считать же приключением, что колесо второго фургона слетело с оси,
одна из бочек с драгоценной жидкостью упала и выкатилась из фургона
- та самая, плохо закупоренная; Брул и Кулл долго чесали затылки как
это колесо поставить на место, а один из коней, что бежали между
фургонов, мучимый жаждой, подскочил к пролитой из бочки лужице и
напился. Но зато друзья узнали, что на животных кровь Мертвых Богов
действует так же как на людей, и Брул даже предложил на стоянке
напоить всех оставшихся коней разбавленной кровью Мертвых Богов водой
- а что б слушались как следует!).
На четвертый день выехали на торговую дорогу, ведущую из
Турании, через малые княжества, в Валузию, и дальше, в обход Южных
гор, на запад в Верулию. От нее отходили две дороги: на восток - в
Зальгару, и на север - к морям.
Через день Брул повернул коней на оживленную дорогу из
Хрустального Города в Зальгару, которая проходила через самый
восточный город страны - Грелиманус.
Эта дорога была важной торговой артерией Валузии и по ней
постоянно курсировали хорошо вооруженные воинские патрули, чтоб не
баловали лихие люди. Купцы здесь, как и вообще на дорогах древней
Валузии, чувствовали себя вольготно и в безопасности. Правда,
развлечения, что им предлагали в придорожных гостиницах, и налоги за
хорошие дороги, сильно облегчали кошели, но никто не жаловался: от
развлечений можно и отказаться, а налоги... разбойники берут обычно
вообще все. В Зальгаре например, через которую пролегал путь в
Грондар, куда как менее безопасней и купцы на границе Валузии
вынуждены нанимать чуть ли не целые отряды охранников.
В дне пути от Грелимануса, располагался известный всем бывалым и
торговым людям постоялый двор под гордым названием "Король Львов",
прозванный в народе "Львиной берлогой". Когда-то по указу Кулла,
заботящемуся о главных дорогах страны, здесь был выстроен небольшой
постоялый двор на месте заброшенной во времена царствования Борны
деревни, названия которой уже никто и не помнил. Место оказалось
крайне удачным - все, выезжающие из Грелимануса как раз к вечеру
добирались сюда, и наоборот. Теперь этот постоялый двор больше
напоминал маленький городок с собственными законами. Для лошадей и
рабов был выстроен просторный сарай двадцати ярдов в ширину и чуть ли
не ста в длину. Огромный двор вмещал до двух сотен телег, карет и
тяжелых фургонов. Для гостей были построены здания с многочисленными
комнатами, и особое здание для гостей знатных - ведь сам царь Кулл
как-то останавливался здесь по дороге в Зальгару. Три огромных зала
предназначались для утоления аппетита постояльцев, чтобы гости могли
скоротать вечер, в каждом зале играли музыканты, готовые к любви
проститутки скучали у стоек, ожидая клиентов. В городах приезжие
рассредоточивались в разных гостиницах - по рангу и финансовым
возможностями, а здесь все вынуждены были ночевать в одном постоялом
дворе. За десяток лет существования "Короля львов", через него прошли
многие тысячи купцов, военных и просто путешественников из всех стран
мира - любое наречие можно было услышать в обеденном зале. Сотни
людей прижились здесь постоянно, и всем известный хозяин "львиной
берлоги" Конопатый Крил-ха, изо дня в день улыбающийся гостям,
содержал за свой счет отряд воинов, которые по приказу царя
патрулировали дорогу - безопасность гостей сторицей окупала расходы.
Кроме того, приходилось держать крепких мужичков, чтобы успокаивать
загулявших гостей и пресекать драки на корню. А уж сколько нищих
бродяг и побирушек ошивалось в округе, ночуя в конюшне - и не
сосчитать.
Знал бы конопатый Крил Крил-ка, что в простых одеждах, без
свиты, со сбритой бородой (правда, уже вылезла рыжеватая щетина) в
его гостиницу вошел сам царь Кулл, все бросил бы и помчался встречать
дорогого гостя. Но он не знал и Кулл незамеченными вошел в главный
обеденный зал, где выбрал столик в самом темном углу. Брул с Вапрой
отправились загонять во двор фургоны и договариваться о комнатах.
Подъезжая на фургонах к "львиной берлоге", Кулл заметил двух
спешивающихся с благородных коней всадников, направляющихся со
стороны Грелимануса в столицу. Один из них показался Куллу знакомым и
сейчас атлант смотрел на дверь в ожидании - не появится ли он, чтобы
убедиться в своей правоте или признать ошибку.
На улице было еще светло, но зал был полон почти наполовину и
все время в двери заходил народ, к вечеру за столами свободных мест
не будет вообще. За длинным столом неподалеку от Кулла гуляли, видно
с утра, верулийские купцы, горланя почти на весь зал какую-то свою
застольную песню.
Заметив сидящего в одиночестве воина (меч выдавал род занятий
Кулла, а одежда и лицо с точностью позволяли судить, что он -
вольный искатель приключений, желающий подороже продать свою жизнь и
умение владеть оружием), девицы у стойки пошептались о чем-то и,
наконец, одна из них двинулась к Куллу.
- Что желает дорогой гость? - игриво улыбнулась она, обнажив
ряд не совсем белых зубов. - Провести вечер в хорошем женском
обществе? Всего полкуллашика и удовольствие я гарантирую. Так чего
хочет дорогой гость?
- Я желаю пожрать, - довольно грубо ответил Кулл (так, по его
мнению и должен отвечать наемник). - Иди прочь отсюда... Хотя...
Попроси принести чего-нибудь погорячее.
- Горячее меня ты никого не найдешь, - с некоторой обидой
произнесла она.
В этот момент к столу Кулла подошли Брул и Вапра и сели на
деревянные стулья. Пикт с улыбкой на лице посмотрел на друга и
девицу.
- Фу! - скривила губы девка, - у вас тут собачья свадьба...
Кулл не обратил на ее слова ни малейшего внимания.
- Все в порядке? - спросил он у Брула.
- Да, - ответил пикт. - Тут у них сегодня все переполнено, а
в номера для знатных, сам понимаешь, я соваться не рискнул. Пришлось
снять на троих шестиместную комнату в купеческом здании. Ты заказал
ужин?
- Нет еще, сходи к стойке, распорядись. И винца какого-нибудь.
Лучше слабого верулийского...
У них у обоих были почти полные фляги Вина Жизни, зачерпнутого в
волшебной пещере чародея Раамы, но тратить драгоценный напиток просто
так не хотелось.
Наконец им принесли еду и они насытились, Вапра ела все с тем же
отрешенным видом - что говорят, то и делает. "Страшная все ж штука,
эта Кровь Мертвых Богов," - в которой раз подумал царь.
Он ел, все время поглядывая на вход в огромный зал, из которого
вели двери в два других зала, один из них был сейчас закрыт - тот
самый, где ужинал царь, когда останавливался по дороге в Зальфхаану,
во втором ужинали знатные аристократы.
Наконец Кулл увидел, кого хотел и кивнул другу:
- Посмотри, не тот ли это юноша, что не пил вино на празднике
Хотата и не хотел со мной сражаться?
Брул всмотрелся.
- Да, тот самый. Как его зовут-то? Забыл...
- Хеерст из рода Дракбары. Сходи, пригласи за наш стол, я хочу
поговорить с ним. Что-то второго не видать, того, что был в шлеме...
Многие знатные рыцари, если по каким-либо причинам хотели быть
неузнанными, то в дороге носили шлемы с опущенным забралом и никого
это не удивляло. Но сейчас спутника юноши в зале не было.
Хеерст стоял у входа, осматривая зал и решая, куда бы ему сесть,
чтобы поужинать. Свободных мест в зале оставалось уже совсем мало.
Через минуту юноша в сопровождении Брула подошел к столу и сел.
Пикт за спиной юноши показывал царю какие-то странные знаки -
скорчил вытянутую рожу и провел перед нею сверху вниз ладонью -
словно одевал незримую маску.
И Кулл вдруг понял, что хотел показать друг - лицо у юного
аристократа было таким же застывшим, как у Вапры.
- Садись рядом со мной, Хеерст из рода Дракбары, - сказал Кулл
и показал юноше на место пред собой.
- Кто вы, добрые люди, и чего хотите от меня? - глядя перед
собой спросил тот. - И откуда знаете мое имя?
- Всмотрись в мое лицо внимательнее, - приветливо улыбнулся
Кулл, - неужели не узнаешь?
Хеерст посмотрел на светловолосого соседа, в глазах мелькнула
какая-то искра жизни.
То ли Кулл предполагал, что произойдет в следующее мгновение, то
ли реакция у него действительно была быстрее, чем у всех прочих
смертных.
- Ты - царь Кулл, кровавый диктатор! - прошипел юноша. -
Умри же, пожиратель младенцев!
Никто в огромном зале не заметил, как сверкнул узкий кинжал,
устремляясь Куллу в сердце.
Брул перегнулся через стол, стараясь помешать убийству, но Кулл
уже перехватил левой руку кисть юноши - кинжал почти коснулся груди.
Левой рукой Кулл схватил убийцу за волосы и запрокинул лицо юноши
назад.
- Все равно ты умрешь, диктатор, проклятый своим народом, -
тем же глухим голосом произнес Хеерст.
К столу подошел огромный детина и сумрачно посмотрел на них:
- Что у вас происходит? - спросил он, готовый усмирять буянов.
- Все в порядке, - поспешил сунуть ему в руку монету Брул. -
Мы так отдыхаем, мы не мешаем другим гостям.
Кулл продолжал держать Хеерста за волосы, но руку с кинжалом
перевел под стол, чтобы не видно было. Вапра с безучастным видом пила
вино.
- Смотрите у меня, что б все тихо было, - произнес работник
постоялого двора, отвечающий за порядок в зале, бросил на них
испытующий взгляд и отошел.
- Брул, у тебя во фляге еще осталось Вино Жизни? - спросил
Кулл и, увидев утвердительный кивок, попросил: - Капни в пустой
кубок и дай выпить этому юноше глоток. Нет, налей немного больше...
Вот так. Пей, Хеерст из рода Дракбары. Твой отец отдал за меня жизнь,
пей в память о нем.
Юноша сделал несколько глотков, кадык его судорожно дергался,
струйка потекла по горлу. Он допил все, что было в кубке и несколько
раз моргнул, по телу пробежала едва заметная дрожь.
Кулл отпустил его волосы. Юноша перевел удивленный взгляд с
Брула на царя. Потом посмотрел на до сих пор зажатый в руке кинжал -
царь крепко держал его за запястье.
- Что со мной? - взволнованным тоном, совсем другим что за
минуту до этого, произнес Хеерст сын Дракбары. - Что со мной было?
Словно пелена с глаз упала... Я хотел вас убить, да? Мне нельзя после
этого жить! Какой позор на мой род, нет, я себе этого не прощу!
Убейте меня прямо сейчас! Или я сделаю это сам!
- Успокойся, Хеерст, - мягко сказал царь. - Ты был околдован.
Мы увидели это сразу, по выражению твоего лица. Тебя опоили вином, в
которое подлили Кровь Мертвых Богов. Посмотри на нее, - кивнул
атлант на сидевшую напротив Вапру. - Она околдована тем же и
безоговорочно выполняет распоряжения человека, который дал ей отраву.
Смотри, она выполнит мое любое, самое идиотское приказание. Вапра,
встань и разденься прямо здесь перед всеми!
Женщина отставила кубок встала и стала снимать одежду.
- Убедился? - спросил Кулл у юноши.
Тот подавленно кивнул.
- Все, Вапра, прекрати.
Женщина замерла.
- Оправься и садись на место. Вот, Хеерст, видишь, что делает
отрава? Тебе, видно, приказали убить меня и отправили в Хрустальный
Город?
- Да! - юноша был бледен от волнения. - Я сейчас... словно
просыпаюсь от кошмарного сна. Все, что было последние дни - как в
тумане...
- Мне очень важно, - сказал Кулл, - что бы ты постарался
вспомнить все. Ты окажешь мне этим огромную услугу.
- Я готов отдать за вас жизнь!
- Знаю, - кивнул царь. - Как и я ради Валузии, которой служим
мы оба. Вот поэтому ты все вспомнишь.
- Сейчас, - сказал сын Дракбары, память о котором была дорога
Куллу. Грудь юноши вздымалась, от волнения пот выступил на лбу, прядь
черных волос упала на глаза, но он этого не замечал. - Сейчас...
Дайте что-нибудь попить.
Брул тут же пододвинул к нему кубок с кислым верулийским вином.
Юноша жадно выпил все до последнего глотка. Поставил кубок, набрал
полную грудь воздуха, словно бросался с обрыва, и сказал:
- Я готов рассказать все, что знаю. Но лучше вы спрашивайте,
что вас интересует?
