Вапра подогнала фургон к воротам заднего двора.
Кулл подумал было, не пойти ли им вдвоем с Брулом к парадному
входу, не подслушать ли пароль (а то и захватить в глухом переулке
языка и напоить живой водой), но решил не рисковать.
Вапра постучала в калитку в воротах, стражник вышел сразу же.
Она произнесла пароль и словно по мановению волшебной палочки
мгновенно из ворот вышел другой человек, который ответил отзыв.
Миссия Вапры закончилась - она передала свой драгоценный груз и
больше за него не отвечала.
- Почему ночью? - поинтересовался человек, назвавший отзыв.
- По дороге встретили подданного великого Змея, с которым
познакомились здесь в прошлый раз, - произнесла Вапра заранее
придуманный ответ. - Он сказал, что на рассвете здесь сегодня
состоится очень большой праздник. Мы скакали всю ночь, чтобы успеть.
Нас не обманули?
- Нет, вы приехали вовремя. И очень кстати, у нас кончились все
запасы Крови Мертвых Богов, остались считанные капли. Ваш приезд
перед церемонией порадует хозяина.
- Одна бочка раскупорена, - сообщила Вапра. - На нас в Южных
горах напала шайка некоего Харкла-Паука, пришлось угостить их винцом.
- Правильно, лучше пожертвовать малым, чем потерять все, -
согласился мужчина. - Совсем обнаглели эти разбойники, хваленый царь
Кулл не может навести порядок в собственной стране! Ничего, скоро
придет время Змея и от этих грабителей на больших дорогах лишь пыль
останется.
Кулл в темноте не видел выражения лица встретившего их мужчины.
Но поскольку доверенный тора-Хаеца не заметил отрешенности Вапры,
можно было сделать вывод, что и он в свое время изведал волшебного
напитка, подминающего волю.
- Пусть ваша сестра и охранники, отправляются сразу в зал, -
сказал он Вапре, сильно порадовав этими словами атланта, - а мы
примем бочки.
Вапра, как было приказано заранее, обнажила грудь и облизнула
губы:
- Хочешь? - спросила она мужчину. - А то с этими
охранниками...
Мужчина, несмотря на замутненный Кровью Мертвых Богов рассудок,
хотел. Даже в голосе его проснулись какие-то интонации.
- Сперва надо разгрузить и сосчитать драгоценный груз, -
произнес он. - Эй, Укар, - позвал он кого-то, - проводи этих
людей, - он кивнул подбежавшему слуге на Кулла, Брула и одетого в
одежды толстого купца, меняющие внешность до неузнаваемости, Хеерста,
- в храм. - И добавил: - На второй ярус, конечно.
Кулл со спутниками отправился вслед за слугой, который с
масляным фонарем в руке пошел во мрак обширного двора.
Мужчина, встретивший их, положил руку Вапре на талию, бросив
жадный взгляд в распахнутый ворот ее одежды, и направился вместе с
ней к фургонам. Его дальнейшая судьба Кулла не интересовала, хотя
можно было догадаться, чем закончится его внезапно вспыхнувшая
страсть.
Кулл со спутниками вошли в какой-то сарай, слуга плотно прикрыл
дверь и подошел к дальней, каменной стене. В свете фонаря она
казалась сплошной, но их проводник на что-то нажал и им открылся вход
на узкую винтовую лестницу.
Кулл молча покачал головой - никто и не думал отбирать у них
оружие, провожая в святая святых заговорщиков. Или, им устроена здесь
ловушка?
Спустившись по неудобной и очень длинной лестнице - Кулл
прикинул, что шахта идет вглубь не менее чем на дюжины полторы ярдов
- они оказались в мрачном коридоре, по обе стороны которого
виднелись дубовые, плотно прикрытые двери.
"Уж не прямо ли в пытошную нас ведут?" - подумал Кулл. Пальцы
непроизвольно легли на рукоять меча.
Но слуга, не обращая на приезжих внимания, шел прямо в конец
коридора, который под прямым углом упирался в другой, не мене
длинный, насколько позволял судить тусклый свет фонаря, коридор. Они
свернули налево, коридор поворачивал по дуге и, наконец, они вышли в
храм, освещенный сотнями факелов.
Зрелище было настолько захватывающим, что Кулл подошел к
поребрику и замер.
Они стояли на балконе, огибающим огромный овальный зал, один
конец которого был словно отрублен стеной. В этой стене были
проделаны гигантские - людских ростов в шесть - ворота, отделанные
золотом и самоцветами. С двух сторон стояли величественные монументы
змей, свернувшихся кольцами и вытянувшими на треть тела вверх,
направляя раздвоенные языки в сторону зрителей. По обе стороны ворот,
за изваяниями, возвышались трибуны, на которых в красочных одеяниях,
держа в руках длинные шесты наверху которых были факела, стояли люди,
но с головами змей.
Змеелюди, древняя раса, вытесненная человечеством с территории
Семи Империй тысячи лет назад.
Вдоль всего балкона по стенам, на расстоянии двух-трех шагов, в
стены были вделаны жирандоли с пылающими факелами. С овальной стороны
и с двух боков с балкона вниз вели довольно широкие лестницы. И все
пространство у стен до низу занимали трибуны со скамьями (ну точно,
как в гладиаторском цирке), уже почти заполненные горожанами
Грелимануса.
"Они, что весь город здесь собирают? "- мелькнуло в голове у
царя.
На середине площадки перед воротами стояли то ли маленькие
ворота, то ли два толстых столба - сейчас они были накрыты материей,
расшитой странными диковинными узорами - сотни переплетенных
причудливом образом змей. Эти закрытые до поры до времени малые
ворота с четырех сторон на расстоянии дюжины шагов окружали огромные
каменные чаши, наполненные чем-то горючим - в них полыхали огромные
костры.
- Стойте и смотрите здесь, - сказал Куллу со спутниками слуга,
приведший их сюда. - Вниз вам нельзя.
Он повернулся и ушел обратно. На балконе, с обеих сторон ближе к
воротам, толпились люди. Тоже, наверное, те, кому вниз нельзя.
Непосвященные в сан, зрители.
Церемония еще не начиналась, до рассвета, по прикидкам Кулла
было еще долго. Все больше и больше людей появлялись в храме и
усаживались на трибунах. Было скучно, но Кулл и Брул умели ждать
сколь угодно долго - одно из самых необходимых умений настоящего
бойца: не терять ни мгновения во время боя, и не выходить из себя
раньше времени, до боя сохраняя спокойствие.
- Сколько же здесь людей? - на ухо атланту прошептал Брул. -
Весь город что ли?
- Я тоже об этом подумал, - усмехнулся Кулл.
- И все - твои заклятые враги, - заметил пикт. - Мы выяснили
все, что хотели, Кулл, надо убираться отсюда. Здесь работа для целой
армии, а не для двоих. Мы сейчас ничего не сможем сделать, надо
выбраться живыми.
- Да, - согласился царь. - Но мы не можем оставить здесь
Хеерста. Его возлюбленная в опасности.
- А где ее найти? - грустно спросил пикт. - В этом
подземелье, наверняка, столько переходов, что без знаний, или хотя бы
карты, просто ничего не найдешь. Видел, сколько дверей было хотя бы в
том коридоре, где...
- Что-то начинается, - перебил друга Кулл.
Народу в подземном храме было уже битком - все места на
трибунах заняты, на балконе, особенно ближе к воротам, тоже было не
протолкнуться. Сидели даже на лестницах, ведущих с балкона вниз.
Действительно, во время краткого диалога Кулла с другом, по
храму прошел взволнованный гул и все замерли. У малых ворот, накрытых
материей, стоял рослый человек в разноцветной материи, обернутой
вокруг бедер, но скрывающей колени, с обнаженным торсом,
разрисованным разноцветной краской в диковинные узоры и с огромной -
в два раза больше головы - маской на лице. Маска изображала какую-то
рогатую змею.
Кулл вспомнил свой сон в фургоне, после посещения волшебной
пещеры старого мудреца Раамы. Змеи, обвивавшие колонны во сне, очень
напоминали маску человека, стоявшего между полыхающих в каменных
чашах костров. Кулл не удивился бы, если б сам великий Змей оказался
тем самым человеком-чудовищем из сна, со змеями вместо рук.
Тем временем мужчина в маске подошел к малым воротам, что-то
крича - с балкона было не разобрать слов, тонущих в рукоплесканиях
собравшейся толпы - и сорвал материю.
- Фейра! - истошно закричал стоявший рядом с атлантом юноша, в
купеческих одеяниях.
Кулл наступил ему на ногу, но было поздно.
- Фейра! - не мог остановиться потерявший голову Хеерст.
Материя с узорами змей действительно скрывала два толстых
каменных столба. Между них стояла прикованная за руки обнаженная
девушка с длинными волнистыми волосами, спадавшими до самой поясницы.
Лишь две узкие полоски золотистый ткани, почти сливающейся с телом,
прикрывали ее бедра и грудь.
- Да замолчи ты, дурак! - прошипел на Хеерста Брул, но было
поздно.
Стоявшие вокруг люди повернулись в их сторону.
- Да ведь это - царь Кулл, - закричал один из них. - Я
четыре года служил в его дворце и не могу ошибиться! Только бороду
сбрил!
- Кулл! - разнеслось мгновенно по всему храму. - Изверг
здесь! Сам пришел! Убить его, убить!
Кулл и Брул мгновенно выхватили мечи, люди, желавшие растерзать
их голыми руками, при блеске оружие отступили на шаг. Это были
простые горожане, на трибуны не допущенные. Смелыми они оказались
лишь на словах.
Но тревога объявлена и сейчас здесь наверняка появятся опытные и
вооруженные бойцы. А Куллу необходимо было сейчас не погибнуть
геройски, а любой ценой вернуться в столицу, чтобы идти войной на это
гнездо зла, где тысячи людей собрались посмотреть на то, как чудовище
будет пожирать юную красивую девушку.
- В коридор! - крикнул Кулл, хватая за локоть Хеерста и
увлекая его за собой. - Это единственная надежда!
- Фейра! - только и мог вымолвить Хеерст, по щекам его потекли
слезы.
Куллу было неприятно видеть это проявление слабости у человека,
который во время последней битвы сражался рядом с ним мужественно и
отчаянно.
До спасительного коридора было несколько шагов и они вбежали в
него. Брул прикрывал отступление.
- Бегом! - скомандовал царь юноше. - Твою возлюбленную нам не
спасти, но мы отомстим за нее!
- Тогда лучше смерть вместе с ней! - заявил Хеерст.
- Да, мы умрем, а они будут и дальше пожирать юных невинных
девушек? - зло выкрикнул царь. - Вперед, прочь отсюда!
Хеерст смирился и они в полную силу побежали по коридору.
Но дорогу им преградил отряд воинов с длинными копьями.
Их было не менее дюжины человек - бой принимать глупо. Кулл
обернулся. Сзади слышался топот множества ног и через мгновения отход
им преградили еще с десяток охранников. Все - и те, что спереди и
сзади, были в одинаковых одеждах с двумя переплетенными змеями на
груди.
- Сдаемся, - прошептал Кулл Брулу по-пиктски. - Если убьют
сейчас, то Валузию никто уже не спасет. Вдруг сразу не убьют и
появится шанс?
Брул кивнул. Надо сражаться до конца, а не искать геройской
смерти с противником, в десять раз превосходящим по силам.
Они бросили мечи на каменный пол и подняли вверх руки.
- Мы сдаемся! - громко сказал Кулл ощетинившимся копьями
воинам.
Вперед вышел старший отряда, подобрал их мечи, ощупал, вытащил
кинжалы из-поясов у обоих, осмотрел Хеерста, сорвал с него одежды
толстяка, под которыми были настоящие одежды юноши, и отобрал у него
оружие. Затем сказал:
- Идите за мной. Любое неверное движение и вы будете сразу
убиты!
Кулл кивнул в знак согласия и они пошли за ним обратно в храм.
По три копья смотрели каждому в затылок.
Они под прицелами тысяч глаз спустились по лестнице вниз - люди
расступались перед ним, лишь злобное шипение и крики ненависти
доносились со всех сторон.
Они подошли к столбам, где стояла прикованная девушка, и их
подвели к человеку в маске. Девушка подняла голову, увидела
плененного возлюбленного и прошептала:
- Хеерст! Я знала, что ты придешь за мной... - И снова
бессильно уронила голову на грудь.
Человек в маске посмотрел на царя Валузии, злорадно усмехнулся и
поднял вверх руку, призывая собравшихся к тишине. Дождавшись, пока
воцарится молчание, он прокричал:
- Братья! Победа сама пришла к нам в руки! Наш главный враг -
царь Валузии Кулл, сам пришел к нам! Значителен и счастлив для нас
