суррогатного чая.
- А как вы поступаете, если вдруг заболят зубы или у
коровы пропадет молоко?
- Ну... мы сразу зовем мистера Подхолмом, - просто
ответила старая женщина.
- Ай, он же ничего не умеет, - вырвалось у племянника по
имени Бирт. От сказанных слов он густо покраснел и расплескал
чай.
Бирт был неплохим рыбаком, сильным, смелым и
немногословным парнем. Он любил детскую учительницу и в
ближайшее время собирался поведатьр ей о своих чувствах, и
вдобавок отнести корзину свежей макрели на кухню ее отца.
- Э, никак у вас волшебник имеется?! - удивился
Чернобородый. - Он что, невидимка?
- Нет, только уж очень он застенчивый, - сказала Палани.
- Вот Вы уже неделю гостите на острове, а мы так редко видим
путешественников... - она тоже покраснела, но чай не разлила.
Чернобородый улыбнулся ей.
- А вы хорошо его знаете?
- Не очень, - ответила матушка Гульд, примерно как и Вас.
Чайку погорячее не желаете? Давайте сюда чашку. Четыре года
назад он прибыл сюда на шлюпке. Помню как раз пришло время
выбирать сети с уловом в Восточном Заливе, да и тем же утром
пастух Понди сломал ногу. Да, точно, ровно пять лет назад это
и произошло. Хотя нет - четыре... А вообще-то, все-таки пять.
В тот самый год, когда чеснок не уродился. Приплыл он, значит
на шлюпке, доверху наполненной огромными сундуками и ларцами.
Он тут же обратился к нашему Великому Мореплавателю Фогено,
который тогда слепым еще не был. "Ходят слухи, - сказал мистер
Подхолмом, - что у вас нет ни колдуна, ни чародея вообще, не
хотели бы вы заполнить этот пробел?" "С удовольставием, но при
условии, если Магия белая!" - ответил ему капитна. И прежде
чем Вы произнесли бы слово "каракатица" мистер Чародей уже
обосноволся в пещере под холмом, и вскоре вывел чесотку у кота
мамаши Белтоу. При этом, правда, шерсть рыжего кота поседела,
и он недолго протянул на этом свете. Он помер прошлой зимой с
первыми заморозками. Мамаша Белтоу приняла слишком близко к
сердцу смерть своего любимца, бедняжка, даже когда ее муж
утонул на Длинных Берегах, в год больших косяков сельди, когда
племянничек Бирт был еще совсем сопляком - в этот месте Бирт
снова расплескал свой чай, а Чернобоордый усмехнулся - все
этог нисколько не смутило матушку Гульд, - горе Белтоу было
безгранично.
Беседа продолжалась до глубокой ночи.
На следующий день, прогуливаясь вдоль пирса, Чернобородый
пытался втянуть в разговор молчаливых островитян.
- Кто скажет мне, которая из этих лодок принадлежит
вашему чародею? Или он с помощью магии обращает ее в грецкий
орех, когда не пользуется?
- Ну что Вы, -ответил один из рыбаков, она валяется в его
пещере под холмлм.
- Он что, переташил лодку в пещеру?
- Ага, точно так. Я сам помогал ему. Ох и тяжеленная она
была, загруженная сундуками и шкатулками. Он тогда сказал, что
в них хранятся книжки со множеством всяких закилнаний. -
апатичный рыбак посопел, развернулся и побрел прочь.
Племянник матушки Гульд неподалеку чинил порванную сеть,
он прервал свое занятие и спросил с тем же безразличием:
- Хотите, я познакомлю Вас с мистером Подхолмом?
Чернобородый обернулся к Бирту. Пронзительный черные
глаза долго изучали простодушное голубоглазое лицо рыбака,
наконец Чернобородый улыбнулся и произнес:
- Чудесно. Проведи меня к нему, Бирт.
- Хорошо. Вот только закончу с сетью.
Когда дело было сделано, он и Чернобородый двинулись по
деревенской улице в сторону зеленого холма. Очутившись на
пустыре, Ченробородый прервал молчание.
- Не так быстро, дружище Бирт. До того, как мы встретимся
с вашим волшебником, я хотел бы поведать тебе одну историю.
- Я Вас слушаю, - ответил Бирт, располагаясь в тени
огромного дуба.
- История эта произошла сотни лет назад и до сих пор еще
не закончилась - однако, вскоре завершится, я думаю, уже
скоро... В самом сердце архипелага, где острова теснятся так
кучно, словно мухи на меде, находится маленький островок под
названием Пендор. Морские хозяева того островка были
всемогущими людьми в те давние годы войны до вступления в
Лигу. Завоеванная добыча, выкуп и дань рекой текли на Пендор,
образовывая несметные сокровища.
Вот тогда откуда-то из Уэст Рич нагрянул очень
могущественный дракон. Огромный, черный, с могучими крыльями,
полный сил и коварства и, как все прочие драконы, любивший
золото и драгоценные камни. Он разгромил армию острова и
самого Морского Господина, а оставшиеся в живых в ту же ночь
на кораблях покинули остров. Оставшись в полном одиночестве,
дракон устроился поверх собранных сокровищ: изумрудов,
сапфиров и золотых монет, почесывая о них чешуйчатое брюхо. Он
покидал сокровищницу раз или два в год, когда испытывал острый
голод. В поисках еды дракон набрасывался на ближийшие острова,
а кстати, тебе известно, что едят драконы?
Бирт кивнул головой и пробориотал:
- Девстенниц.
- Верно, - кивнул Чернобородый. - итак, это не могло
длиться вечно, но и отказываться от сокровищ люди не
собирались. после того, как Лига стала набирать силу и
Архипелаг был не так занят войнами и пиратством, было принято
решение атаковать Пендор, изгнать дракона и доставить золото и
драгоценности в сокровищницу Лиги. Вернуть несметные богатства
хотели многие, Лига - в первую очередь. С пятидесяти островов
собрали громадную флотилию, семеро сильнейших магов приняли
участие в этом походе. И все это воинство отправилось к
Пендору... Они достигли острова и беспрпятственно сошли на
берег. Никакого сопротивления. Здания города пустовали, все
было покрыто вековой пылью. Сгнившие останки Морского Хозяина
и его солдат валялись повсюду - на крепостной стене, на
ступенях и на площади. Отовсюду разило запахом дракона, но
самого нигде не было видно. От сокровмщ и след простыл - не
осталось алмаза даже с маковое зернышко, ни даже серебряной
бусинки. Предвидя, что ему не устоять против семи магов,
дракон попросту смылся. Удалось установить, что обосновался он
на севере, на пустынном острове под названием Удрат. Флотилия
незамедлительно выступила по горячим следам, ну и что же они
нашли? Снова останки. Все, что осталось от дракона. Сокровище
же исчезло. Какой-то незнакомый волшебник, работающий в
одиночки, без постороненей помощи одержал победу над раконом и
перехватил все денежки прямо из-под носа у Лиги!
Рыбак выслушал внимательно, но без всякого выражения на
лице.
- Вот и выходит, что на данный момент это весьма
могущественный и довольно умелый колдун, который, убив
дракона, сумел скрыться, не оставив за собой никаких следов.
Лорды и маги Архипелага совершенно не имеют о нем никаких
сведений: ни откуда он родом, ни где скрывается. Они уже было
отказались отг последного шанса на успех, пока не обратились
ко мне. По возвращению из трехлетнего плавания в Норд Рич, они
обратились ко мне за помощью разыскать незнакомца. Для меня
это было весьма кстати с их стороны, так как я сам не только
чародей, как считают здешние идиоты, но и наследник лордов
Пендоры. Эти сокровища по праву принадлежат мне - глупцы из
Лиги никогда не смогут отыскатьр их, потому что они не их. Все
это принадлежит Дому Пендора. И похищенный великийц изумруд
Иналкил узнает своего истинного хозяина. Смотри!
Чернобородый поднял дубовый посох и громко крикнул:
- Иналкил!
Конец посоха запылалл ослепительным огнеено-зеленым
блеском и, повернувшись в руке чародея, наклонился, указывая
прямо в сторону холма неподалеку от них.
- Свечение было не таким ярким, когда я вызывал Иналкил в
Гавноре. посох указывает напрвление, где хранится зеленый
камень. Теперь я точно знаю, ктог вор. И я разделаюсь с ним.
Он очень могущественный волшебник, одолевший дракона, но я
сильнее его. И знаешь, почему? Потому что мне известно его
имя!
И чем высокомернее становился голос Чернобородого, тем
Бирт выглядел глупее и растерянней. Он встряхнулся, с трудом
закрыл рот и пробормотал, искоса поглядывая на Чернобородого:
- Как же Вы... узнали?
Чернобородый усмехнулся, но не удостоил его ответом.
- С помощью Черной Магии?
- Что-нибудь еще хочешь спросить?
Бирт побледнел и заткнулся.
- Я Морской Лорд Пендора, глупец, и золото, и
драгоценности, добытые моими предками, скоро будут у меня, а
также и Зеленый Камень! Все это мое! А теперь я разрешаю
рассказать обо всем этом великим деревенским болваном. Но
после того, как я одолею колдуна и навсегда покину Сатинс.
Оставайся тут. или можешь пойти и посмотреть, если ен боишься.
Вряд ли у тебя будет шанс вновь лицезреть великого волшебника
и могушества его силы!
Чернобородый развернулся и, не оглядываясь, стал
подниматься по склону холма прямо ко входу в пещеру.
Не торопясь, Бирт двинулся следом, выдерживая приличную
дистанцию, и расположился под боярышником, подальше от пещеры.
Чернобородый замер перед входом в пещеру, затем взмахнул рукой
с изумрудным сиянием посоха.
- Вор! Выходи, похититель сокровищ Пендора!
В ответ раздался грохот, словно обрушился шкаф с
фаянсовой посудой, и из пещеры повалили клубы пыли. От страха
Бирт втянул голову в плечи и закрыл глаза, а когда открыл их,
то увидел неподвижного Чернобородого и у входа в пещеру
грязного и вз'ерошенного мистера Полдхолмом. Тот был маленьким
и жалким, с вывернутыми, как обычно, носками ног вовнутрь.
Увидел его коротенькие ножки в черном трико, и в руках у него
не было никакого посоха, которого он никогда не имел.
- Кто ты? - хрипло спросил мистер Подхолмом.
- Я Морской Лорд Пендора. Я пришел к вору требовать свои
сокровища назад!
От этих слов мистер Подхолмом пошел красными пятнами - с
ним всегда так бывало, когда люди вели себя с ним
невоспитанно. Что-то неуловимое с ним происходило. Кожа
приобрела желтый цвет, волосы превратились в гриву, и он
грозно заревел, обратившись львом и ринувшись на неподвижного
Чернобородого.
Но Лорда Пендора там уже не было. Гигантский полосатый
тигр яростно припал к земле, выжидая столкновения со львом...
Лев исчез. И сразу перед пещерой из ниоткуда появился лес
деревьев, совершенно черных в зимнем сиянии солнца. Тигр замер
в полупрыжке перел самым падением в тень деревьев и обрушивая
языки пламени на сухие черные ветви...
А там, где только что стоял лес, хлынул водопад - лавина
серебристой грохочущей воды понеслась навстречу огню. Но
теперь исчез огонь...
Не успел рыбак и глазом моргнуть, как перед ним уже
возвышались сразу два холма. Зеленый он знал раньше, а вот
новый - голый и коричневый - собирался впитать в себя бушующую
водную лавину. И все это вмиг исчезло, да так быстро, что Бирт
не удержался и моргнул. Потом моргнул опять и у него
перехватило от увиденного дыхание. Над холмом, расправив
черные крылья, парил гигантский дракон. Скрюченные когти
сжимались и разжимались. А из распахнутой пасти вырывался
огонь и пар.
Под чудовищным существом стоял, усмехаясь, Чернобородый.
- Ты можешь принять любое обличье, маленький мистер
Подхолмом! - съязвил он - Дело твое. Я готов состязаться с
тобой, но эта игра мне уже наскучила. Я желаю видеть свои
сокровища, мой Иналкил! А теперь огромный дракон - маленький
чародей - можешь принять свою настоящую форму. Я заклинаю тебя
силой твоего настоящего имени - Евауд!
Бирт съежился, ни жив ни мертв, от ожидания. Получится
или нет? Он смотрел на черного дракона, парящего над
Чернобородым. Подобно стреле взметнулось огненное пламя из
мерзкой пасти, струи пара вырвались из красных ноздрей. И еще
увидел Бирт, как побелело лицо и задрожали губы Лорда Пендора.
- Имя твое - Евауд!
- Да! - прогремел шипяший голос. - Мое настоящее имя
Евауд, а моя истинная форма - которую ты видишь перед собой.
- Но дракон был убит, его останки нашли на острове
Удрат...
- То был совсем другой дракон! - оборвал его Евауд и как
ястреб обрушился вниз с вытянутыми вперед когтями.
