преступление, за которое осужден на пожизненную ссылку: предательство.
Тайными и явными путями он склонял Королевский Совет и короля Кархайда -
под предлогом верной службы Его Величеству - к тому, чтобы Объединенное
Королевство Кархайд отказалось от своего суверенитета и присоединилось к
некоей Лиге Миров, вымышленный характер которой не вызывает у нас ни
малейших сомнений, пресловутая Лига Миров - всего лишь беспочвенная выдумка
предателей-заговорщиков, которые стремятся ослабить авторитет нашего
государства и его Короля в угоду вполне реально существующим врагам Отгьирни
Тува, Час Восьмой, Королевский дворец в Эренранге. АРГАВЕН ХАРГЕ"
Далее сообщили, что полный текст только что зачитанного Указа расклеен
на воротах многих домов и всех почтовых отделений города
Скачала я, естественно, просто выключил радио, словно надеясь
остановить этот поток враждебных излиянии Потом бросился к двери. Там,
разумеется, я остановился Вернулся на прежнее место, к столу у камина, и
задумался Спокойствия и рассудительности как не бывало Мне страшно хотелось
достать ансибль и послать срочный вызов Стабилям Хайна. Это желание я тоже
подавил, потому что оно было еще глупее предыдущего К счастью, больше
никаких желаний у меня возникнуть не успело. Створки двери в дальнем конце
приемной распахнулись, и адъютант, почтительно отступив в сторону и
пропуская меня вперед, провозгласил: "Господин Дженри Аи!" Мое имя Дженли,
но жители Кархайда звук "л" не произносят. И вот я оказался в знаменитом
Красном Зале наедине с королем Аргавеном XV.
Красный Зал поражал своими размерами. Казалось, что от камина до камина
в его торцовых стенах никак не меньше полукилометра. И примерно столько же
- от пола до потолочных балок, с которых свисали пыльные красные то ли
занавеси, то ли знамена, в пятнах и потеках от старости. Окна скорее
походили на бойницы в крепостных стенах и почти не пропускали света; слабые
его лучи повисали где-то в вышине, под потолком. Мои новые башмаки -
тук-тук-тук - прогрохотали через весь зал: я наконец приближался к королю,
заканчивая путь длиной в полгода.
Аргавен стоял у третьего, самого большого в этом зале камина на особом
возвышении; коренастый, в мрачноватых красных одеждах, с большим выступающим
животом, темнокожий, он казался страшно взвинченным и одновременно каким-то
тусклым, невыразительным; только на большом пальце у него ярко вспыхивало
кольцо - королевский перстень с печатью.
Я остановился у края этого постамента и, согласно этикету, застыл в
почтительном молчании.
- Поднимитесь сюда, господин Аи. Садитесь. Я подчинился и сел в
кресло, стоящее справа от камина. Все эти действия входили в ранее изученный
мной ритуал. Сам же Аргавен остался стоять метрах в трех от меня спиной к
камину, в котором ревело пламя. Через некоторое время он сказал:
- Говорите же, господин Аи. Вы, кажется, что-то должны были мне
сообщить? Я слышал, у вас есть для, меня некое послание.
На лице его, которое теперь было повернуто ко мне, играли красные блики
огня, мелькали темные тени, но само оно выглядело плоским и жестоким, как
холодная луна в небесах над этой ледяной планетой, как рыжая и глупая луна
планеты Гетен. Вблизи Аргавен не казался столь величественным и
надменно-мужественным, как издали, в толпе своих придворных. У него был
высокий пронзительный голос, и он то и дело яростным безумным жестом
вскидывал голову, как бы выражая высокомерное изумление.
- Дело в том. Ваше Величество, что все мысли разом как бы улетучились
из моей головы, едва я узнал, что лорд Эстравен объявлен вами вне закона.
Аргавен растянул губы в улыбке и молча уставился на меня. Потом вдруг
визгливо рассмеялся и стал похож на злобную бабу, которая веселым смехом
пытается скрыть досаду.
- Будь он проклят, - пробормотал король, - жалкий гордец!
Высокородный преступник! Предатель! Вы ведь обедали с ним вчера, не так ли?
И он, конечно, рассказывал вам, насколько он всесилен, как управляет самим
королем и как вам легко будет вести со мной разговор о ваших делах после
того, как он все должным образом подготовил... Не так ли? Ведь он все это
говорил вам, господин Аи?
Я колебался.
- Хорошо, тогда я расскажу вам, что он советовал мне, если вам это
интересно. Он, например, советовал мне отказаться от встречи с вами,
заставить вас подождать еще; может быть, даже предложить вам собрать свои
вещи и перебраться отсюда подальше - в Оргорейн или на Острова. Последние
полмесяца - черт бы его побрал! - он только и делал, что твердил мне об
этом. Однако ему самому пришлось собирать вещички и быстренько отправляться
в Оргорейн, ха-ха-ха!..
Король снова притворно весело рассмеялся и даже захлопал от
удовольствия в ладоши. И тут же из-за занавесей беззвучно вынырнул стражник
и застыл у края постамента. Аргавен рявкнул на него, и стражник столь же
беззвучно исчез, как и появился. Хрюкая от смеха, Аргавен подошел ко мне еще
ближе, буквально нос к носу, и уставился прямо в лицо. Темные радужки его
глаз слегка отливали оранжевым. Я опасался его теперь значительно больше,
чем мог предполагать, и совершенно не представлял, как следует вести себя с
этим непоследовательным и непредсказуемым человеком. Потом решил, что лучше
всего искренность.
- Могу ли я узнать, Ваше Величество, не считаете ли вы и меня
соучастником преступных действий Эстравена?
- Вас? Нет! - Он еще более внимательно вгляделся в меня. - Я не
знаю, что за чертовщина сидит в вас, господин Аи: то ли вы сексуальный
извращенец, то ли искусственно созданное чудовище, то ли действительно
пришелец из великой пустоты Космоса; но вы не предатель; вы были всего лишь
орудием в руках предателя, всего лишь инструментом. А инструменты я не
наказываю. Они приносят вред лишь в руках плохих специалистов. Позвольте
посоветовать вам кое-что, господин Аи. - Аргавен выговорил слово
"посоветовать" со странным нажимом и удовлетворением, а мне почему-то именно
в этот миг пришло в голову, что больше никто за эти два года ни разу ничего
мне не посоветовал. Гетенианцы охотно отвечали на мои вопросы, однако
открыто ничего никогда не советовали, даже Эстравен, самый лучший мой
помощник. Должно быть, это тоже было связано у них с пресловутым
шифгретором. - Никому больше не позволяйте использовать вас в корыстных
целях, господин Аи, - внятно проговорил король. - Держитесь подальше от
всяких интриг и политических течений. Лгите лучше самостоятельно, и
действуйте тоже самостоятельно. И никому не верьте. Вы хоть это-то
понимаете? Не верьте никому! Черт бы его побрал, этого лжеца, этого
хладнокровного предателя! Я-то ведь ему доверял! Я сам повесил ему на шею
серебряную цепь, будь она проклята! Лучше бы я его самого на этой цепи
повесил. Нет, по-настоящему я никогда не верил ему! Никогда! И вы никому не
доверяйте. А он пусть теперь подыхает от голода на помойках Мишнори, пусть
жрет отбросы, пусть кишки у него сгниют, но никогда... - Король Аргавен весь
затрясся и захлебнулся собственной злобой со звуком, похожим на отрыжку;
потом он повернулся ко мне спиной и начал пинать ногой концы горящих
поленьев, пока вверх не взлетел целый сноп искр и черный пепел не запорошил
его лицо, волосы и камзол. Искры король ловил на лету голыми руками.
Не оборачиваясь и словно превозмогая боль, он заговорил вдруг своим
высоким пронзительным голосом:
- Говорите же! Что вы должны были мне сообщить, господин Аи?
- Можно мне сперва задать вам вопрос, Ваше Величество?
- Задавайте.
Аргавен весь как-то подергивался, покачивался, переступал с ноги на
ногу и неотрывно смотрел в огонь. Пришлось обращаться к его спине:
- Вы верите, что я именно тот, за кого себя выдаю?
- Эстравен располагал целой толпой врачей, они буквально завалили меня
медицинскими справками; не меньше сведений я получил и от инженеров из
Королевских Мастерских, которые занимались вашим кораблем; и от других
специалистов тоже. Не могут же все они оказаться лжецами? А они все
утверждают, что вы не человек. Что же теперь?
- А теперь, Ваше Величество, вот что. Существуют и другие такие же
существа, как я. И я являюсь здесь их представителем(
- О да! Представителем этого их союза, этой Лиги да-да, очень
хорошо!.. Но для чего они послали вас сюда? Ведь вы именно этот вопрос
хотите услышать от меня?
Хотя Аргавен явно был не в своем уме, да и проницательностью тоже не
отличался, он, безусловно, был хорошо обучен всякого рода словесным уверткам
и двусмысленностям, которыми здесь всегда пользуются в разговоре друг с
другом те, чьей главной целью является достижение наивысшего уровня
шифгретора и упрочение некоего родства между собой по этому признаку.
Границы подобного родства все еще были для меня совершенно неясны, однако я
уже кое-что знал о постоянном соперничестве, свойственном этим отношениям, и
о вечно возобновляющемся словесном поединке между соперниками, обладающими
одинаковым шифгретором. То, что я не веду с Аргавеном никакого словесного
поединка, а честно и просто пытаюсь что-то ему объяснить, уже само по себе
было ему совершенно непонятно.
- Я никогда не делал из этого тайны. Ваше Величество. Экумена хочет,
чтобы государства планеты Гетен стали ее союзниками.
- Но ради чего?
- Ради материальной выгоды. Ради увеличения общей суммы знаний. Ради
расширения понятий об интеллекте. Ради более полного и глубокого
проникновения в жизнь иных мыслящих существ. Во имя всеобщей гармонии и
высшей славы Господней. Ради любопытства. Ради удовольствия и приключений,
наконец.
Я говорил на непонятном ему языке, не на том, которым пользуются здесь
те, кто правит другими, - короли, завоеватели, диктаторы. На привычном ему
языке невозможно было бы дать адекватный ответ на его вопрос. Молча и
сердито смотрел Аргавен на пляшущие в камине языки пламени, растерянно
переминаясь с ноги на ногу.
- Как велико ваше королевство - в этом космическом Нигде? Эта ваша
Экумена?
- Она объединяет восемьдесят три обитаемые планеты, около трех тысяч
различных типов гуманоидов(
- Три тысячи народов? Понятно. Теперь объясните, мне, зачем нам,
одному-единственному народу, иметь дело с целыми толпами чудовищ, живущих в
космической пустоте? - Он специально обернулся, чтобы. заглянуть мне в
глаза: он все еще продолжал вести со мной словесный поединок и задал этот
риторический вопрос не без умысла, но как бы в шутку. Впрочем,, шутка эта
меня почти не задела. Король, как справедливо предупреждал меня Эстравен,
был очень и очень взволнован, прямо-таки охвачен тревогой.
- Да, три тысячи различных народов на восьмидесяти трех планетах, Ваше
Величество; однако ближайшая из них находится на расстоянии семнадцати
световых лет от Гетен. Так что если вы боитесь, что Гетен будет вовлечена в
какие-то интриги или междоусобицы неведомыми союзниками, то примите во
внимание хотя бы то расстояние, которое их от вас отделяет. Местные интриги
никак не связаны с соседями той или иной планеты по Космосу. - Я по вполне
определенной причине не стал упоминать о космических войнах, ибо в
кархайдском языке нет даже слова "война". - А вот подумать о выгодной
торговле, по-моему, стоит. Например, об обмене научными идеями и
технологией, осуществляемом с помощью ансибля; или о торговле различными
товарами и произведениями искусства, которые доставят пилотируемые или
