отличались от остальных помещений Хамрая, который тяготел к суровой
аскетичной обстановке. Хамрай не отличался особой аккуратностью и бросал
свои многочисленные магические предметы где попало. Пыль смахивал
седобородый Гудэрз, но перекладывать волшебные причиндалы, таинственные
реторты и непонятные диковины он не решался.
На специальном низком столике сразу у входа стоял золотой поднос с
приготовленными иноземцу сокровищами. Бриллиантовая диадема играла всеми
цветами радуги в ярко освещенной зале. Когда процессия вошла в покои,
прекрасная женщина, восседающая на атласных сине-желтых подушках, подняла
голову. Она находилась в просторной комнате, у которой вместо одной стены
были толстые прутья, как в в клетках зверинца. В комнату вела дверь в
боковой стене, которая запиралась на огромный засов, но сейчас была
открыта. Недалеко от этой двери возвышался переливающийся, излучающий
вокруг себя свет, столб из несметного количества крупных магических
кристаллов.
Старый Гудэрз поклонился вошедшим и вышел - все приготовлено, на
сегодня он больше не нужен. Хамрай закрыл за ним дверь. Телохранители
расположились у выхода по обе стороны - клинки наготове, потушенные факела
оставлены за дверью.
Хамрай не отрываясь смотрел на колдуна. Тот оторвал наконец взгляд от
подноса с золотом и огляделся. Чужестранец едва заметно вздохнул при виде
нагой красавицы - живой, настоящей, не магической - сидящей за толстой
решеткой. Но заметив столб из магических кристаллов он вздрогнул и
испугался по-настоящему, румянец сполз с холеного лица чернобородого.
И Хамраю стало все постыло, обрыдло, безнадежно... Он вспомнил девять
девушек, еще девочек - испуганных и красивых, не успевших в жизни ничего
узнать, вспомнил о надругательстве колдуна над их невинными телами, и их
напрасно загубленные души. Вспомнил их расширенные, полные чистых слез
глаза, их еще неоформившиеся бутоны грудей... Посмотрел на сидящую в
ожидании темноокую красавицу из гарема шаха - пышнотелую, зрелую, мужчиной
еще не тронутую... Хамрай знал, что через это придется пройти, что шах не
отступит...
- Мое задача исполнена, - прервал наконец тягостное молчание колдун.
- Глаз великого Алгола снял заклятие с благородного шаха. - Против воли
глаза колдуна стрельнули в сторону столба из магических кристаллов, но он
тут же взял себя в руки. Он не понимал предназначения столба, не понимал,
хотя мог догадываться, предназначения решетки, но почувствовал, что
столкнулся с силой, гораздо превосходящей его собственную.
- Шах Балсар всегда держит свои обещания, это принадлежит тебе, -
произнес шах, делая широкий жест рукой. Халат его распахнулся, показав
обнаженную грудь, виднелись покрытые жестким черным волосом ноги, наспех
обутые в сапоги, но вид его все равно был преисполнен величества и мужской
красоты.
Не мешкая, чернобородый раскрыл зев своего объемистого мешка и
осторожно, чтобы монеты не сыпались на ворс пестрого ковра, ссыпал их
туда.
"Цепочки-то во дворе забыл, - подумал Хамрай, и тут же злорадно
констатировал: - Но вряд ли они ему еще понадобятся".
Колдун на секунду замер, подумал и сунул в мешок и золотой поднос. Не
спеша затянул веревку на горловине мешка.
- Я премного благодарен щедрейшему шаху, но обстоятельства вынуждают
меня откланяться. Меня ждет служба королю Кирсану.
- Ты не задержишься, чтобы поглядеть на результаты своего колдовства?
- шах приподнял смоляную бровь и указал на три кресла у решетки. Перед
креслами стоял стол, заставленный фруктами, посреди возвышался хрустальный
графин с янтарным игристым вином.
Колдун кинул быстрый взгляд на дверь. Невозмутимые телохранители едва
заметно приподняли кончики клинков. Колдун поклонился и сказал с чуть
слышной хрипотцой:
- Я счастлив принять предложение высокомудрого шаха.
Нилпег отделился от двери и подошел к столику, сделав приглашающий
жест рукой. Пока колдун шел к креслу, не выпуская из рук свой отяжелевший
мешок, Нилпег налил ему в узкий серебряный кубок игристого вина. Колдун
сел в кресло, ожидая дальнейших действий шаха, ничего хорошего ему, по
всей видимости, не суливших. Чуть поклонившись чужестранцу с уверенной
неприятной улыбкой, Нилпег взял со стола красное яблоко и подкинул вверх.
Свистнул клинок в стремительном неуловимом движении и Нилпег протянул
гостю две аккуратные половинки сочного плода. Тот кивком поблагодарил.
Хамраю уже не было необходимости скрывать от колдуна своей магической
силы, но и выпячивать ее напоказ он не желал, не в его характере. Он
подошел к магическому столбу - его тайной гордости, изобретения, без
которого шах давным-давно бы погиб. Шах это хорошо знал, и хотя ему тоже
была тягостна предстоящая процедура, он понимал, что она неизбежна.
Шах снял перевязь с мечом, бережно передал одному из воинов, тоже
подошел к столбу и встал у стены, так что столб как раз оказался между ним
и распахнутой дверью в комнату обнаженной женщины. У выхода на лестницу
остался один воин, двое по знаку Хамрая подошли к дверям комнаты красавицы
и встали по обе стороны, отлично зная, что им надлежит делать.
Хамрай постарался избежать внешних эффектов, рассчитанных на публику,
стараясь подчеркнуть иноземцу всю пропасть между их методами и,
соответственно, достигаемыми результатами. Столб засветился на пределе
необходимого, невесомый, но густой розовый туман окутал фигуру шаха. Туман
все уплотнялся и стороннему наблюдателю показалось бы, что он впитывается
в столб. Через какое-то время из магического столба в противоположную
сторону начал сочиться такой же туман. Он перетекал в комнату, и сразу за
порогом стал клубиться в свете ламп, сгущаясь. Наконец Хамрай произнес
заклинание, туман полыхнул мириадами искр и исчез в мгновение ока. За
порогом стояла точная копия шаха, его абсолютный двойник. Двое воинов
мгновенно захлопнули прочную дверь и заперли на тяжелый засов. Настоящий
шах, шах-первый, тяжело вздохнул и направился к центральному креслу - он
мог теперь лишь смотреть, больше от него ничего не требовалось. Как и от
Хамрая, впрочем, тоже. Чернобородому же самозванцу из северных земель
оставалось только уповать на чудо - на то, что его колдовство все же
возымело желаемый итог.
Шах-второй бросился к несокрушимой двери, стукнул в бессильной ярости
кулаками в равнодушное кованое железо, контрастирующее с изысканным
убранством комнаты. Двойник ничем не отличался от оригинала - ни
внешностью, ни мыслями. За исключением того, что шах-первый будет и дальше
править страной, наслаждаясь жизнью, а двойнику придется погибнуть во
благо первого. Погибнуть в любом случае, ибо даже если испытание пройдет
успешно и заклятие Алвисида окажется снято, то многомудрый повелитель не
допустит существования ничем не отличающегося от него человека. И двойник
великолепно знал, зачем в подлокотнике центрального кресла торчит
неприметный рычажок...
Но двойник тоже был шахом и обладал чувством достоинства. Если ничего
другого не остается, то нужно с честью исполнить долг. Пораженная
увиденным красавица сидела на подушках, поджав под себя ноги и прикрыв
руками пышный бюст, словно пытаясь защититься. У Хамрая перед глазами
вновь встали испуганные глаза погибших девушек, их острые локотки,
прикрывавшие маленькие холмики груди.
Шах-второй восстановил дыхание, повернулся к женщине и улыбнулся ей.
Подошел, сел рядом, нежно провел ладонью по ее волосам. Она расслабилась,
внезапный испуг отпустил ее. Помня свое предназначение в этой жизни, она
ответила ему на ласку...
Телохранители, убедившись, что запор держит прочно, вернулись на свое
место у входа в покои. Хамрай неторопливым движением потушил сияние
магического столба, провел по нему рукой - кристаллы чуть подрагивали,
словно живые и были теплые. Энергия, бушевавшая в них несколько минут
назад, еще не успокоилась. Хамрай прошел в дальний угол зала, где стоял
большой сундук, заставленный всякими ненужными предметами, вроде индийских
фарфоровых ваз и бронзовых римских подсвечников. Среди них выделялся
пожелтевший от времени, но не потерявший остроты режущей кромки, зуб
китайского дракона, убитого Хамраем в одно из путешествий в горы Тибета.
Хамрай не желал, в отличие от остальных, жадно впитывать глазами то,
что происходит в роскошной комнате-клетке. Воины были самыми доверенными и
преданными людьми шаха, умевшие ценить молчание - шах не стеснялся того,
что они присутствуют при столь откровенной интимной сцене. Давно, когда
Хамрай впервые проводил это испытание, великому шаху было противно
смотреть на себя, жадно занимающегося любовью, со стороны - это вообще
довольно неприятное зрелище. Тогда шах искренне переживал, что гибнет он
сам, его точная копия. Теперь привык к этому, привык к тому, что
существует, пусть и очень недолгое время, второй такой же как он человек.
Постельная сцена близилась к апогею, два слившихся в едином движении
тела издавали лишь стоны, переходившие чуть ли не в рычания. Краска
пропала с лица настоящего шаха, руки вцепились в подлокотники кресла,
непроизвольно пальцы нащупывали заветный рычажок. Двойник забыл, казалось,
про все на свете, и самозабвенно предавался любви - шах-первый ждал,
развязка приближалась. К чернобородому колдуну вернулась былая
самоуверенность, он считал, что все обошлось - если не случилось сразу,
как он полагал, то уже и не случится. Хамрай горько усмехнулся - иноземец
не знает еще как действует заклятие.
- Я же говорил, что великому шаху не стоит ничего опасаться, -
безапелляционно заявил наглец. - Богоподобный шах может спокойно
наслаждаться любовью с женщинами - глаз Алгола снял заклятие.
Эти слова его и погубили... Или, наоборот, сильно облегчили его
участь, ибо не избежать бы ему остро отточенного кола, обильно смазанного
бараньим салом, который мускулистые палачи вонзили бы ему в задний
проход... и мучительных дней ожидания избавляющей от страданий смерти.
Колдун еще не закончил своей гордой тирады, как двойник шаха выгнулся
дугой в исступлении оргазма, издавая звериное рычание наслаждения. В тот
же момент кожа с лица двойника, словно потеряв связывающие нити и
неимоверно отяжелев, стекла в мгновение ока по сильному телу, глаза
вылетели из орбит и как две лягушки плюхнулись на живот красавицы. Она
дернулась безумно, помещение заполнил дикий животный крик, холодящий
сердце...
Женщина билась в умопомрачении, пытаясь вырваться, но перерождающийся
двойник, разом огрузневший, сидел на ней верхом, уничтожая возможность для
спасения.
Пальцы шаха-первого в негодовании соскочили с рычажка, забыв
прекратить тягостную и уже ненужную сцену, и щелкнули повелительно в
направлении самоуверенного бахвала из северных земель, поклоняющегося
ненавистному Алголу.
Волосы колдуна зашевелились от увиденного, он не отрываясь смотрел на
проявляющегося монстра. Выражение безрассудного ужаса, смешанное с
невероятным изумлением навечно застыли на лице чужеземца - повинуясь жесту
властелина Нилпег острейшим клинком отсек голову самозванца. Фонтанирующая
кровь залила щегольские одежды колдуна, тело враз обмякло, голова
покатилась по густому ворсу ковра, оставляя за собой вишневый след.
"Опять Гудэрз будет ворчать", - устало подумал Хамрай и бросил взгляд
сквозь решетку, откуда несся непрекращающийся вопль прекрасной жертвы и
досадуя, что шах медлит нажать рычажок.
Волосы на двойнике шаха мгновенно потеряли свой цвет и, свернувшись
