останавливаясь, он продвигался вперед и вперед, пока наконец его
нерасторопный хозяин не отыскался. Не всякий человек способен на подобное.
Чем же он, Иеро Дистин, заслужил столь безграничную преданность?
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вновь вскарабкаться на
термитник и обозреть окрестности. Затем Иеро ослабил ремень, удерживающий
стремена-футляры, уселся в седло и, ласково потрепав шею хоппера, послал
его вперед. Сеги передернул ушами и, все ускоряя бег, припустил к
встававшей на горизонте цепи холмов. Странные курганы по-прежнему манили
священника в свои объятья. И потому он бездумно гнал скакуна на юго-запад,
навстречу тому, что лежало за лесистыми склонами.
4. ТЕМНЫЕ УГРОЗЫ, ТЕМНЫЕ СОВЕТЫ
Где-то глубоко под землей, в мрачном помещении с мощными каменными
стенами, россыпью разноцветных огней загадочно мерцал гигантский экран.
Светящиеся стеклянные плафоны, вделанные в холодный камень, бросали
тусклые отблески на идеально отполированную поверхность большого круглого
стола, сложенного из черных мраморных плит. Вокруг стола на небольших
возвышениях - так чтобы хорошо был виден сияющий экран-карта - стояли
четыре черных кресла с причудливо изогнутыми ножками. На их широких
спинках и подлокотниках было вырезано множество непонятных значков и
символов. Немного поодаль стояло еще одно черное кресло побольше, особенно
богато изукрашенное. Оно до сих пор пустовало.
В остальных креслах развалились четыре длинные фигуры в серых
балахонах. На первый взгляд можно было принять их за близнецов, настолько
похожими друг на друга казались эти люди. Все - абсолютно безволосые или
выбритые настолько чисто, что на черепах не оставалось ни малейших следов
растительности. Молочно-белая кожа, словно никогда не видела солнца.
Заглянув в их глаза, любой человек вскрикнул бы от ужаса: эти бездонные
серые омуты, в которых пылал лишь холодный огонь ненависти, могли бы
принадлежать случайно ожившим мертвецам. Бледные, болезненно-белые лица
оставались совершенно бесстрастными; их расплывчатые черты с трудом
позволяли судить о возрасте участников совещания и вместе с тем наводили
на мысль о чем-то бесконечно древнем и давно забывшем само понятие
"возраст". Только помаргивание ужасных глаз и едва заметные движения рук,
касавшихся гладкой поверхности стола, обнаруживали, что жизнь теплится в
этих застывших восковых манекенах. Все их внимание было приковано к
мерцающему экрану, и только изредка то один, то другой наклонялся и шептал
что-то соседу или, едва шевеля пальцами, царапая какие-то пометки на
лежавших перед ним клочках бумаги. Высший Совет адептов Нечистого
напряженно работал.
Хотя сначала казалось, что Темные Мастера имеют совершенно одинаковую
внешность, присмотревшись, можно было заметить и кое-какие различия. Кроме
того, у каждого на груди висел цветной медальон - немыслимое сплетение
застывших нитей из какого-то странного, холодно поблескивающего вещества.
Красный, желтый, голубой и зеленый - почему-то ни один из цветов не
радовал глаз; медальоны неуловимо переливались в неярком свете ламп,
словно жадные и хищные глаза неведомых чудовищ. Зеленый казался наиболее
отвратительным; он выглядел мерзкой пародией на свежий и насыщенный цвет
весенней листвы. Вряд ли можно было ожидать иного - в том мире, какой
собирались устроить на Земле собравшиеся здесь люди, свежей весенней
листве не отводилось места.
Висевший над головами адептов экран походил на паутину разноцветных
проводков, изгибающихся под неимоверными ушами; их прихотливый узор
постоянно менялся, и казалось, что эта сеть, полная какой-то странной и
отвратительной жизни, выплескивает в пространство эманацию зла. На
судорожно корчившихся нитях беспорядочно вспыхивали маленькие огоньки, ни
секунды не остававшиеся на месте. Не составляло труда понять - четверо в
креслах прекрасно разбираются в том, что творится на экране, читая
появлявшуюся на нем информацию с той же легкостью, с которой обычный
человек пробегает глазами печатный текст. Никто, кроме особо избранных, не
знал языка Великого Экрана, на котором отражались все секреты и начинания
Темного Братства, его сокровенные планы. Невероятно долго собравшимся
здесь адептам приходилось изучать язык зла, постигать его тайные глубины -
всей жизни простого смертного едва хватило бы для этого. Но теперь они
были Мастерами, первыми в своих Кругах, и Великий Экран - уста Нечистого -
говорил им, что и как делать.
Наконец обладатель зеленого медальона отвернулся от светящейся панели
и внимательно оглядел соседей. Если владелец голубого медальона казался
наиболее молодым из собравшихся, то закутанный в серую робу повелитель
Зеленого Круга выглядел самым старым - хотя было бы нелегко объяснить, на
чем основывается это впечатление.
- Я собрал вас здесь, следуя заповедям Высшего Совета, где любая
мысль имеет свой вес, а любое знание - свою цену.
Эта традиционная фраза походила на ритуальное приветствие, некую
формальность, открывающую заседание, что подчеркивал голос говорившего -
тонкий, вибрирующий, лишенный всякой эмоциональной окраски.
Нечеловеческий, неестественный холод слышался в этом голосе, звенящем,
словно мчащаяся под откос глыба льда.
- Итак, как самый старший среди нас, я обращаюсь к брату С'дане,
предводителю Голубого Круга нашего ордена. Те события, о которых сейчас
пойдет речь, разворачивались в основном на подотчетной ему территории,
поэтому он и его ближайшие помощники целиком и полностью несут
ответственность за все, что там произошло. Прошу заметить, что я упоминаю
об этом совсем не с целью обвинить брата С'дану в нерешительных действиях
и ошибочной оценке сложившейся ситуации. Мое первоначальное заявление, по
существу, является лишь констатацией факта; я также имею на это
соответствующий приказ, - добавил человек с зеленым медальоном, заметив
нетерпеливое движение вождя Голубого Круга.
Глаза сидевших за столом загорелись интересом, и адепт с зеленым
медальоном, потерев бровь, мотнул головой в сторону пустого кресла на
возвышении.
- Да, - продолжал он, - мне, С'лорну, первому среди мастеров Зеленого
Круга, в мою южную твердыню было доставлено послание. Послание от
Безымянной Силы, от того, кого сейчас нет с нами, но кто существовал
всегда и будет существовать вечно. Любой из нас мог получить его, и мне
остается только догадываться, почему для исполнения своей воли он выбрал
именно меня. Думаю - а я долго размышлял над этим вопросом во время
путешествия, - что данное поручение было возложено на меня, поскольку я
живу в наибольшем удалении от места нашей встречи. В течение жизни много
поколений мы, да и те, кто воспитал и выучил нас, не считали необходимым
проводить подобные встречи во плоти. Сейчас же, видимо, такая
необходимость назрела, раз уж мне пришлось заставить вас добираться сюда
столь неудобным способом. Наш Безымянный Властитель, Избранный из
Избранных, владеет многими секретами. Возможно, у него есть более
исчерпывающее объяснение, но нам до поры придется удовлетвориться тем, что
было сказано выше. - С'лорн потер бледные ладони. - Ну что ж, пусть брат
С'дана введет нас в курс дела.
Предводитель Голубого Круга внешне выглядел совершенно спокойным.
Пока что суд над ним еще не объявлен; остальные могут лишь наблюдать и
делать для себя выводы. Это совет равных - именно в таком качестве он был
учрежден, чтобы избежать междоусобиц, постоянно затеваемых сторонниками
Нечистого и подчас сводивших на нет хитроумные планы. Да, все они равны по
положению, но на бескорыстную помощь рассчитывать нечего - их так
воспитывали с самого детства. Это правильно. Каждый должен справляться со
своими проблемами самостоятельно. И хотя последние события серьезно
пошатнули авторитет С'даны, другие мастера не питают к нему вражды из-за
постигших Голубой Круг неудач. Другое дело, если он проявит хоть малейшие
признаки слабости или сомнения...
Кроме того, внушали опасение загадочные инструкции, поступившие якобы
от самого Безымянного. Не ожидает ли его наказание за бездарное
руководство той злополучной карательной операцией? Неуловимая дрожь
пробежала по спине Верховного Мастера Голубого Круга.
- Первым событием, к которому я хотел бы привлечь ваше внимание, -
начал он, - была странная смерть Мастера С'нерга из Красного Круга.
Довольно долго его тело не могли отыскать, хотя мы уже знали, что он либо
убит, либо взят в плен, потому что его искатель по-прежнему двигался по
карте. Вскоре после этого мы понесли новые потери, в основном - животными.
Все они тоже были убиты. Это послужило нам повторным предупреждением,
если, конечно, считать, что гибели одного из высоких братьев оказалось
недостаточно, чтобы вызвать тревогу.
Никто не шевельнулся и не попросил слова, однако нужные акценты были
расставлены: все поняли, что Голубой Круг отнюдь не первым принял на себя
удар противника.
- Потом это существо - или существа - надолго исчезло в трясине
Пайлуда, где даже мы не осмеливаемся появляться. И все же мы навели на его
след обитающее в тех местах создание, которое сами не слишком хорошо
понимаем и которого опасаемся, хотя иногда и используем в своих целях.
Насколько мне известно, пришелец убил и его. - Пауза. Прозвучала еще одна
ключевая мысль. - Тогда мы начали уже серьезно беспокоиться.
Каким-то образом преодолев болото, существо быстро приближалось к
границам моего Круга. Теперь мне уже приходилось самостоятельно
рассчитывать его вероятный маршрут, потому что оно уничтожило искатель
С'нерга, по-видимому догадавшись о его функциях. Так или иначе, я устроил
на него ловушку и захлопнул ее.
Но тут нам был преподнесен сюрприз! Мы поймали всего-навсего одного
из этих размалеванных священников северных Аббатств, грязного лесного
бродягу - наполовину солдата, наполовину охотника. Обычно именно таких
головорезов они и посылают куда-нибудь со своими дурацкими поручениями.
Его спутников - двух животных и девчонку-рабыню, которую он отбил у
местного племени каннибалов как раз в тот момент, когда они собирались ее
съесть, - мы даже не стали преследовать. Было трудно представить, что эта
разношерстная компания могла так переполошить всех наших людей!
С'дана поочередно оглядел сидящих перед ним мастеров, как будто
взвешивая очередную фразу, прежде чем произнести ее вслух.
- И вот здесь, признаю, я допустил ошибку. Если наш Великий План хоть
как-то пострадал по моей вине, я готов нести любую ответственность за этот
просчет. Потому что просто не мог поверить, что захваченный нами дикарь,
пусть даже весьма смелый и опытный воин, окажется сильным противником. Я
решил тогда, что Аббатства - или сам этот священник - обнаружили в Городах
Смерти какое-то новое знание - машину или странный наркотик, позволяющий
усиливать ментальные способности. Поэтому пленник был отправлен в твердыню
на острове Манун, где мы собирались не спеша вытянуть из него все секреты.
Свет ламп отразился от блестящего черепа мастера Голубого Круга,
когда он недовольно покачал головой.
- Мы ошиблись снова. Этот человек обладал врожденными телепатическими
способностями, причем настолько мощными, что со временем они могли бы
привести его сюда, в эту комнату - как и всех нас. И основным нашим
промахом является то, что мы недооценили силу и изобретательность жалкого
