выйти из корабля.
- Никто не должен покидать Дели, кроме меня, - сказал он вежливо. -
Поэтому вам придется сойти. Через неделю, максимум две, сюда прилетит
корабль-больница. Вы собираетесь пожениться?
Роб сказал с чувством собственного достоинства:
- Если болезнь будет побеждена и мы сможем жить там, где хотим, тогда
- да, но я не хотел бы создавать семью для того, чтобы наши дети,
вынужденные все время жить в изоляции, постепенно становились дикарями.
- С больничным кораблем я пришлю вам свадебный подарок, - пообещал
Кальхаун. - Вы мне очень помогли! Спасибо!
Он закрыл шлюзовую камеру и посмотрел на датчики приборов. Резервуары
