- Ну что ж, Двуногий, я читаю в твоих мыслях, что ты не голоден и не
хочешь пить. Хорошо. Очень хорошо. Теперь мы можем спокойно побеседовать.
Странный голос вещал не словами, а скорее, непрерывно сменяющимися
образами, что было совсем непохоже на ту прямую мысленную речь, которую
Иеро всегда использовал при общении с Гормом, например. Создавалось
впечатление, что непонятное существо овладело мысленной речью совсем
недавно и не успело еще достаточно попрактиковаться; однако, в силу
исключительных возможностей мозга, оно каким-то образом умудрилось
моментально наладить взаимопонимание с человеком.
- Ты тоже можешь говорить со мной, Двуногий. Конечно, мысленно -
только так и только со мной. Здесь нет никого, с кем можно разговаривать
звуками, как делают существа твоего вида. Поэтому ты будешь говорить
только со мной и ни с кем больше.
Мозг Иеро дрожал от напряжения. Очень осторожно он попытался
использовать мысленную речь, одновременно стараясь установить хоть
какое-то подобие ментального экрана, чтобы собеседник не смог проникнуть в
самые глубины разума.
- Кто ты, - спросил он, - и чего хочешь? Почему я не могу тебя
увидеть? И что это за место?
Он мог бы поклясться, что ощутил ту смесь иронии и удивления, которую
вызвал у собеседника град вопросов. Человек также понял, что сознание
хозяина озера не таило угрозы, не излучало ауры враждебности, отличающей
слуг Нечистого. Но все это он отметил мимоходом, сосредоточившись на том,
что пыталось сообщить неизвестное существо. Священник действительно мог
говорить пока только с ним. Ментальные способности восстановились в одном,
достаточно узком диапазоне. И вне его Иеро был по-прежнему глух и слеп ко
всем телепатическим излучениям внешнего мира.
- Много, слишком много вопросов, - зазвучал голос. - Нельзя охватить
всего сразу, поэтому я попытаюсь отвечать на них по очереди. Во-первых, в
свое время мы, конечно, увидимся. Поверь, есть серьезные основания не
показываться тебе сразу... хотя ты очень нетерпелив, как, видимо,
большинство из вас. - Не дожидаясь ответа, существо продолжало: - Это мое
место, и, кроме него, я не знаю другого. Возможно, никогда и не узнаю. Я
привел тебя сюда, медленно и постепенно притягивая твой разум, каждую
минуту едва заметно наращивая силу призыва. И сделал это потому, что
увидел, как непохож твой разум на те, с которыми мне до сих пор
приходилось иметь дело. Много восходов и заходов луны минуло с тех времен,
когда первый из подобных тебе двуногих появился здесь. Это случилось так
давно, что я уже сбился со счета. Но это неважно; очень многие из твоих
соплеменников приходили сюда, но их крохотные разумы были темны и
наполнены страхом. В конце концов, так и не сумев установить контакта, я
дал им мир. Их мысли сочились кровью, страхом и жестокостью - как у диких
зверей. Поэтому, подобно остальным, они прошли.
Священник невольно взглянул на груды костей, и неприятный холодок
пробежал у него по спине. Интересно, что означают эти выражения: "дал им
мир" и "прошли"? Куда же они "прошли", а?
Однако наблюдающее за ним существо моментально уловило страх, и
удивленный человек понял, что никакие ментальные щиты не помогают против
разума такой колоссальной силы.
- О нет, не бойся! - произнес голос сочувственно. - Ты не сможешь мне
помочь, если будешь напуган, как твои предшественники. Я не причиню тебе
вреда. Почувствовав всю силу твоей мысли, пусть заглушенной и подавленной,
я постарался привести тебя сюда. А ведь ты был очень далеко, Двуногий, так
далеко, что я едва сумел отыскать тебя. И, чтобы заставить тебя свернуть с
пути, пришлось немало постараться. Знаешь, я даже слегка утомился...
подобного еще никогда не случалось. Итак, я обнаружил твой мозг, и сразу
же выяснилось, что он заперт, заблокирован дня любого контакта и даже я не
могу установить связь отсюда. - Наступила пауза. Казалось, собеседник Иеро
старательно подбирает слова и образы, чтобы объяснить непривычное. - Но
тот, кто запер твой мозг, - а это явно было сделано без твоего согласия -
видимо, не учитывал, что на свете существую я! - Теперь Иеро различил
некий оттенок гордости в беззвучном голосе. - И нашел место, не закрытое
барьером. Как вы говорите - маленькую дырочку. И сквозь нее послал мысль,
призывая тебя сюда. Пришлось потратить массу энергии, и я сильно
проголодался. Даже сейчас, после приема пищи, голод не утолен. Нужно
поискать еще еды, прежде чем беседовать снова. Ты тоже можешь отдохнуть и
поесть. Иди туда, где оставил животное, и забери все нужные вещи. Потом
возвращайся на это же место и отдыхай. Поговорим чуть позже. И не бойся
ничего. Ни один хищный зверь не появится у озера, если я не пожелаю. И
никто не сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу.
Все. В сознании человека опять воцарилась тишина. Иеро припомнил
последние слова невидимого собеседника и невольно содрогнулся. Никто не
сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу. Неужели и ему суждено погибнуть на
берегу безымянного озера в пасти безымянной твари - если у нее, конечно,
есть пасть, - не выполнив своего предназначения, так и не увидев Лучар?
Священник медленно осенил себя крестным знамением. Еще никогда он так не
нуждался в Божьей помощи. Но не близость смерти и даже не горечь
одиночества терзали душу. Мучило другое: для чего он боролся, выносил
тяготы пути - неужели только затем, чтобы встретить здесь позорный и
глупый конец?
Внезапно мысли его возвратились к событиям прошлого - недавнего и
далекого, - и почему-то это принесло утешение и вновь вселило надежду в
сердце. Он вспомнил родину, оставшуюся далеко на севере, начало
путешествия, перебрал в памяти удачи и промахи, вызвал образы побежденных
врагов и обретенных друзей и наконец представил ту единственную женщину,
которую вырвал у смерти и полюбил. Этого оказалось достаточно, чтобы дух
Иеро воспрял. Пока жизнь не отлетела, глупо считать себя приговоренным.
Настоящий воин знает, когда сражаться, а когда - выжидать. И сейчас как
раз необходимо потянуть время. Странное существо еще не причинило ему
вреда - наоборот, предлагает поесть и отдохнуть. Что ж, он последует
совету.
Иеро повернулся и зашагал туда, где остался прыгун и вся поклажа.
Дождь совсем прекратился, и рассеянного света стало немного больше; однако
карабкаться по нагромождениям расколотых и скользких от влаги костей было
по-прежнему неудобно.
Наконец Иеро увидел в тумане знакомый силуэт: похоже, уставший от
долгого ожидания попрыгунчик прилег на землю. Вот только куда подевались
длинные задние лапы? Странно... Ужасное предчувствие холодной иглой
кольнуло сердце. Иеро со всех ног ринулся к туманной фигуре, уже
совершенно не замечая, чьи кости и черепа топчет. Добежав до сероватой
кучи камней, которую он принял по ошибке за скакуна, священник, тяжело
дыша, опустился на усеянную костями землю. Прямо у его ног лежали седло,
упряжь, копье и все остальное снаряжение. Только от Сеги не осталось
ровным счетом ничего! Добрый пушистый скакун исчез, растворился в воздухе,
непонятно каким образом сняв с себя всю хитрую и надежно закрепленную
амуницию. На ней почему-то остался тонкий слой прозрачной, лишенной запаха
слизи.
Иеро выхватил из ножен меч и отчаянно махнул им в сторону безмолвного
озера. Теперь он понял, что было причиной всплеска. Так вот кто оставил
липкие следы!
- Будь ты проклят! - закричал священник на единственно доступной ему
ментальной частоте. - Хватит прятаться! А ну, вылезай из своей грязной
лужи и попробуй справиться со мной, а не с бедным беззащитным животным!
Ну, давай же, иди сюда, безмозглый моллюск! Выходи, я жду тебя!
Сам того не замечая, последние слова он выкрикивал уже вслух. От
бессильной ярости из глаз брызнули слезы. Надо же, так подло убить
беззащитного попрыгунчика! В том, что у Сеги не было ни малейшего шанса
спастись, что гибель была неминуема, Иеро уже не сомневался.
Никакого ответа не последовало. Темное озеро оставалось таким же
спокойным, над зеркальной поверхностью по-прежнему курился мерцающий
туман, и ничто не нарушало царившую у берегов тишину. Дальний край
обширного водоема, как и прежде, скрывала переливчатая завеса. Ни звука,
ни движения - только капли влаги суетливо стекали по наростам мха.
Иеро все еще дрожал от ярости. Это его вина: он слушал пустую
болтовню, в то время как единственного друга хладнокровно убило и съело
бог знает какое чудовище. Но скоро гнев сменился холодной решимостью.
Ладно, что сделано, то сделано. Он еще доберется до хвастливой водяной
твари! Бедный скакун доверял хозяину до самого конца... а тот привел его в
пасть к смерти... Теперь, когда мозг священника освободился от
постороннего внушения, он с легкостью вспомнил, сколько раз Сеги пытался
предупредить о таившейся впереди опасности, как хотел свернуть с рокового
пути... Но нет, обманутый и одураченный, Иеро, словно марионетка, только
погонял скакуна, желая любой ценой добраться до пурпурных холмов... И вот
что из этого вышло!
Пожалуй, действительно стоит воспользоваться приглашением и спокойно
поесть и отдохнуть. Иеро вытащил из седельных сумок сушеное мясо и
съедобные коренья и принялся медленно жевать, глядя на черную поверхность
воды перед собой. Скорее всего, чудовище появится на том берегу, что
усыпан костями. К сожалению, не в его власти выманить монстра из воды,
поэтому остается готовиться и ждать. Ждать, пока сожравшая Сеги тварь
проголодается и вылезет на берег. В том, что это рано или поздно
произойдет, священник не сомневался: судя по размерам кладбища аппетит у
подводного жителя был отменный.
Потоптавшись на мягком ковре мха, Иеро выбрал местечко посуше и
растянулся на нем, положив копье на грудь, а меч - под правую руку. Когда
гнев остыл, он почувствовал, что от оружия будет мало толку. Оно стало
просто символом готовности к схватке, знаком того, что он не отступил и не
сдался. Уже засыпая, священник поднял перед собой копье с
распоркой-крестом и пробормотал благодарственную молитву, еще раз помянув
добрым словом столь преданно служившего зверя.
Из глубин озера кто-то внимательно прислушивался к отлетающей
молитве, кто-то чужой, но, как и любой из сынов Господних, невероятно
уставший от одиночества.
Когда Иеро пробудился, чувство времени подсказало ему, что уже давно
рассвело. Мгла над озером заметно поредела, и усыпанный костями берег
просматривался значительно лучше. Неба по-прежнему не было видно, но
сквозь низкую завесу облаков просачивался золотистый свет.
Священник беззаботно потянулся и зевнул, но при воспоминании о том,
что произошло вчера вечером, холодная ярость вновь охватила его. Присев на
корточки и удобно пристроив на сгибе локтя древко копья, Иеро враждебно
посмотрел на воду, серую в разгорающемся сиянии утра. И к его безмерному
удивлению, на первый же ментальный окрик последовал незамедлительный
ответ:
- И понял, что каким-то образом причинил тебе боль, - зазвучало в
голове путника. - Я прочел ее в твоих мыслях, пока ты отдыхал. К
сожалению, это гораздо труднее сделать во время сна, но, несомненно, ты
очень сердишься. Да, я убил то животное, что принесло тебя сюда Но не
предполагал, что это так тебя расстроит. Похоже, что вы непонятным образом
были связаны друг с другом. Однако это существо совсем не походило на
тебя, и вы никак не могли быть с ним на равных. Наоборот, оно несло тебя,
