утонченных валузийских аристократов не нашлось. Признаться честно,
всем порядком надоели жестокие выходки и глупые указы царя Борны,
многие собравшиеся за столом думали примерно так: поживем - увидим,
вдруг лучше станет, необразованным атлантом можно управлять как
угодно, в крайнем случае никогда не поздно его извести - не
кинжалом, так отравой. Другое дело, что крайне были недовольны
ситуацией фавориты Борны во главе с Каануубом Блаальским, дальним
родственником убитого царя, который должен был наследовать корону.
Но, как известно, фавориты не очень комфортно чувствуют себя с мечом
в руке в честном поединке, им куда как сподручнее петь льстивые
дифирамбы, плести заговоры и нашептывать в ухо властелину злые наветы
на врагов.
Все с радостью (показной или настоящей - по случаю смерти
тирана Борны) выпили из серебряных кубков прекрасного вина за
здоровье нового царя.
Но предаваться веселью и праздности времени не оказалось.
Приходилось день и ночь решать проблемы, зализывая тяжелые раны,
нанесенные правлением царя Борны. Приходилось вести за собой армии,
изгоняя захватчиков с исконно валузийских земель. Приходилось решать
множество вопросов, о которых Кулл не имел раньше ни малейшего
представления. И верным другом и помощником царю стал Ту, которого
Кулл назначил своим первым советником.
За каких-то пять лет страна вновь зацвела, вновь появились
улыбки на лицах девушек, вновь базары наполнились товаром и на
площадях запели музыканты. Не все были довольны, что царь Кулл -
атлант, грубый варвар, но держали языки за зубами, либо подсылали
наемных убийц...
Но Кулл - ставленник богов, они привели его на древний трон и
охраняли его своим заботливым оком от многочисленных покушений.
Впрочем, береженого бог бережет. Кроме покровительства и защиты
великих Валки и Хотата, за спиной Кулла стояли преданные Алые Убийцы.
x x x
Подъезжая к Дапрезу, Кулл вспомнил свою первую встречу с Ту и
улыбнулся - сколько воды утекло с тех пор!
У ворот стояли знатные аристократы, у одного в руках был поднос
с бокалом вина и крупной виноградной лозой. У женщины, последней
представительницы знатного аристократического рода, в руках на
золотом подносе лежали символические ключи от города.
Благородная Маржук не узнала в величественном повелителе страны
давнего варвара, с которым много-много лет назад провела ночь в
заброшенном доме.
Кулл выпил вино, взял в рот виноградину, принял от рук бывшей
возлюбленной ключи, даже не подав виду, что вспомнил ее - женщинам
нет места в его сердце - и произнес:
- Да будет процветать ваш город во веки веков, как и вся
Валузия. Да не оставят Дапрез без своего покровительства Валка и
Хотат!
- Славься, наш царь, - произнес старейший аристократ Дапреза.
- Мы счастливы видеть тебя в нашем прекрасном городе!
Царский кортеж въехал в Дапрез.
Глава 5. ПОВЕЛИТЕЛЬ СНОВИДЕНИЙ
Едва отужинав, царь прошел в отведенные для него покои.
Келькор уже осмотрел их и везде расставил караулы - никто не
мог бы проскочить в помещение, где почует царь, не зная пароля, да и
тогда караульный из Алых Убийц, прежде чем пропустить желающего
увидеть царя человека, вызовет своего командира с помощью
специального колокольчика. Слишком много было покушений на царя
Кулла, чтобы пренебрегать мерами предосторожности даже во дворцах
лучших друзей.
Советник Ту, Ка-ну, Брул и Келькор прошли вслед за царем. На
роскошной постели были разложены заношенные одежды, в спальне царя
уже дожидались двое людей в длинных серых плащах, стоящих у окна и
смотревших на улицу.
- Кто это? - спросил царь. - И что это за рванье на постели?
- Как я понял, ваше величество не собирается отказывать от
своего плана инкогнито посетить Грелиманус и самому все посмотреть?
- улыбнулся советник Ту.
- Нет, не собираюсь отказываться, Ту, - проворчал Кулл. - Мы
же уже все обсудили. Прямо сейчас мы с Брулом садимся на коней. К
утру уже будем в долине у гор, немного передохнем и отправимся в
путь. Дней через пять-шесть я буду в Грелиманусе и меня там никто не
узнает. Но ты не ответил на мои вопросы, Ту.
- Один из этих людей - брадобрей. Придется подстричь волосы и
сбрить вашу бороду, известную всей стране, тогда появится шанс, что
вас не узнает первый встречный. И уж, разумеется, вам с Брулом
необходимо переодеться - эти одежды я приготовил для вас и вашего
друга, ваше величество.
- Мне обязательно сбривать бороду и усы, Ту? - недовольно
спросил царь.
- Решать вам, ваше величество, - склонил голову советник Ту,
- но я настоятельно рекомендую сделать это. Ваш гордый бородатый
профиль знаком каждому гражданину Валузии по медным и серебряным
монетам, что чеканят вот уж десять лет.
- Хорошо, пусть бреет и стрижет, - скрипя сердце согласился
Кулл. - А кто второй?
- Баграт, повернитесь, - приказал сановник.
Человек повернулся от окна и скинул длинный серый плащ,
скрывавший дотоле его фигуру. Кулл ухнул от удивления.
- Валка великий, я словно в зеркало смотрюсь! - не сдержался
он.
- Да, - довольно расплылся в улыбке советник Ту. - В этих
делах я поднаторел, когда тайно бродил по улицам Хрустального города,
чтобы лучше узнать его жизнь и умонастроения ваших подданных.
Накладные брови и борода, плюс внешнее сходство фигур - издали его
вполне можно принять за вас, ваше величество. Волосы пришлось
покрасить. Только единственное, что мне не удалось - подобрать
человека с серыми, как у вас глазами. Придется вашему двойнику
отводить взгляд. И вообще мы скажем, что вы чувствуете себя не
слишком хорошо и постараемся пореже появляться на людях.
- Нет, - вдруг резко возразил царь. - Даже не думай об этом.
Я не хочу, чтобы в стране пошли слухи, будто царь болен. Сам знаешь
- в столице царь чихнул, а на окраинах утверждают, что он при
смерти. Я здоров, как никогда и не собираюсь болеть.
- Хорошо, - не стал спорить опытный сановник, - я постараюсь
сам вести беседы с встречающими нас на пути и постараюсь выбирать
города поменьше, а людей, у которых остановимся - молчаливых и
преданных. Даже если они что-то заметят, то все равно промолчат. Мы
еще дней восемь будем ехать со всей пышностью до границы - вам
хватит этого?
- Хватит, - сказал царь, снимая дорогие одежды. - Брул,
переодевайся.
- Может, возьмете все-таки меня с собой, ваше величество? -
спросил до сих пор молчавший начальник Алых Убийц.
- Нет, Келькор. Если тебя не будет в свите, это может дать
лишний повод для подозрений, - возразил Ту.
- Да, - поддержал его царь. - Я хочу, чтобы все, кроме
присутствующих здесь, даже верные мне Алые Убийцы, были убеждены, что
я двигаюсь в Верулию.
- Тогда хотя бы возьмите с собой десяток бойцов - мало ли
разбойники в горах встретятся, или еще что-непредвиденное, - не
унимался Келькор.
- Для этого я беру с собой Брула, - возразил царь. - Два
наших меча устоят против дюжины разбойников.
- А если на вас нападут две дюжины разбойников? - рассмеялся
Ка-ну. - Нет, Кулл, много охранников, конечно, брать не надо, это
сразу вызовет ненужное внимание к отряду, но тройку лучших бойцов -
можно. Маленькая группа наемников из малых княжеств после окончания
договора возвращается с добычей домой! Под эту выдумку и деньги у вас
не вызовут подозрений, хоть сможете зайти в придорожную таверну и
поесть-попить по-человечески!
- Брул, ты что скажешь? - посмотрел на друга Кулл.
- А мне - как ты решишь, - улыбнувшись, пожал плечами пикт.
- Я привык спать на богатых простынях, но удовлетворюсь и сырой
землей, укрывшись плащом и съев на ночь кусок сырого мяса. Но,
по-моему, трое лишними не будут.
- Так и порешим, - сказал царь усаживаясь в кресло. - Сбривай
мою бороду! - приказал он цирюльнику.
Через полчаса вряд ли кто признал бы в двух искателях
приключений царя Валузии и его лучшего друга пикта Брула. Свой
проверенный меч Кулл отказался оставить двойнику наотрез, поэтому для
царского меча подобрали плохенькие ножны, а рукоять плотно обмотали
тряпками, чтоб не сверкала драгоценными камнями.
Келькор привел трех Алых Убийц, лучших из лучших, уже в
соответствующем облачении.
Все пятеро накинули алые плащи с капюшонами. Кулл не удержался,
подошел к старому Ту, обнял его и поцеловал в щеку на прощанье. Хотел
что-то сказать, но все было уже сказано и тысячежды оговорено, Кулл
лишь махнул рукой.
Вслед за Келькором, неузнанные, все пятеро проследовали в
конюшню, где командир Алых Убийц указал на приготовленных коней. Кулл
чуть было не потребовал своего любимца, белогривого Мекора, но,
усмехнувшись собственной глупости, взлетел в седло того коня, что из
пятерых глянулся ему больше всех.
Ночь уже опустилась над Дапрезом, ворота были заперты.
- Открывайте по приказу царя! - поднял руку с жезлом личных
охранителей царя Кулла Келькор и еще не успевшие задремать стражники
проворно распахнули тяжелые створки городских ворот.
- Да помогут вам Валка и Хотат, - прошептал начальник Алых
Убийц вслед пятерым всадникам, устремившимся в ночь, и повернул коня
обратно ко дворцу, где его гвардейцы охраняли теперь ничем
непримечательного - кроме поразительно похожей стараниями Ту
внешности с царем - двойника Кулла.
Маленький отряд, невзирая на прошедший дневной переход, мчался
по дороге к горам всю ночь, и лишь с рассветом, когда впереди
показались знакомые вершины, Кулл, молча несшийся всю ночь впереди
всех, придержал коня и поднял руку. Все остановились.
- Привал, - коротко сказал он. - Поедим и отдохнем. Что у нас
есть из провизии?
- Паштеты, дичь, запеченная в тесте, сыр, зелень, холодное
говяжий язык и сырая баранья туша, - ответил один из телохранителей,
которому был доверен провиант. - Прикажете зажарить барашка?
- Нет, - мгновение подумав ответил царь. - Подкрепимся этой
ерундой, чтобы приготовили повара. А на следующем привале барашка
зажарю я сам, - царь повернулся к Брулу: - Ублажил ты меня своей
оленинкой, я у тебя в долгу. Покажу, как атланты умеют мясо на углях
делать - язык проглотишь.
Они быстро перекусили и Кулл сказал:
- Необходимо поспать. Караулить будем по одному - ты первый,
- он указал пальцем на самого слабого, как он посчитал, из троих
Алых Убийц. - Брул и я - последними. Рассчитайте время отдыха на
пять смен, к полудню мы должны быть у гор.
- Ваше величество, - сказал старший из троих, - вам вообще
нет нужды караулить, мы втроем все сделаем...
Кулл так посмотрел на телохранителя, что тот подавился на
полуслове.
- Вас Келькор предупредил, зачем мы едем? - грозно спросил
Кулл. - Так вот - я вам на все время похода - не царь. Зовите
меня, - Кулл задумался: - Торнел, а его, - кивнул на Брула, -
его...
- Гларном, - усмехнулся Брул.
- Пусть будет так, - согласился царь. - Вам все ясно? Кто в
присутствии других или даже между нами назовет нас настоящим именем,
то... Лучше не делайте этого. Все понятно?
- Понятно... Торнел, - кивнули трое Алых Убийц.
После короткого сна, они снова уселись на коней.
- Здесь два торговых пути через горы, - сообщил Брулу Кулл. -
Один западный, другой восточный, на обоих оживленное движение. Я знаю
одну контрабандистскую тропу, мы попадем по ней прямо в пустыню и
через пять дней достигнем окрестностей Грелимануса.
- Ты имеешь в виду ту, что ближе к востоку, у Храма Мертвых
Богов? - уточнил пикт.
Кулл кивнул.
- Я знаю другую, совсем неприметную тропу, - предложил Брул.
- Она совсем недалеко отсюда. Горы пройдем к закату, переночуем и,
по малым княжествам, двинем на восток.
Кулл подумал немного и согласился на предложенный маршрут.
Брул скакал впереди, указывая путь.
Южные горы разительно отличаются от гор Зальгары - не такие
высокие, без ледяных шапок на вершинах, и даже скалы, заросшие
кустарником, цветом посветлее и радостнее. Но кручи не менее опасные,
