Кулл, который всегда находился в голове колонны подъехал к нему.
- Я командую это армией, - сказал он. - А вы кто такой?
- Я - командир Отряда Следителей Законности города Дапреза. И
прежде всего хочу сообщить, что город попал в руки мятежников из-за
того, что начальник армейского гарнизона - подлый предатель, он...
Кулл соскочил с коня и, улыбнувшись, посмотрел на собеседника.
- Ты не узнаешь меня, Слеер? - спросил атлант.
- Ты... Ты... ты беглый лемурийский шпион Кулл, ты -
преступник, подло убивший патруль и опозоривший мою жену! - узнал
начальник Отряда Следителей Законности. - Стража! Схватить его и
повесить вверх ногами на крепостной стене по указу царя!
- А ты можешь повесить меня на стене Дапреза? - насмешливо
поднял бровь Кулл.
Неожиданно атлант выхватил меч и вонзил в сердце черноволосого
мужа Маржук.
- Я давлю гадину там, где встречу, - мрачно произнес он,
вытирая меч от крови.
Воины в форме Отрядов Следителей Законности обнажили оружие, но
за спиной Кулла сплотились готовые на все бойцы, с ног до головы
одетые в алые одежды.
Утром Кулл в одиночестве подъехал к городским воротам. В
двухстах шагах от него находились лишь восседающие на прекрасных
туранских скакунах бора-Баллин и Дракбара.
- Эг-гей! - крикнул он. - Я - командир царской армии Кулл. Я
приехал взять город и уничтожить мятежников. Но я прежде хочу
поговорить с сановником Ту и его сподвижниками. Я один. Пусть они
выходят на крепостной мост. И передайте, что с ними так же хотят
говорить их друзья - Муром бора-Баллин и Дракбара.
Сверху показалась голова стражника.
- Я передам вашу просьбу, ждите! - крикнул он.
Менее чем через четверть часа ворота натужно распахнулись и
вперед вышел пожилой, начинающий лысеть мрачный мужчина в
безукоризненно пошитых одеждах. За ним шло еще семеро человек, явно
аристократов.
- Вы хотели говорить со мной? - спросил пожилой. - Я - Ту.
Где мой друг бора-Баллин?
Кулл махнул рукой и дожидавшиеся поодаль аристократы
приблизились к мосту и спешились. Бора-Баллин и Ту обнялись, как
старые друзья.
- Муром, ты приехал, чтобы уговорить нас сдаться? - спросил
Ту. - Это невозможно, царь пересек все возможные границы, терпение
народа лопнуло. Всего за двадцать дней к нам со всех сторон сбегаются
обездоленные - сотни и сотни, готовых сражаться людей. У нас еще
мало сил, но мы не сдадимся. Нет больше мочи терпеть все безобразия
царских любимчиков и Отрядов Следителей Законности, которые обнаглели
свыше всяких пределов и могут повесить вверх ногами просто за
случайно брошенный на них взгляд. Нет, так больше жить нельзя! И не
пытайся отговорить меня, Муром.
- Ту, я приехал не отговаривать тебя, а присоединиться к тебе,
- торжественно произнес бора-Баллин.
- А зачем тогда здесь этот варвар? - нахмурившись, спросил
советник Ту, кивая в сторону атланта. - Он приехал штурмовать город?
Пусть штурмует, он не дождется позорной сдачи и городских ключей. Нам
отступать некуда! - с пафосом воскликнул мятежный сановник.
- Я не буду штурмовать город, - неожиданно ответил Кулл. - Но
должен подчиняться приказам. Армия остается под стенами Дапреза. А я
отправляюсь в столицу к царю Борне и скажу ему все, что вы сказали
мне и что я сам думаю о нем и потребую отставки.
- Безумец! - воскликнул Ту. - Ведь тебя повесят ногами вверх!
Кулл ничего не ответил. Он пошел к своему коню, принятых решений
атлант не меняет.
- Я поеду с тобой! - крикнул ему в спину Дракбара. - Пусть я
погибну, но я скажу этому коронованному мерзавцу, отравившему родного
брата, что я о нем думаю!
- И я, - вдруг тихо сказал Ту. - Мне терять нечего, у меня
нет ни жены, ни детей. А вы, - он повернулся к своим спутникам, -
помните, что счастье ваших сыновей и дочерей зависит сейчас только от
вас.
Кулл передал командование своему доверенному заместителю, пикту
по происхождению, велел без нового царского приказа штурм не
начинать, и вместе с Ту и Дракбарой, взяв всего сотню своих Алых
Убийц, направился в обратный путь.
Прибыв в Хрустальный Город, они сразу направили коней к Башне
Великолепия.
Оружие Кулл был вынужден сдать царской охране, но оттолкнул
стражника, преградившего дорогу в царскую спальню и заявившего, что
без вызова к царю заходить нельзя, он занимается важными
государственными делами.
В сопровождении лишь Ту и Дракбары он вошел в опочивальню. Алые
Убийцы, готовые ко всему, дожидались во внутреннем дворе Башни
Великолепия - так издревле прозывали царский дворец.
Царь Борна был пьян. И гол. Он расслабленно валялся на огромной
кровати в смятых простынях, четыре неизменных, тоже нагих, красотки
окружали царя - одна придерживала его голову, которая лежала у нее
на коленях, две щекотали ему грудь, четвертая безуспешно пыталась
привести мужское достоинство царя в рабочее состояние. Четверо
охранников стояли у окна словно бронзовые статуи, никаких чувств не
отражалось на их лицах, к ним и относились, как к мебели.
Кулла чуть не затошнило от этой сцены, но он взял себя в руки и
решительно шагнул вперед.
Царь лениво повернул голову на звук.
- А-а, наш герой... - заплетающим языком пролепетал он. - Все
мятежники казнены? Нужно выявить всех родственников дапрезян в других
городах и тоже всех повесить во из... во из... во избежание...
- Ваше величество, - сурово произнес Кулл, - я отказываюсь
брать штурмом Дапрез. Там сейчас находятся лучшие люди страны, они не
заслуживают смерти!
- Что?! - Борна чуть ли не отрезвел, когда до него дошел смысл
сказанных Куллом слов.
Он резко сел на кровати, распугав красоток, которые не обратили
на вошедших никакого внимания. Только сейчас царь заметил стоявшего у
дверей сановника.
- Ту? Предатель?! Да как ты осмелился явиться сюда, мерзавец?!
Стража, схватить их всех и немедленно казнить!
Охранники мгновенно вышли из оцепенения, трое бросились на
Кулла, выхватив мечи, один остался стоять у царя.
Кулл ударил первого подбежавшего в челюсть могучим ударом левой,
второй получил удар ногой в пах. Кулл выхватил у согнувшегося пополам
охранника меч, добавив в зубы коленом, и рукоятью оглушил третьего.
Четвертый охранник с диким криком бросился на Кулла, был пронзен,
прохрипел еще что-то, и рухнул на дорогой ковер, мертвой хваткой
вцепившись в рукоять торчавшего из груди меча.
Ту и Дракбара заперли входную дверь на засов.
- Стража! Стража! Стража! - кричал царь с диким ужасом в
глазах. - Казнить! Предательство! Всех казнить! Стража!
Забившись в углы, истошно визжали девицы.
Кулл подошел к царю Борне.
- Я требую, чтобы ты отменил свои преступные указы! - прорычал
атлант. - Я требую, чтобы ты помиловал всех, кто сейчас в Дапрезе!
- Никогда! - прокричал царь, отодвигаясь на четвереньках
подальше от Кулла по смятым простыням. - Никогда! А ты сегодня же
будешь висеть на стене, подлый изменник!
Кулл грубо схватил уползающего царя за плечо и подтянул к себе.
Сжал двумя руками его за горло, ярость затмила атланту рассудок, он
лишь хрипел:
- Я требую, чтобы ты прекратил казни! Я требую, чтобы ты
отменил грабительские указы! Я требую, чтобы ты...
Кулл замолчал - тяжелое тело царя обмякло в его руках, лицо
посинело. Кулл разжал руки и отступил на шаг. Борна упал на спину,
раскинув руки, глаза были выпячены и бездвижны, в них не отражалось
ничего. Словно насмешка торчали золотые зубцы короны, которую он не
снимал даже предаваясь плотским утехам - наверное, Борна искренне
считал, что занимается в подобные мгновения важными государственными
делами.
- Я убил царя, - растерянно произнес Кулл.
- Ты убил кровавого тирана, который не достоин быть царем, -
сказал подошедший Ту, протянул руку и сорвал ее с головы мертвеца.
- Надо собрать совет, - молвил Дракбара, - и выбрать нового
царя.
Ту посмотрел на Кулла, потом на Дракбару.
- У нас уже есть новый царь, - торжественно произнес он и
протянул корону Куллу. - Держи, Кулл из Атлантиды. Я не знаю никого
больше в Валузии, кто смог бы ее удержать.
Кулл, еще ничего не понимая, механически взял протянутую корону
в руки. Он смотрел на мертвое обрюзгшее тело диктатора, который не
задумываясь обрекал на смерть тысячи людей, вплоть до безвинных
младенцев. Затем отвернулся, подошел к окну, где в черноте ночи спал
великий город, который еще не знал, что его злобный повелитель мертв.
- Какие будут приказания, ваше величество? - спросил Ту.
Кулл, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Борну - не ожил
ли. Потом взглянул на золотую, усыпанную драгоценными бриллиантами
корону в своих руках и понял, что сановник обращается к нему.
- Какие будут приказания? - повторил Ту.
Кулл сел на подоконник, подумал и сказал:
- Собрать совет к завтрашнему утру. Объявить, что я отменяю все
указы царя Борны. Объявить, что Отряды Следителей Законности
распускаются навсегда. Объявить, что помилованы все, кто еще жив, а
если в тюрьмах есть настоящие преступники, то их будет судить суд, а
не начальник канцелярии или простой солдат. И выкатить утром на
площадь все вино, что есть в царских погребах. Пока все, мне нужно
подумать. Оставьте меня одного. И прогоните девиц!
Давно молчавшие красотки, от ужаса проглотившие язык, спешно
похватали разбросанные одежды и, сжимая их кульками в руках,
выпорхнули в дверь.
Вместо них ворвался начальник дворцовой стражи.
- Что здесь происходит? - встревоженно спросил он.
- Царь Борна умер, - спокойно ответил Ту. - Да здравствует
царь Кулл.
Начальник дворцовый стражи посмотрел на постель с трупом старого
царя, перевел взгляд на Кулла, за которого грудью встанут уже
успевшие прославиться на всю страну Алые Убийцы. Ту молчал, ожидая
какое решение примет начальник стражи. Тот вздохнул и поклонился в
сторону цареубийцы:
- Да здравствует царь Кулл. Пусть хранит его великий Валка!
С самого утра по приказу Ту глашатаи объявляли на всех площадях
столицы, что царь Борна умер и об указах нового царя - Кулла. И
народ, не верящий собственным ушам, спешил на площадь перед Башней
Великолепия, чтобы, если повезет, хоть краем глаза взглянуть на
нового царя и после рассказывать об этом домочадцам. А еще, быть
может, объявление о бесплатной выпивке привлекало некоторых горожан к
царскому дворцу.
С раннего утра воины, преданные Куллу, вместе с Ту и Дракбарой,
ходили по дворцам самых знатных и влиятельных аристократов города.
Все приглашались на обед к новому царю. С каждым Ту проводил беседу.
К полудню Ту вошел в царскую спальню. Кулл по-прежнему задумчиво
сидел на подоконнике, тело Борны так и валялось в смятых простынях.
- Ваше величество, - поклонился Ту, - выйдете к вашему
народу, он хочет приветствовать вас.
Ярко светило солнце. Кулл с древней короной валузийских царей на
голове стоял у Топазного Трона и тысячи людей вокруг кричали:
- Да здравствует царь Кулл, вечная ему слава!
- Славься царь, сваливший кровавого диктатора Борну!
- Славься, Кулл, царь всей Валузии!
Давний сон оказался пророческим. Он, безродный дикий варвар,
бывший бесправный гребец на пиратской галере, преступник вне закона,
бродяга, которого обрекли на смерть на арене, - царь самой древней и
могущественной из всех Семи Империй страны!
На обеде, на который собралась вся знать Валузии, кто находился
в тот момент в столице, Ту официально одел царскую корону на голову
Кулла. Где-то в углах огромного стола послышался ропот.
Атлант орлиным взором обвел древний зал, полный нарядных
вельмож.
- Кто считает, что я недостоин царской короны, - встал во весь
свой рост Кулл, обнажив меч, - пусть прямо скажет, в лицо, как
мужчина. И примет мой вызов.
Желающих бросить прямой вызов узурпатору среди представителей
