тонкий изогнутый меч и кинжал, прицепленные к поясу, ничуть не умаляли
впечатления радостной беззаботности.
- Ну что, все уже готово к большому балу, а, Иеро? - Амибала просто
распирало от удовольствия. - Погоди, погоди, ты еще увидишь, какой костюм
я себе приготовил! Я покажу этим стареющим придворным бездельникам, как
должен выглядеть настоящий принц крови! Надеюсь, что и вы с Лучар наденете
что-нибудь этакое... чтобы у них глаза на лоб вылезли! Хотя за нее-то я не
беспокоюсь - я пекусь о тебе, неряха-северянин. Говорят, гвардейцам
пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить тебя из тех отвратительных
кожаных доспехов, в которых ты здесь появился.
- Мы оденемся, как это принято в моей стране, - вымолвил Иеро, глядя
прямо перед собой. - Белые льняные туники без всяких украшений - по
приметам, это отпугивает злых духов.
Надувшись, Амибал слегка повернул прыгуна, чтобы поймать букет
цветов, который бросила ему с балкона симпатичная смеющаяся девушка. Один
цветок он пристроил за ухом, а все остальные зарыл в пушистый мех своего
скакуна. Широкая ухмылка священника мигом согнала озабоченность с юного
лица. Герцог разразился потоком беззлобных проклятий, но потом, не
удержавшись, расхохотался.
- Черт бы тебя побрал! С этим каменным выражением лица ты можешь
одурачить кого угодно. Но все-таки скажи, что вы наденете? Ты ведь знаешь,
это будет бал-маскарад в традициях тех времен, когда вельможи надевали на
бал маски, опасаясь наемных убийц. Ну, давай же, - Амибал нетерпеливо
заерзал в седле, - я никому не проболтаюсь, честное слово!
- Еще не знаю. Лучар сказала, что я обязан поразить всех своим
нарядом, но к тебе, видимо, это не относится. Пожалуй, я буду в костюме
Синего - шелковом с золотой полоской... Будь я проклят, если соглашусь
надеть что-нибудь более хитрое! А Лучар ни за что не покажет мне свое
карнавальное платье. У вас, болотных жителей, просто какая-то мания
наряжаться. Создается впечатление, что любой скорее согласится голодать и
жить под дырявой крышей, чем выйти на улицу без кружевных штанов,
расшитого золотом плаща или чего-то в том же духе.
Молодой герцог и не пытался возражать:
- В нас просто говорит горячая южная кровь. Боюсь, что вы, холодные
северяне, никогда не сумеете этого понять... - Впереди показались главные
ворота дворца, рядом с которыми маячили крохотные фигурки охранников. -
Значит, Синий. Странный народец из пустынь Смерти... Ну что ж, прекрасный
выбор. Говорят, они обязаны синим цветом кожи зловещему сиянию мертвых
песков. А еще ходят слухи, что Синие могут чувствовать присутствие
невидимой Смерти и заблаговременно обходят те места, где она еще царит.
Иеро отсалютовал стражникам и перевел Клуца с легкой рыси на шаг.
Что-то подсказало ему, что пока не стоит хвастаться перед юным Амибалом
своей способностью избегать опасных мест. Он снова осторожно прощупал мозг
юноши и убедился, что его ментальный щит все так же непроницаем. Да,
мысленный экран у парнишки ничуть не хуже, чем у него самого. Не стоит
забывать, конечно, что в монастырских школах еще преподавали молодым
дворянам искусство ментальной защиты, однако с годами практика обучения
все ухудшалась и ухудшалась, потому что большинство церковников считало
подобные занятия совершенно бесполезными.
Иеро тепло попрощался с Амибалом и тут же забыл о нем. Пока метс
шагал к своим покоям, в голове билась мысль, которую он только что
отчетливо осознал. Значит, ментальные тренировки считаются теперь пустой
тратой времени... Да, процесс гниения в этой стране зашел уже достаточно
далеко! И сколько еще усилий понадобится приложить, чтобы наверстать
упущенное, вновь преодолеть людскую подозрительность... особенно если
учесть, что мастера Нечистого тоже не будут сидеть сложа руки. Погруженный
в тяжкие раздумья, священник молча прошел в свою опочивальню, и стражник в
коридоре, заметив выражение его лица, даже не осмелился отдать салют.
- Наконец-то, - Лучар приветствовала его с порога. - Я почувствовала
твое приближение: облако мрачных мыслей летело впереди, пока ты поднимался
по лестнице. Так что же на этот раз расстроило непобедимого воителя из
великой северной державы?
- Ужасная трясина темных вражьих помыслов засосала меня. - Иеро
непроизвольно улыбнулся, когда она встала на цыпочки, чтобы поцеловать
его. - Но на этом мои огорчения не кончаются, потому что дурость и
тупоголовость твоих... - Тут маленькая ладошка закрыла его рот.
- Знаю, знаю, не нужно даже напоминать. Жрецы непроходимо глупы и не
способны смотреть в лицо фактам, духовное и физическое разложение высшего
сословия достигло небывалых размеров, все заняты только собой, и, конечно,
никто не замечает, как вольготно чувствует себя в стране Нечистый. Все,
или я что-то забыла?
- Нет, моя радость, ты ничего не забыла, но я как-то не собирался
докучать тебе подобными разговорами в карнавальную ночь. Кстати, это твое
праздничное платье? - На его лице появилось выражение безмерного
восхищения полупрозрачным, тонким одеянием, под которым, похоже, ничего не
было.
- Болван! Это ночная рубашка! И как меня только угораздило связаться
с этаким неотесанным дикарем, который не в состоянии отличить жалкую
тряпку от бального платья!
- Ну что ж, когда мы впервые повстречались, на тебе не было даже
тряпки, - примирительно заметил Иеро. - Однако я сказал Клуцу: "Клуц,
дружище, неужели ты думаешь, что ей нужна одежда?" Можешь сама у него
спросить, если не веришь.
Он упал в огромное мягкое кресло, и Лучар тут же уселась к нему на
колени и ласково обняла за шею.
- Что-то беспокоит тебя, милый? - спросила она после минутной паузы.
- Ничего конкретного. - Иеро выбрался из кресла и, подойдя к узкому
оконцу, устремил взгляд на город внизу. Оглушительный многоголосый шум
улиц просачивался в башню далеким невнятным бормотанием. - Просто я увидел
сегодня голову одного из ваших речных чудовищ. Охранник сказал мне, что за
последние годы мерзкие твари расплодились. Вполне возможно, за всем этим
тоже стоит Нечистый - колдуны и не такое могут... Но больше всего меня
беспокоит предчувствие, что прямо здесь, под нашим носом, зреет какой-то
ужасный заговор. Даже невинные шутки юного Амибала порой кажутся мне
подозрительными. И наконец, самое худшее, - несмотря на все свое умение, я
никак не могу разобраться в том, что же должно произойти.
- А по-моему, все эти страхи - реакция на незнакомое окружение. Тебя
изматывают королевские приемы, необходимость носить какие-то, как ты
считаешь, глупые наряды, все время быть на виду. Нервы, нервы и еще раз
нервы. Хотя знаешь, - она покачала головой, - твои подозрения насчет
Амибала могут оказаться вполне обоснованными. Он, конечно, порядочное
дерьмо, и многие об этом знают, но не стоит забывать, что его титул лишь
чуть пониже моего, и отец возлагает особые надежды на молодого герцога.
Спасибо хоть, он не уродился совсем в свою мамочку; его папаша - кузен
Каримбал - был просто немного глуповат, но Фуала - ох!
- А что же было не в порядке с Фуалой? - вяло поинтересовался Иеро,
не отводя глаз от запруженных народом городских улиц. - Насколько я
понимаю, она мертва... так же, как и ее муж.
- Совершенно верно, - сухо ответила принцесса. - Один из
многочисленных любовников зарезал ее прямо в постели. Его потом привязали
между двумя взбесившимися хопперами, и те разорвали беднягу пополам. Надо
сказать, ее смерть принесла отцу только облегчение. Она вообще-то редко
появлялась при дворе, но я хорошо ее помню, и это совсем не удивительно, -
видит Бог, никогда не встречала столь ослепительно красивой женщины.
Только вот было в ней что-то дьявольское... Фуала постоянно пропадала
где-то в южных лесах. Она отправлялась туда в одиночестве, и нередко брала
с собою Амибала - на неделю и больше. Возможно, я сгущаю краски, и это
была просто грязная шлюха, но ни я, ни отец никогда не доверяли ей. Отец
всегда считал, что у этой женщины какие-то неумеренные политические
амбиции - она вертела своим мужем как хотела, а он - дурак! - шел на все,
что угодно, истязал рабов... сплошное изуверство! Нет, я не могу сказать о
ней ничего хорошего. И Амибалу, конечно, тоже повезло, что она умерла...
если она действительно умерла.
- Но ведь ты только что сказала, что ее зарезали. Как же понять твое
последнее замечание?
Лучар ненадолго умолкла, и Иеро вдруг осознал, что она смущена.
- Ты знаешь, - она повернулась в кресле, чтобы увидеть его глаза, -
многие люди считали ее ведьмой, а с ведьмой так не покончишь. Хотя...
хотя, конечно, она мертва... просто она всегда пугала меня. От нее
проистекала настолько сильная эманация зла, что даже сейчас от одних
только мыслей о ней мне становится не но себе. Каримбал умер через месяц
после ее смерти. Говорят, от какой-то редкой болезни...
- Ну что же, - примирительно произнес Иеро, - всегда существуют люди,
которые нам не нравятся. Кстати, этим торговцам-южанам тоже очень не
понравится, если я не смогу хорошенько поприветствовать их из-за того, что
опоздаю на королевскую аудиенцию. - Он отошел от окна и быстрым шагом
направился к двери. - Надеюсь в следующий раз увидеть тебя в более
подобающем высокому титулу платье.
Лучар швырнула ему вслед подушку, но промахнулась.
Большой королевский бал оправдывал свое громкое название. Иеро и
представить не мог столь великолепного зрелища: в освещенном разноцветными
фонариками огромном зале беззаботно кружились тысячи законопослушных
королевских подданных, разодетых в необычайные костюмы. Его собственный
наряд из лилового и золотого шелка выглядел гораздо скромнее, чем
облачения большинства присутствующих на празднике. Король, восседая на
троне в пышном пурпурном одеянии, с широкой, расшитой драгоценными камнями
лентой через плечо, весело приветствовал гостей. Рядом с ним стояла Лучар
в изумрудно-зеленом платье фантастического покроя. Из украшений на
принцессе был только массивный браслет - подарок Вайлэ-ри, - ослепительно
сверкавший на темной руке, а милое личико скрывала тонкая шелковая
полумаска. По залу важно вышагивали священники в длинных, богато
изукрашенных мантиях. Они оказались здесь не случайно: событие подобной
значимости требовало обязательного публичного благословения. А цвет
дворянства Д'Алва в нарядах, отягощенных грузом драгоценностей, весело
приплясывал под рожки и барабаны, выводящие какой-то экзотический,
варварский мотив, причем мужчины пышностью костюмов не уступали
прекрасному полу.
У метсианского священника от буйства красок мгновенно разбежались
глаза, и ему пришлось удовольствоваться лишь общим впечатлением
гигантского праздника. Он, словно в полусне, пробирался между рядами
танцоров, похожих на какие-то невиданные цветы, когда слуга легонько
коснулся его руки.
- Срочное послание, ваше высочество. Его принес человек из вашей
личной охраны. Пойдемте, он ждет в малом зале.
Удивленный Иеро поспешил за слугой, чье лицо показалось ему странно
знакомым. Уже покидая зал, он послал Лучар мысленную весточку:
- Какое-то срочное послание, милая. Постараюсь не задерживаться.
Принцесса в этот момент не спеша прогуливалась по крытой галерее
дворца, усердно развлекая расфуфыренного аристократа, чья семья
контролировала что-то очень важное. Ее шутливый ответ был наполнен теплом
и нежностью:
- Поторопись, любовь моя, ведь тебя дожидаются еще как минимум пять
