просто груда бесполезного хлама. Нужно свыкнуться с тем, что завтрашний
день, как у большинства живущих на Земле людей, полон неопределенности...
он должен с благодарностью принимать те испытания, которые посылает
Господь... Наконец путник задремал вполглаза, оставаясь по-прежнему
настороже. Сначала никакие видения не тревожили его сон, но вот пальцы
священника судорожно сжались, а на скулах заиграли желваки. Однако это не
разбудило его - грудь Иеро продолжала мерно вздыматься, а глаза так и не
открылись. Казалось, все замерло на искрящейся в лунном свете равнине, и
ни один угрожающий крик не разорвал прозрачный ночной воздух.
И все же где-то глубоко в подсознании мирно спящего воина замерцал
сигнал тревоги. Возможно, его ментальные способности оказались
подавленными лишь частично, и теперь оборванные нервные окончания еще
недавно прекрасно отлаженной системы встревоженно бились, пытаясь о чем-то
предупредить оглохший и ослепший разум. Иеро видел сон. Он летел над
удивительной, странной долиной. Там было множество холмов - пурпурных,
курящихся туманом, что вставал из зеленых ложбин, зажатых между пологими
склонами. Округлые, причудливой формы вершины поросли густым лесом.
Странные курганы, ничего общего со столь часто виденными им каменистыми
холмами родного севера... Священник вздохнул во сне и пошевелил затекшей
рукой. Непонятное сновидение потихоньку ускользало из дремлющего сознания,
но почему-то он был теперь твердо уверен, что еще увидит пурпурные холмы.
Они казались очень красивыми.
Иеро встал задолго перед восходом солнца и без промедления отправился
добывать пропитание. Ночной холодок все еще давал о себе знать, но
священник быстро согрелся, разыскивая следы. Наконец на небольшой полянке,
затененной кронами невысоких деревьев, он обнаружил - еще один добрый
знак! - отчетливые отпечатки маленьких копыт. Следы оказались совсем
свежими, и, принюхавшись, Иеро смог даже уловить слабый мускусный запах
там, где зверь потерся боком о шершавый ствол. Он бесшумно двинулся по
следу, отметив, что, по всей видимости, маленькое копытное чувствовало
себя здесь вольготно: то и дело зверь останавливался, чтобы полакомиться
свежими зелеными листочками. Священник прибавил шагу и вскоре увидел
животное - небольшую антилопу с забавно торчащими рожками и полосатой
спинкой.
"Что ж, - решил он, - настало время проверить в действии новое
оружие". Иеро начал мастерить его, как только вступил в полосу
кустарников, но закончить работу удалось только к вечеру, как раз перед
тем, как он устроился на ночлег на каменном уступе. Для священника это
оружие было действительно новым и непривычным, хотя, по свидетельству
летописей Аббатства, человечество пользовалось им еще десятки тысяч лет
назад. Широкий кожаный ремень, висевший у него на плече, с обоих концов
разделяйся на три короткие полоски, к каждой из которых был прочно
привязан округлый камень. Пробираясь вперед сквозь заросли, Иеро
нетерпеливо теребил ремешки бело, в какой уже раз стараясь убедиться, что
камни закреплены надежно и не выпадут из узла в самый неподходящий момент.
Итак, подкравшись к жертве как можно ближе, он с криком выскочил
из-за куста и, раскрутив кожаную полосу над головой, мощным рывком метнул
ее под ноги остолбеневшему от удивления животному.
Когда же антилопа наконец сообразила, что пора спасаться бегством,
ремень прочно обвил ее передние ноги, и бедный зверь, не успев закончить
прыжка, повалился в затрещавшие заросли кустарника. Священнику осталось
лишь сделать несколько шагов и добить его ударом каменного меча.
Разделывая добычу, он не раз бросал уважительные взгляды на лежащий рядом
кожаный ремень.
Через несколько минут он уже шагал обратно к убежищу, вскинув на
плечо завернутые в шкуру куски мяса. Правда, пришлось немного повозиться и
закопать внутренности животного, чтобы не привлекать любителей падали со
всей округи, хотя метс и не особенно опасался здешних хищников, охотящихся
при дневном свете.
Снова устроившись в расщелине, священник развел небольшой костерок и,
нарезан мясо тонкими полосками, принялся коптить его над огнем. Покончив с
этим, Иеро отделил от черепа антилопы маленькие изогнутые рога. Хотя
каждый из них оказался не длиннее его предплечья, он не сомневался, что
сумеет найти им применение. Наконец, уложив все запасы в новый, более
вместительный кожаный мешок, он старательно уничтожил все следы своего
пребывания. Заодно, воспользовавшись передышкой, путник тщательно осмотрел
сандалии; потертые и поношенные, они, однако, еще имели вполне приличный
вид и не требовали серьезной починки. Вскоре он уже бодро шагал на запад,
продираясь сквозь заросли низких деревьев и буйно разросшихся кустарников.
Так пролетело четыре дня. Колючие, лишенные листьев кустарники
постепенно уступали место рощицам зеленых деревьев, и раскинувшаяся
впереди равнина, все еще такая же открытая и плоская, теперь походила
скорее на прерию, чем на выжженную солнцем, почти бесплодную полупустыню.
Появилась вода - сначала редкие грязные лужи, потом мелкие, быстро
несущиеся по песчаному руслу мутноватые потоки. Путь, пролагаемый Иеро,
теперь пошел на подъем - незаметно, зато неуклонно.
По дороге Иеро больше ни разу не заметил следов, оставленных
человеком. Казалось, кострище под скалистым карнизом было единственным
подтверждением того, что люди посещали эти места. Припоминая уроки в школе
Аббатства, Иеро с трудом мог поверить, что несколько тысяч лет назад здесь
обитало столько людей, что его народ остался бы незамеченным среди этой
огромной массы. И в очередной раз он ужаснулся тому, какие чудовищные
изменения принесла в мир Смерть. Однако, что бы ни случилось в прошлом,
поздно сокрушаться о старых грехах, тем более что человечество уже
заплатило за них чудовищную цену. И в эту бездну Нечистый и Темное
Братство хотят снова ввергнуть Землю! Губы священника упрямо сжались. Чего
бы то ни стоило, он расстроит черные козни.
Жизнь в этих безлюдных местах била ключом. Странник мог легко
раздобыть свежее мясо на обед и несколько раз сам чуть было не послужил
обедом, если бы не его постоянная бдительность и осторожность.
Антилопы здесь бегали целыми табунами, причем настолько большими, что
Иеро предпочитал порой благоразумно уклоняться от встречи с лесом острых
рогов. Попадались и олени, в основном - безрогие самцы, которые также
сбивались в группы в это время года.
Порой священник замечал совершенно незнакомых зверей, как правило -
небольших, но иногда встречались гиганты, которых он, не жалея времени,
обходил стороной. Некоторые из загадочных исполинов отдаленно напоминали
то ночное чудище, что несколько месяцев назад, еще во время путешествия
Иеро на юг, с шумом и грохотом вломилось в их лагерь. На мордах страшилищ
торчали длинные трубообразные отростки, толстые ноги оканчивались широкими
разлапистыми ступнями, а изо рта выглядывали внушительных размеров бивни -
изжелта-серые, хищно загнутые вниз. У берегов все более полноводных
потоков путник несколько раз видел стада животных, размерами не уступающих
хоботным, но более приземистых, с огромной головой и пастью, полной кривых
зубов. Несмотря на то что эти существа казались довольно миролюбивыми
пожирателями водорослей, метс старался все же не раздражать их своим
присутствием. Однажды он наблюдал издалека небольшое стадо диковинных
длинноногих тварей, передвигавшихся, как и хопперы, огромными мощными
прыжками, и счел их дальними родственниками пушистым скакунов. Эта
неожиданная встреча навеяла воспоминания. Он печально подумал о Сеги с
Клуцем, им сильных ногах и широких спинах, затем его мысли незаметно
обратились к Лучар, и пришлось собрать все мужество, чтобы по-прежнему
идти вперед, удаляясь от нее с каждым шагом.
Поскольку на травоядных обитателей равнины постоянно охотились
всевозможные хищники, ночи Иеро предпочитал проводить на высоких деревьях,
хотя однажды похожая на кота-переростка тварь добралась до него и там.
Удар увесистым каменным обломком по голове заставил ее злобно корчиться на
земле; немного очухавшись, древесная кошка со злобным рычанием удалилась,
по-видимому, на поиски более легкой добычи.
Пожалуй, судьба хранила Иеро от встреч с действительно опасными
хищниками. Ведь здесь водились кошачьи и покрупнее, например царственного
вида полосатый красавец с коротким пушистым хвостом и заостренными,
похожими на саблю, клыками, украшающими массивную нижнюю челюсть. Размеры
его были настолько велики, что он мог охотиться на любых травоядных
животных, за исключением разве что самых огромных. Заметив, что саблезубые
исполины любят устраивать засады у водопоя, Иеро стал долго осматриваться,
прежде чем войти в озерцо или речушку и наполнить водой кожаный мех.
Попадались также и волки - крупные звери, довольно похожие на хорошо
знакомых ему северных волков, только чуть пониже в холке и с менее густым
мехом, немного непривычного для его глаза рыжеватого оттенка. И наконец,
здесь целыми стаями бродили маленькие шакалоподобные хищники, которые
всегда настолько громко выли и лаяли, что Иеро обязательно успевал задолго
до их появления забраться на дерево.
Конечно, он мог теперь позволить себе прервать путь на несколько
пней, чтобы передохнуть и изготовить лучшее оружие, но ему совершенно не
хотелось останавливаться. Чья-то чужая воля, медленно, незаметно
подчиняющая себе мозг священника, заставляла его без передышки двигаться
вперед, делая привалы лишь в случаях крайней необходимости. Он охотился на
мелких зверюшек, встречавшихся по пути, а по ночам, если не приходилось
прятаться на дереве, жег маленькие костерки, провяливая мясо в дорогу.
Однажды утром, взглянув на солнце, Иеро автоматически отметил, что, должно
быть, отклонился к югу несколько больше, чем рассчитывал, но это
наблюдение почему-то нисколько не взволновало его. Кто-то или что-то
ненавязчиво, чуть заметно направляло и контролировало все его действия и
помыслы, однако это неощутимое влияние нисколько не затрагивало жизненно
важных рефлексов, и поэтому, продолжая стремиться вперед, он оставался
по-прежнему бдителен и осторожен.
На шестой день после ночевки на выступе скалы, где он нашел кострище,
Иеро выбрался на гребень небольшой возвышенности, откуда, напрягая глаза,
смог различить где-то на юго-западе узкую синюю полоску. Мысль о том, что
столь часто являвшаяся в сновидениях цель уже совсем близка, заставила
сильнее забиться сердце. Да, скоро он увидит прекрасные холмы, побродит по
их отлогим склонам и лесистым вершинам. Это странное желание, безраздельно
завладевшее всем его существом, по-видимому, вообще не имело ничего общего
с первоначальными планами священника. А любые мысли о том, что он все
больше и больше отклоняется от своего маршрута, просто не вызывали никакой
тревоги. Таинственный рыболов умело забросил удочку, и ничего не
подозревающая рыбка крепко попалась на крючок.
А может, гораздо более важным оказалось внезапно обеспокоившее Иеро
открытие - он обнаружил слежку!
Несколько раз по дороге путник замечал странные вещи. Вот и сейчас -
солнце уже клонится к закату, день миновал, но почему-то снова накатило
странное напряжение. Сегодня дважды птицы целыми стаями - ни с того, ни с
сего! - срывались с веток за его спиной, и только глупец мог бы не
заметить их тревогу. Да, он не видел и не слышал ровным счетом ничего, что
помогло бы облечь подозрения в осязаемую форму, но постоянно ощущал чье-то
