перед носом сфикса, а затем яростно ударил его. Сфикс завертелся и сбил
Бордмана с ног. Трудно удержаться на ногах, когда адское чудовище весом в
сотни фунтов с яростью и злобой дикой кошки со всей силой ударяется в
грудь.
Но в эту минуту появился Ситка Пит. Животное встало на задние лапы и
с громовым рычанием, как древний герой, вызывающий врага на битву,
двинулось на сфикса. Подоспел Хайдженс. Он не мог стрелять, пока Бордман
был так близко от чудовища. Фаро Нелл мотала головой и рычала,
раздираемая, с одной стороны, желанием успокоить Наджета, а с другой -
разорвать обидчика, осмелившегося напасть на ее чадо.
Сидя на спине у Фаро Нелл с Семпером, идиотски цепляющимся за его
плечо, Хайдженс беспомощно смотрел, как сфикс бросался и плевал на Ситку.
Хищнику стоило только протянуть лапу и от Бордмана ничего бы не осталось.
Они поспешили уйти от этого места, хотя Ситку нелегко было оторвать
от его жертвы. Он крепко зажал ее в зубах и пытался со всего размаху
ударить о землю. Он, казалось, был вдвойне разъярен из-за того, что сфикс
осмелился обидеть человека, с которым все медведи Кодиака состояли в
духовном родстве. Но Бордман получил только легкие царапины. Он смешно
подпрыгивал и не переставая ругался. Хайдженс подсадил его на спину Сурду
и велел крепко держаться. Но Бордман сердито запротестовал.
- Черт возьми, Хайдженс. У Ситки глубокие раны. Эти ужасные когти
могут быть ядовитыми. - Но Хайдженс в ответ только прикрикнул на медведей,
и они продолжали свой путь.
Прошли не более двух миль, как Наджет отчаянно завизжал от усталости.
Фаро Нелл решительно остановилась и стала его облизывать.
- Мы можем передохнуть, - сказал Хайдженс, - учитывая, что сейчас нет
ветра и основная масса этих тварей на плато. Может быть, они чем-нибудь
очень заняты и даже ослабили бдительность. Однако... - он соскользнул на
землю и вытащил антисептический пакет и банку с мазью.
- Сначала Ситку, - сказал Бордман. - Я могу потерпеть.
Хайдженс промыл раны огромного медведя. Они оказались пустяковыми.
Ситка был испытанным бойцом. Затем он смазал все царапины на груди
Бордмана. Мазь пахла озоном и жгла так сильно, что у Бордмана захватило
дух, но он мужественно все терпел и только сказал:
- Я сам виноват, Хайдженс. Я следил за вами, вместо того чтобы
смотреть по сторонам. Я не мог понять, что вы делали.
- Я сделал быстрое вскрытие, - ответил Хайдженс. - К счастью, первый
сфикс оказался самкой, как я и думал. Она собиралась откладывать яйца.
Теперь я, наконец, знаю, куда они двигаются и почему они здесь не
охотятся. - Он наложил пластырь на грудь Бордмана, и вскоре они снова
двинулись на Восток, оставив позади мертвых сфиксов. Семпер летал над
головой и хлопаньем крыльев выражал свое возмущение тем, что ему не
разрешили ехать на спине у Ситки.
- Я уже вскрывал их и раньше, - сказал Хайдженс. - О них почти ничего
не известно. А ведь необходимо получить целый ряд сведений, чтобы люди
когда-нибудь смогли здесь жить.
- С медведями? - спросил насмешливо Бордман.
- Да, конечно, - ответил Хайдженс. - Дело в том, что сфиксы приходят
сюда в пустыню размножаться. Они здесь спариваются и откладывают на солнце
яйца. Это их заветное место. Ведь тюлени всегда возвращаются в одно и то
же место для спаривания. Их самки в это время неделями не едят. Кета для
размножения возвращается в родные реки. Рыбы тоже голодают и в конце
концов после нереста погибают, а угри, я привожу примеры из жизни на
Земле, Бордман, проплывают не одну сотню миль до Саргассова моря, чтобы
вывести потомство и погибнуть. К несчастью, сфиксы не умирают, но
совершенно очевидно, что у них тоже есть унаследованное еще от их предков
место размножения, и они приходят сюда на плато класть яйца.
Бордман продолжал идти. Он был зол на себя за то, что забыл об
элементарной предосторожности. Он чувствовал себя и здесь, в чужом мире,
слишком спокойно, так как привык к таким условиям жизни, которые окружают
людей цивилизации, создаваемой роботами. Он не реагировал, когда даже
медвежонок почувствовал опасность.
- А теперь, - сказал Хайдженс, - мне не мешало бы иметь оборудование,
которое было у ваших роботов. При помощи техники, я уверен, мы сделаем
первые шаги к освоению этой планеты и созданию нормальных условий жизни на
ней.
- С помощью чего? - переспросил Бордман.
- Техники, - сказал нетерпеливо Хайдженс. - Мы найдем много машин в
колонии роботов. Роботы оказались беспомощными, потому что они не могли
активно бороться со сфиксами. Они и впредь будут вести себя не лучше. Но
если убрать роботов, машины вполне пригодны. Они ведь не чувствительны к
смене температуры.
Бордман шел молча.
- Вот уж не думал, что вам понадобятся машины, сделанные руками
роботов, - наконец, сказал он.
Хайдженс обернулся.
- Ну а что в этом ужасного? - спросил он. - Я не против того, чтобы
люди заставляли машины выполнять свои желания. И роботы, когда они
используются по назначению, не так уж плохи. Но есть вещи, с которыми
роботам не справиться. Только человек может управлять огнеметными орудиями
и стерилизаторами почвы, чтобы как следует выжечь все вокруг и уничтожить
семена ядовитых растений. Мы сюда еще вернемся, Бордман, и уничтожим посев
этих дьявольских отродий. И если каждый год мы будем стерилизовать почву,
то со временем совсем сотрем сфиксов с лица планеты. Я уверен, что у них
есть другие места для откладывания яиц. Мы все их отыщем и превратим Лорен
в планету, где люди смогут жить по-человечески.
Бордман язвительно заметил.
- Если вы уничтожите сфиксов, то тем самым обезвредите планету для
роботов.
Хайдженс рассмеялся.
- Вы видели только одного "ночного бродягу", - сказал он. - А вы
забыли об обитателях горных склонов. Они вполне в состоянии выпустить из
вас кровь, а потом устроить пиршество над вашим трупом. Сознайтесь,
Бордман, могли бы вы отправиться в путешествие с роботом в качестве
телохранителя? Сомневаюсь. Люди не смогут жить на этой планете, если
защита их будет зависеть от роботов. Вы еще вспомните мои слова.
Только через десять дней люди нашли колонию. За это время им пришлось
выдержать не одну схватку со сфиксами. Они убили несколько оленеподобных
животных и каких-то незнакомых косматых жвачных.
В колонии они прежде всего отправились на поиски оставшихся в живых
людей. Их было трое, заросших и израненных. Когда упал электрический
забор, двое из них находились под землей в туннеле, где устанавливали
новый пульт управления роботами, которые должны были работать в шахтах.
Третий надзирал за рудными разработками. Обеспокоенные тем, что прервана
связь с колонией, они направились в бронированной машине к лагерю, чтобы
выяснить, что произошло. У них не было с собой оружия, и только это спасло
им жизнь. На территории колонии они нашли невероятное количество
беснующихся сфиксов. Звери сквозь броню почуяли людей, но пробить ее не
могли. Колонисты прекратили всю добычу руды и решили использовать для
борьбы со сфиксами управляемых на расстоянии роботов. Но роботы не могли
справиться с незнакомым заданием. Несчастные смастерили маленькие ручные
гранаты и наполнили их ракетным топливом. Несколько обожженных сфиксов с
визгом убежало прочь. Но гранаты эти не могли убить ни одного сфикса. Хуже
всего оказалось то, что на их изготовление ушел почти весь запас горючего.
В конце концов колонисты забаррикадировались в туннеле. Остатки топлива
они хранили для устройства сигнализации на случай, если их будет
разыскивать корабль. Люди были заключены в шахте, как в тюрьме. Строго
распределив оставшиеся запасы пищи, они терпеливо ждали спасения, почти
утратив всякую надежду, и с ненавистью созерцали неподвижные фигуры
металлических роботов, которые из-за отсутствия топлива не могли выполнять
даже ту единственную работу, на какую они были способны.
Увидев Хайдженса и Бордмана, колонисты заплакали. Роботы и все с ними
связанное вызывали у них едва ли не большее отвращение, чем сфиксы.
Хайдженс дал им оружие, которое достал из мешка, и они двинулись к мертвой
колонии. По дороге они убили шестнадцать сфиксов, а на расчищенной
роботами площадке, уже начинающей зарастать травой, они обнаружили еще
четырех. В самых разных местах лежали останки несчастных колонистов. В
бараках и на складах они нашли небольшие запасы пищи. Сфиксы уничтожили
почти все пластикатовые пакеты со стерилизованными продуктами, но не
тронули металлических ящиков.
Топливо, к счастью, было цело. Повсюду стояли и лежали сверкающие
металлом роботы, казавшиеся готовыми в любую минуту приступить к работе.
Но они были неподвижны, и вокруг них уже поднималась молодая поросль. Люди
даже не посмотрели на роботов. Переоборудовав огнеметательные машины так,
чтобы ими можно было управлять без помощи роботов, они наполнили их
доверху горючим, затем отыскали и привели в порядок гигантский
стерилизатор, специально сконструированный для уничтожения растений,
которые роботы не могли выполоть. Закончив все, они направились к плато.
За несколько дней колонисты совсем избаловали Наджета. Они с радостью
приветствовали все, что, хотя бы в будущем, могло обратиться против
сфиксов, и поэтому все время кормили и ласкали его.
По следам сфиксов они добрались до вершины плато. Семпер помогал
выслеживать чудовищ. Сфиксы всякий раз с визгом и воем нападали на отряд.
Медведи ловко отражали их атаки, в то время как Хайдженс и Бордман пускали
в ход новые орудия. Стерилизатор оказался пригодным и для уничтожения яиц
сфиксов. Его диатермические лучи безошибочно попадали в цель. В руках
человека машина превратилась в боевое орудие. Ни один робот не сообразил
бы, когда и против какой мишени можно его использовать.
Груды опаленных трупов привлекали сфиксов со всего плато, даже когда
не было ветра. Они приходили повыть над мертвыми сородичами. Уцелевшие
колонисты расположили орудия вокруг скопища мертвых исчадий ада и потоками
огня встречали вновь пришедших. По расчетам Хайдженса, они уничтожили
большинство сфиксов в этой части пустыни. Немало их, очевидно, оставалось
еще в других местах, но на очищенной территории можно было спокойно жить,
не опасаясь новых нашествий, так как лучи стерилизатора проникали через
толстый слой песка и навсегда обезвреживали смертоносные яйца. К тому
времени как были закончены работы, Хайдженс и Бордман устроили на краю
плато лагерь и поселились там с медведями, предоставив колонистам
возможность отомстить за убитых товарищей.
Однажды вечером Хайдженс прикрикнул на Наджета, который обнюхивал
мясо, жарящееся на вертеле над костром. Наджет жалобно заскулил и
отправился искать защиты у Бордмана.
- Хайдженс, - с усилием начал Бордман. - Пора поговорить нам о наших
делах. Я инспектор Колониальной Службы, а вы нелегальный колонист. Мой
долг арестовать вас.
Хайдженс посмотрел на него с любопытством.
- Вы предложите мне отступное, если я выдам своих сообщников? -
спросил он тихо. - Или мне нужно будет доказывать, что я не обязан давать
показания против своей совести?
- Оставьте этот тон, Хайдженс, - сказал раздраженно Бордман. - Всю
жизнь я был честным человеком, но больше я не верю, что роботы пригодны во
всех условиях. Здесь не место для них. Все было с самого начала неверно.
Сфиксы уничтожили колонию, потому что роботы не смогли с ними справиться.
Здесь должны жить только люди и медведи. В противном случае людям
придется проводить всю жизнь за сфиксонепроницаемыми заборами и
