собеседников, он ухитрился собрать массу полезных сведений о стране, в
которой ему предстояло жить. Он также предпринял небольшое путешествие на
побережье, чтобы насладиться незабываемым зрелищем пенистых волн
Лантического океана; тихо шурша, они накатывались на пустынный пляж,
окаймленный невысокими зеленеющими холмами. Что, если он первый, кому
довелось увидеть и великий океан востока, и необъятный западный? Где-то
там, за этой беспредельной водной гладью, лежала легендарная Европа -
колыбель человеческой цивилизации и родина истинной церкви, уже несколько
тысячелетий оторванная от своих детей, обитающих на далеком американском
континенте.
Иеро ритмично покачивался на широкой спине Клуца. Его скакун,
несмотря на эскорт из четверых охранников на прыгунах, с трудом
прокладывал себе путь по запруженной народом улице. Завидев принца, люди
стаскивали головные уборы и почтительно кланялись. Да он и в самом деле
выглядел принцем - разодетый в багряно-красный шелковый жилет и такого же
цвета кильт с золотым шитьем, обутый в мягкие кожаные сапожки и теребящий
в руках изящного покроя перчатки для верховой езды. Любимый короткий меч
Иеро, как обычно, висел у него за спиной, но только теперь уже на отличном
кожаном ремне с огромной золотой пряжкой. И довершала весь этот
великолепный наряд небольшая золотая корона, которая сидела поверх
щегольской шапочки с белоснежным пером дикой цапли, приколотым
бриллиантовой брошью редкостной красоты. Жителям королевства нравились
яркие цвета его одежд, а в особенности - слухи о невероятных приключениях
принца на севере, уже давно ходившие по всему городу.
Галантно раскланиваясь в ответ на приветствия толпы, Иеро зондировал
ментальное поле, пытаясь определить, что скрывается за белозубыми улыбками
и восторженными воплями горожан, толпящихся на балконах, которые угрожали
рухнуть, и выглядывающих из распахнутых настежь окон. Священник нисколько
не сомневался в том, что смертельные недуги прячутся где-то здесь, опасные
своей неуловимостью. Легонько пробежавшись по мыслям окружающих его людей,
Иеро не заметил и тени недовольства своей персоной, за исключением
мыслишек уличных попрошаек и некоторых представителей благородного
сословия. Ну что ж, все так и должно быть.
- Куда же они подевались, малыш? - обратился он к Клуцу, осторожно
переступавшему по булыжникам древней мостовой, скользкой от грязи. - Ведь
они здесь, приятель, это уж наверняка! Как найти их, как выкурить из нор,
пока они не окрепли и не добрались до нас первыми?
Хохочущая, едва одетая девица выкрикнула соленую шутку насчет скорого
появления наследника трона, и Иеро, остановив скакуна, беспомощно пожал
плечами. Люди вокруг просто ревели от хохота. И все-таки даже в обстановке
общего благополучия он ни на секунду не давал себе спуску. Да, враг умен,
но все совершают ошибки. И если внимательно наблюдать за происходящим и не
расслабляться, если не подведет Лучар, рано или поздно противник обнаружит
себя. Возможно, именно так все и кончится.
А наблюдать, вообще говоря, было за чем. Иеро перевел взгляд на
пересекавшую площадь группу мужчин в белоснежных одеждах и зеленых
приплюснутых шапочках. Му'аманы... Метс знал только, что они поклоняются
какому-то другому богу, не Иисусу Христу, а также весьма почитают Луну.
Жили они в юго-западной части королевства и в столице показывались редко,
предпочитая тихо и мирно пасти свои стада, славившиеся по всему побережью.
Му'аманы почему-то презирали длинноухих попрыгунчиков, и никого из них
никак не удавалось посадить на этих добродушных животных. Зато они
превосходно бегали, стреляли из лука и отлично владели мечом - недаром
лучшие полки легкой пехоты королевства всегда набирались именно из
му'аманов. Подоткнув белые хламиды, они могли бежать за своими коровами
хоть целые сутки.
Несмотря на обособленный образ жизни, лояльность кочевников никогда
не подвергалась сомнению. Если не принимать во внимание странную одежду,
му'аманы выглядели так же, как все жители Д'Алва, - темнокожие, с
шапочками курчавых, плотно прилегающих к голове волос. Они приветствовали
принца, когда он подъехал поближе, уважительно, но без тени
низкопоклонства; их черные глаза внимательно оглядывали необычного скакуна
и вооружение, почти не задерживаясь на красивой одежде и золотых
побрякушках.
Вслед за му'аманами навстречу Иеро двигалась длинная процессия
крикливо разодетых торговцев, видимо только что прибывших из южных
областей страны; на их лицах и просторных халатах ярких расцветок толстым
слоем осела дорожная пыль, а кое-где проступали и кровавые пятна - признак
того, что путешествие прошло не совсем гладко. Священник воздержался от
зондирования их мыслей - не стоит труда. Как и все путешественники,
проходящие через город, купцы обязательно предстанут перед придворным
летописцем, следящим за событиями в королевстве. На пропыленных одеждах
Иеро заметил шестиконечную звезду - знак давидов, еще одной странной
религиозной секты Д'Алва. Давиды жили и в самом городе; как и му'аманы,
они почти не отличались внешне от остальных его обитателей и встречались
на всех ступеньках социальной лестницы - от нищих и бедняков до богатых
торговцев и дворян. И верили они вроде бы в того же самого бога, только не
признавали ни его мессию, ни пророков, а их священники вели свои службы по
каким-то таинственным книгам, глядеть на которые позволялось лишь
единоверцам. Хотя многие семейства му'аманов и давидов уже долгие годы
состояли при дворе, они отличались замкнутостью, и их юноши весьма редко
женились на девушках-христианках. Все же Лучар и король Даниэль верили им
безоговорочно. "Хотел бы я доверять своим собратьям во Христе так же, как
я доверяю им", - частенько говаривал король. Когда Иеро поближе
познакомился с делами государства, его совсем не удивило, что в
королевской гвардии и среди стражников вдруг оказалось необычайно много
представителей этих сект.
Улица впереди сужалась, и в просвете между домами показался один из
столь часто встречавшихся в городе мостов, защищенный с обеих сторон
толстыми каменными стенками. Такие мосты перекидывали через воды
многочисленных каналов, струившиеся вдоль городских улиц, чтобы слиться в
дюжину сонных речушек, текущих к Лантическому океану. Подъехав поближе,
Иеро в очередной раз убедился, что внушительные каменные стены,
прикрывавшие мост и прилегающий к нему участок канала, отнюдь не
бесполезное украшение. На один из толстых металлических штырей,
вмурованных в каменное ограждение моста, была наколота уродливая,
забрызганная кровью голова какой-то рептилии, оскалившей в агонии два ряда
огромных, заостренных, словно лезвия, зубов. Увидев ее, Клуц всхрапнул и
неуверенно переступил копытами по окровавленным булыжникам мостовой.
- Это грантер, ваша светлость. - Заметив его замешательство, один из
охранников мгновенно оказался рядом. - И здоровый, надо сказать. Я пару
раз слышал, как они ревут на болотах, - от их воплей можно просто
оглохнуть! Вообще-то, лет десять-пятнадцать назад их было совсем немного;
но если дело пойдет так дальше, боюсь, нам скоро придется строить новые
стены.
- Они годятся на что-нибудь? - поинтересовался Иеро. - Вид-то у него,
прямо скажем, не слишком аппетитный.
- Ну, мясо неплохое на вкус, хотя его приходится долго отмачивать, а
из шкуры получаются отличные щиты. Не знаю, правда, что с ними делают
крестьяне - наверное, просто уничтожают, ведь даже небольшой грантер, в
три раза меньше этого страшилища, может запросто утащить ребенка. А уж как
они расправляются со скотом - костей не соберешь! Так что если в деревне
нет колодца, вода становится серьезной проблемой. - Охранник поморщился. -
Я сам когда-то потерял маленького племянника. Мы плыли на барже; парнишка
утром открыл люк и высунулся наружу, тут грантер его и схватил. А теперь
эти твари уже и в городе кишат, и с каждым годом становится все хуже и
хуже.
Задержав взгляд на выпучившей остекленелые глаза голове рептилии,
Иеро глубоко задумался. Очевидно, рассказанное охранником только
следствие. А где кроются _п_р_и_ч_и_н_ы_? Ведь из-за участившихся
нападений грантеров и прочих не менее смертоносных водяных хищников посты
охраны на мостах и вдоль каналов совсем недавно пришлось удвоить. Нет
сомнений, что колдуны Нечистого насылают на столицу Д'Алва целые орды
голодных тварей вроде грантеров или еще похуже. Это как раз в их стиле -
незаметная, но приносящая ощутимый вред акция, прекрасный способ
потихоньку ослабить государство. А зачем? Затем, что тогда легче будет
развязать в нем настоящую войну... Да, над этим стоит поразмыслить.
Вместе со своей маленькой свитой Иеро пересек мост и отправился
дальше, кружа и петляя по городским улочкам. После обеда нужно будет
проверить посты охранников; оставались еще эти бродячие торговцы с юга.
Королю Даниэлю пришелся весьма по вкусу искренний интерес зятя ко всем
государственным делам, и теперь он старался любое решение обсудить с Иеро.
Священник покачал головой - как он мог забыть! - ведь сегодня вечером
состоится большой королевский бал, на котором Даниэль наверняка представит
нового принца всему высшему сословию страны.
Тонкие губы Иеро изогнулись в ухмылке, - подумать только, Лучар
заставила его брать уроки танцев! К счастью, врожденное чувство ритма и
зачатки музыкального образования, полученного еще дома, облегчили
знакомство с местными плясками, тем более что огорчать свою милую женушку
ему не хотелось.
Он выехал на площадь, постоянно кивая и прикладывая руку к шапочке в
ответ на звучащие отовсюду приветствия. Иеро повернул голову направо, и
широкая улыбка заиграла на его лице - с другой стороны площади бешено
мчался хоппер, на спине которого с небрежной грацией восседала гибкая,
тонкая фигурка в ярком развевающемся одеянии. Прыгун в последний раз
взлетел над головами перепуганных крестьян и, тяжело дыша, приземлился в
футе от флегматичной морды Клуца.
- Мой привет достойнейшему принцу из далекой страны ледяных драконов!
- Под алым тюрбаном сияло веселое лицо молодого наездника.
Герцог Амибал Аэо, доводившийся Лучар троюродным братом и всего
неделю назад прибывший в столицу королевства Д'Алва, успел уже стать
любимцем Иеро, - впрочем, как и всего города. Сын покойного кузена короля
в свои неполные восемнадцать лет предпочитал вести веселую жизнь,
беззаботно принимая знаки внимания, подобающие его высокому титулу. И хотя
мягкую, нежную поросль на верхней губе Амибала еще никак нельзя было
назвать настоящими усами, мальчишка отнюдь не считался молокососом. Когда
ему надоедало со страшной скоростью гонять на хоппере по лабиринту
дворцового парка, он отправлялся на реку - поохотиться на тамошних
обитателей в маленьком одноместном каноэ. Несмотря на столь юный возраст,
за герцогом тянулась длинная цепочка разбитых девичьих сердец, а по части
употребления крепких напитков он легко мог заткнуть за пояс даже
поседевших в боях армейских ветеранов. Иеро быстро понял, что за кажущимся
легкомыслием Амибала скрывается нечто большее: в его весело поблескивающих
глазах светился недюжинный ум, а черты лица, еще по-детски округлого, уже
приобретали резкость и силу. Без умолку болтая, Амибал пустил своего
скакуна рядом с Клуцем, и они вместе двинулись через площадь. Наряд
молодого герцога был прост - широкий алый кильт и короткие сапожки, а
