призрака.
Триан уверенно вышагивал впереди, Эмрис замыкал шествие. Видя его
уверенность и отвагу, возможно напускную, Ламораку негоже было проявлять
страх. К тому же очень скоро ему пришлось внимательно смотреть под ноги.
Заметно было, что по этому проходу недавно ходили. Завалы старых бревен,
неведомо как попавших сюда, были раскиданы, в одном месте даже таким
бревном был подперт огромный пласт известняка, готовый вот-вот рухнуть и
завалить тоннель. Ламорак гадал - природные ли это ходы, или рукотворные.
А может, это забытый выход из самого Ада? Ламораку вновь стало жутко. И в
этот момент стены тоннеля раздвинулись и свет факелов отразили
бесчисленные самоцветы, переливающиеся ранее в слабом снопике света,
струящегося откуда-то сверху.
Почти всю пещеру занимал водоем, в центре которого возвышался черный
каменный столб. Ламорак был уверен, что в камень воткнут волшебный меч,
как в древних легендах, но сколь не напрягал зрение, ничего подобного не
заметил - что-то, может, и лежало, но на рукоять меча явно не походило.
Они по самой стенке обходили водоем, продвигаясь к противоположному
тоннелю, как неожиданно из воды высунулась ужасающая морда водяной твари.
Шея чудовища была невероятно длинная, разинутую пасть с многочисленными
обломками некогда острых зубов переполняла густая тягучая слюна, стекающая
и капающая в воду, слеповатые глаза были полузакрыты, уши и лоб покрывала
темная, почти черная, и матовая чешуя. На каменном постаменте в центре
водоема вдруг отчетливо блеснула ослепительная корона - из прозрачного
хрусталя или драгоценных алмазов - издали было не разглядеть ничего, кроме
сказочного сияния короны.
Ламорак замер в ужасе, прижался к стене, рука непроизвольно нащупала
на груди нательный крестик. Появление чудища было неожиданностью и для его
спутников. Глухой сдавленный рык монстра холодил кожу.
Триан не растерялся, поднес факел к морде водяного чудища, длинные
обвислые волосины усов опалились, скрутившись в жгуты. Эмрис заорал чуть
дрожащим, но решительным голосом:
- Сгинь нечисть пещерная! Нам не нужно твоего сокровища, мы идем
своей дорогой! - И, подобно Триану, почти одновременно с ним, ткнул к
морде чудовища свой крестик на длинной серебряной цепочке. (Ламорак понял,
что Эмрис тоже испытывал страх в этом зловещем подземелье, раз держал
наготове святой крест в руке).
Ламорак тут же начал молитву, первую, что вспомнил:
- Помилуй... мя... Боже... по велицей... милости Твоей...
Неизвестно от жара ли факела Триана или от святого крестика и имени
Господа, но чудовище нырнуло резко под воду - только круги пошли по черной
воде, отражающей искорки самоцветов на стенах. Волшебная корона на черном
камне потухла и вновь стала почти невидимой.
Эмрис издал облегченный вздох, Ламорак перекрестился. Триан
вопросительно посмотрел на них, ожидая распоряжений.
- Если хочешь, - неуверенно сказал Эмрис Ламораку, - можем вернуться
назад, к свету.
Ламораку действительно больше всего сейчас хотелось увидеть солнце,
листву деревьев, выйти на свежий воздух - прочь от таинственных ужасов и
ужасных тайн подземелья. Всю силу воли пришлось собрать, чтобы ответить
твердо:
- Мы же хотели посмотреть пещеру колдуна. Далеко еще идти?
- Нет, не далеко, около четверти часа.
Триан уже приближался ко входу в очередной тоннель и приятели
поспешили за ним.
Вдруг оттуда раздался шелест крыльев, и две твари вылетели из
прохода. Метнулись в свете факелов оцепеневших путников, рванули куда-то
вверх, под свод бриллиантовой пещеры и исчезли.
Путники поняли, что это были всего лишь летучие мыши. Хотя в деревнях
и утверждают, что эти твари - шпионы Сатаны, бояться их было непристойно.
Чтобы скрыть смущение от пережитого страха Ламорак и Эмрис громко
расхохотались, смехом прогоняя страх.
Эхо хохота отразилось от переливающихся разноцветными огнями стен и
словно разогнало пугающую тьму. Триан посмотрел на юношей. Эмрис,
успокаивая свой вселяющий отвагу смех, показал рукой на вход в тоннель.
Триан кивнул и, выставив вперед чадящий факел, шагнул в узкий ход.
Все собрались накануне. Пробирались небольшими группами по ночам,
глухими тропами, маскируясь под невинных местных путников, стараясь
привлекать как можно меньше внимания - они были на чужой территории, во
враждебной их великой вере стране.
Последними, как водится, прибыли представители ближайшего Каталога, с
восточного берега Ирландии. Собравшиеся апологеты Алгола нервничали - из
ирландского Каталога должен был приехать преемник нынешнего отстоятеля
частицы плоти Алгола. День Одухотворения начнется в полдень и отложить его
невозможно.
Но глубокой ночью опоздавшие прибыли, объяснив задержку страшной
бурей в проливе. Апологеты и их сопровождающие вздохнули с облегчением и,
пропев на ночь хвалебный файл Алголу, разошлись отдыхать по удобным
подземным покоям.
Лишь отстоятель, проживший шестнадцать лет у "кусочка малого плоти
Алгола" не собирался ложиться. Как и его преемник. Проверив все ли в
порядке, отшельник провел гостя, будущего служителя святого убежища,
наверх, в свою комнату, по убранству которой совершенно нельзя было
сказать, что ее хозяин чем-либо отличается от обычного британского монаха.
Отстоятель поставил на стол объемистый кувшин сида - священного
напитка алголиан и прочертил над ним в воздухе воображаемую спираль
Алвисида. Алвисид среди многих других секретов научил своих учеников его
приготовлению. Крепкий эль или вино, или любой другой настой выливался в
особую посудину с необыкновенно узким высоким горлом, на горло надевался
специальный колпак с длинным тонким носиком-краном и щель на горле
замазывалась глиной. Потом сосуд ставили на огонь - через некоторое время
из крана текла жидкость, необычайно крепкая и обжигающая, несколько
глотков приводили человека в состояние благоговейного восторга, а если
выпить побольше, то во сне являлись посланцы Алгола. Алголиане сделали сид
ритуальным напитком, всемерно распространяли его среди верующих, но рецепт
приготовления держали в строжайшей тайне.
Комната была небольшая, со скудной обстановкой - узкая койка,
деревянный, почерневший от времени стол и пара табуретов. Всю стену
занимал огромный комод - и никаких украшений на стенах, лишь полагающееся
христианскому монаху распятие, для отвода случайных глаз. Небольшое окно
было прикрыто деревянной ставней, комнату освещали три толстые сальные
свечи в тяжелом костяном подсвечнике. К сиду хозяин достал круг черного
хлеба, яйца, лук и шмат копченой оленины - дары из Рэдвэлла. Достал две
глиняные кружки, сел напротив преемника. Вздохнул. Плеснул в кружки
крепкого священного напитка. Это был его последний вечер в жизни и он знал
об этом.
- Тебе привет от почтенного Самиаса, - сказал гость. - Он помнит тебя
и желает успеха. Он собирался приехать, но занедужил, да поможет ему
Алгол.
- Он меня еще помнит, - грустно усмехнулся отстоятель. - Шестнадцать
лет прошло... Совсем наверно старый стал... А как там почтенный Селект?
- Не знаю такого... Может перевели в другой Каталог?
- Может. Только он тоже старый был, видно помер... - Хозяин помолчал
и резким движением вбил в себя резко пахнущую бодрящую жидкость.
Поморщился, потянулся за луковицей.
Гость тоже выпил. Ему предстояло всю ночь не спать, быть с
отшельником. И если тому сегодня не возбранялось принимать сид в любых
количествах, то новому отстоятелю плоти Алгола лучше было воздержаться.
- Ну, к делу, - заговорил наконец хозяин, - завтра я умру...
- Так уж и умрешь. Может быть, станешь хэккером, - вежливо возразил
гость.
- Нет, - твердо сказал хозяин. - И ты не надейся. Эта частица Алгола
самая мощная из всех существующих. Я помню как было в прошлый раз, тогда
явился сам Алвисид, координатор Фоор узнал его...
- Верховный Координатор был в прошлый раз здесь? - поразился гость.
- Он и сейчас здесь, долгих лет ему жизни, три дня как прибыл.
Гостю захотелось встать и вытянутся, как стрела - он был в одном
помещении с легендарным координатором Фоором, знавшим самого Алвисида!
- Ты не боишься смерти? - вдруг поколебавшись спросил гость. - До
завтра осталось недолго...
- Я не боялся смерти никогда, - сказал своим чуть хрипловатым голосом
отстоятель. - А завтрашнего дня я жду шестнадцать лет. Завтра я приобщусь
к мудрости Алгола и навечно попаду в золотые директории. Ради этого стоило
жить.
- А если ты станешь хэккером, то...
- Отстоятель плоти Алгола должен быть готов ко всему, тем более к
этому... Я готов.
Да, шестнадцать лет упорного труда - тщательное изучение манускриптов
древних времен, трудов по магии и другим наукам, заученные наизусть
священные книги христиан и мусульман, не говоря уж о святых директориях,
которые он выучил еще в бытность послушника. И завтра решится все - завтра
День Одухотворения. Завтра оживет на несколько часов самый сильный
священный предмет алголиан - частица плоти Алгола. И отстоятель сгорит в
священном экстазе, как и его предшественник шестнадцать лет назад. И ни
тени страха не было в сердце его - только счастье и ожидание. Сам
Верховный Координатор и еще четыре хэккера приехали сюда, в том числе два
главных помощника Великого Фоора. Представители всех шестнадцати Каталогов
из дальних стран прибыли на священный праздник в сопровождении особо
доверенных телохранителей - контрлбриков, безжалостных убийц и
многоопытных разведчиков, умеющих принимать лик любого, хоть благородного
рыцаря, хоть басурмана, хоть отвратительного нищего...
И главным действующим лицом завтра будет он - отстоятель Зуур,
известный в этих местах под именем отшельника Фракса...
- Тебе все рассказали про твою будущую службу? - спросил он
преемника.
- Только то, что здесь на самом деле, а не в нашем Каталоге, как я
думал, находится самая могущественная из частиц малых плоти Алгола. Я не
понимаю почему там лишь муляж, вокруг которого преклоняются, а здесь все
замаскировано под убогую часовню...
Отстоятель с удивлением посмотрел на собеседника.
- Ты кем был до этого? - спросил хозяин комнаты.
- Контрлбриком. Второго отряда Каталога Ферстстарр. Два боевых
похода, особо отмечен за заслуги координатором Калямом. Под руководством
координатора Самиаса написал трактат о стратегическом ведении войны в
лесной местности и использовании лучников по мудрым наставлениям Алвисида.
Отмечен хэккером Миниктом. По решению собрания хэккеров избран в
отстоятели. Полагал, что в Каталоге Ферстстарр, оказалось - в Британии...
- Раньше в Британии бывал?
- Да. После посвящения служил год у дебаггера Шавша, путешествовал с
ним под видом оруженосца в Лондон.
- Прекрасно. За шестнадцать лет отшельничества у тебя будет
возможность пополнить свои знания и написать несколько трактатов под
прямым покровительством Алгола. В подвалах храма обширная библиотека,
хвала Алголу. А строить Каталог здесь нельзя - запрет самого Алвисида был:
не распространять влияние истинной веры в Британии. То ли он проклял эту
страну, то ли другие какие замыслы - не нам судить о делах сына Алголова.
Отстоятель налил еще сида и себе, и гостю. - Ты пей, не бойся
захмелеть, ночь длинная и мне много надо рассказать. Часовня эта
называется Красной, связана с легендой. Слушай и внимательно запоминай.
Гость откинул со лба жесткую прядь волос, стер со лба выступившие
капли пота и держа кружку в сильной, непривычной ни к чему кроме как к
